Jede der römischen Christenverfolgungen war anders als die anderen. Lange vor dem Aufkommen des Christentums erkannten die römischen Behörden die Gefahr der Invasion exotischer Gottheiten. Die Abhilfe bestand darin, die Einführung neuer Kulte, auch privater, zu verbieten.
Tausende wurden angeklagt, hingerichtet oder zu lebenslanger Haft verurteilt. Was die Zahl anbelangt, so sprechen einige von zehn Verfolgungen. Aber das ist eine symbolische Zahl, die mit der Apokalypse zusammenhängt. Außerdem waren sie mit Friedenszeiten vermischt.
Es gab verschiedene Maßnahmen gegen die neuen Kulte, doch die bekannteste ist das Senatus Consultum de Bacchanalibus (186 v. Chr.). Berichte über rituelle Morde, Vergiftungen und Erbschaften durch einen Geheimbund betrafen mehr als siebentausend Angeklagte, die hingerichtet oder zu lebenslanger Haft verurteilt wurden. Das Ziel war immer, die Verderbnis der Sitten und die Störung der öffentlichen Ordnung zu verhindern.
Der Kaiserkult, eng verbunden mit der Verfolgung
Der Kaiserkult war eng mit der Verfolgung verknüpft. Augustus, der diesem Kult seine offizielle Form gegeben hatte, erlaubte die Verehrung seines Genius (eine Art göttliches Double) als Zeichen der Loyalität. Im ersten Jahrhundert wurde die augusteische Linie beibehalten, abgesehen von tyrannischen Auswüchsen wie Domitian, der den Titel Dominus beanspruchte.
Verstorbene Fürsten wurden durch ein Dekret des Senats, das Tyrannen durch die Verurteilung ihres Andenkens ausschloss, in die Apotheose aufgenommen, wie im Fall von Nero. Im 2. Jahrhundert wurde die Apotheose im Leben von Kaisern und ihren Familien automatisch, zum Beispiel bei Antoninus Pius und Faustina.
Im 3. Jahrhundert kam die Kaiserverehrung hinzu und mit Aurelian (270-275). Er identifiziert sich selbst (Dominus et Deus) mit dem Sonnengott und wird mit dem radiata-Diadem und dem Mantel aus goldenen Schnallen dargestellt. Diokletian, zu Beginn des 4. Jahrhunderts, gilt als Adoptivsohn Jupiters und seines Kollegen Maximian von Herkules, womit eine Doppellinie von jovianischen und herkulischen Kaisern beginnt.
Hintergrund
Für die entstehende Kirche ist der Hintergrund der Verfolgung der Aufstand gegen die Christen in Jerusalem in den Jahren 32-34, die nach Antiochia und anderen Orten fliehen mussten. Und während der Herrschaft von Claudius, um das Jahr 49, die Vertreibung der Juden aus Rom und mit ihnen auch der Christen. Keines dieser Ereignisse ist eine organisierte Verfolgung, denn es handelt sich um sporadische Ereignisse. Wir müssen bis zum Jahr 64 warten, als Nero nach dem Brand Roms die Christen mit dem Vorwurf verfolgte, sie hätten ihn verursacht.
Die Beschuldigung, den Brand in Rom verursacht zu haben
Einigen Historikern zufolge kam diese Anschuldigung aus dem römischen Volk. Aber wir haben einen Text von Tacitus († 120 n. Chr.), in dem es heißt, dass Nero, um den Gerüchten ein Ende zu setzen, diejenigen als schuldig hinstellte, die das gemeine Volk Christen nannte. Er verhaftete zunächst diejenigen, die sich offen zu ihrem Glauben bekannten, und dann, durch Denunziationen, eine große Schar. Sie wurden unter dem Vorwurf des Menschenhasses verurteilt.
Nero hatte seine Gärten für ein Spektakel zur Verfügung gestellt, bei dem Christen, die mit den Häuten wilder Tiere bedeckt waren, von Hunden in Stücke gerissen wurden. Oder sie wurden an Kreuze genagelt und bei Einbruch der Dunkelheit verbrannt, damit sie in der Nacht als Lichtquelle dienten.
Folter von Christen, im Vatikan
Der Kaiser selbst mischte sich unter das Volk, indem er sich als Wagenlenker verkleidete oder auf einem Streitwagen fuhr. Deshalb, so Tacitus, "auch wenn sie schuldig waren und die Höchststrafen verdienten, erregten sie Mitleid bei dem Gedanken, dass sie nicht zum Wohle der Allgemeinheit umkamen, sondern um die Grausamkeit eines Einzelnen zu befriedigen".
Das Feuer, das fast ganz Rom niederbrannte, nahm seinen Anfang im Circus Maximus, der vollständig zerstört wurde. Dies erklärt, warum die Folterung von Christen im Vatikan durchgeführt wurde, da es zu dieser Zeit keinen anderen geeigneten Ort gab, um sie durchzuführen.
Prominente und einfache Menschen
Manche geben die Zahl von zehn Verfolgungen an, aber es ist bekannt, dass dies eine symbolische Zahl ist, die mit der Apokalypse zusammenhängt.
Es ist sicher, dass in den Verfolgungen sowohl bedeutende Persönlichkeiten als auch einfache Menschen starben: unter Nero (64) Petrus und Paulus; unter Domitian (90) Johannes; unter Trajan (98-117) Ignatius von Antiochien; unter Marcus Aurelius (161-180) Justin; unter Commodus (180) die Scillitanischen Märtyrer. Unter Septimius Severus (193-211), Perpetua und Felicity; unter Maximian Thracian (235-238), Pontianus Papst; unter Decius (249-251) sind sie sehr zahlreich; unter Valerian (253-260), Lawrence und Cyprian.
Mit Diokletian (248-305) schließlich werden wir vier aufeinander folgende Edikte haben, die unzählige Opfer fordern werden. Jedes der Verfolgungen hat seine eigenen Beweggründe und Merkmale.
Ursprung und Beweggründe
Tertullian spricht über den Ursprung der Verfolgungen durch Nero. Seine Aussage ist umstritten und spaltet die Gelehrten zwischen denen, die sie ablehnen, und denen, die die Existenz eines allgemeinen Gesetzes zur Verfolgung des Christentums verteidigen. Die einzige Erklärung für lokale und gelegentliche Verfolgungen, wie sie in Lyon stattfanden, ist vielleicht das Vorhandensein der coercitio, der gewaltsamen Intervention. Eine Gewalt, die von den Prokonsuln angeordnet wurde, um die öffentliche Meinung zu beruhigen, die in Aufruhr geraten war.
Diese Sichtweise ist ausgewogen, da sie drei mögliche Faktoren kombiniert. Es gab Anklagen wegen Verbrechen, die nach dem Gewohnheitsrecht strafbar waren, Interventionen der Ordnungskräfte und das Fortbestehen der antiken Dekrete von Nero und Domitian. Wie dem auch sei, Tertullian stellt fest, dass sich der Ruhm, die Gerüchte, mit alarmierenden Nachrichten über das private Verhalten der Christen unter dem Volk auf der Straße verbreiteten.
Hauptvorwürfe: Gotteslästerung und Majestätsbeleidigung
Die Ursachen und Anschuldigungen des Volkes gegen Christen sind Sakrileg und Majestätsbeleidigung. In Wirklichkeit ist das alles Unordnung und Auflehnung gegen die Autorität. Jedes Wort gegen das Felicitas temporum, das die kaiserlichen Inschriften, Medaillen und Münzen verkünden, und auf das sie stolz sind. Die Teilnahme an unerlaubten Versammlungen, bei denen die öffentliche Ruhe gestört wird.
Aber sie sind eher eine Ausrede, die die Grausamkeit mancher Verfolgungen nicht erklärt, bei denen Christen mit Peitschen, wilden Tieren, dem eisernen Stuhl gefoltert wurden, wo die Leichen geröstet wurden....
Dreifache Anschuldigung und Verleumdung: Inzest, ritueller Kindermord und Kannibalismus
Die Anschuldigungen gegen die Christen stammten ursprünglich aus dem gemeinen Volk und wurden in einer dreifachen Anklage formuliert: Inzest, ritueller Kindermord und Kannibalismus. Es gibt Belege dafür, dass diese drei Anschuldigungen zu Beginn der Verfolgungen nicht vereint waren, sondern dass sie getrennt entstanden und in derselben Anschuldigung aus dem polemischen Werk von Fronton gegen die Christen zusammenfielen (162-166).
Nach Meliton von Sardes begannen die Anschuldigungen bereits mit Claudius und Nero, also schon in frühester Zeit. Sicherlich gab es schon zu Plinius' Zeiten verleumderische Anschuldigungen des Kannibalismus.
Diese Art von Anschuldigungen wurde durch die Stimmen hervorgerufen, die über das eucharistische Mahl und die Kommunion des Leibes und Blutes Christi zu hören waren. Hinzu kam der geheimnisvolle Charakter des Gottesdienstes: Je mehr man versuchte, ihn zu verheimlichen, desto mehr Verdacht erregte er, sobald er sich herumgesprochen hatte.
Neid, Missgunst, Fantasien...
Der Vorwurf des Inzests ist wahrscheinlich auf den Namen zurückzuführen, mit dem sich die frühen Christen gegenseitig als Brüder bezeichneten. Was die Urheber dieser Verleumdungen anbelangt, so ist nicht auszuschließen, dass sich die Mitglieder einiger mystischer Sekten aus Neid oder Missgunst an den Anschuldigungen beteiligten, nachdem sich die erste Stimme verbreitet hatte.
Bei verschiedenen Autoren der christlichen Antike findet sich eine - natürlich erfundene - Beschreibung einer christlichen Zeremonie: Einem hungrigen Hund, der an einen schweren Leuchter gebunden ist, werden Essensreste zugeworfen; der Hund stürmt hinterher, stößt den Leuchter zu Boden und löscht so das Licht, woraufhin es zum Inzest zwischen allen Anwesenden kommt.
Jede Verfolgung war anders
Zwei Tatsachen sollten hervorgehoben werden: Zum einen unterscheidet sich jede Verfolgung von den anderen und wir können sie nicht alle auf dieselbe Weise beurteilen; zum anderen gab es keine kontinuierliche Verfolgung, sondern eine Mischung aus Zeiten des Friedens.
Und die Nachrichten kamen aus heidnischem und christlichem Material: Tacitus, Plinius, Trajan, die Apologien, die Märtyrerakten (die Gegenstand der öffentlichen und liturgischen Lesung waren), die Schriften einiger Historiker. Das Martyrium wurde sofort unter dem Gesichtspunkt der höchsten Nachahmung Jesu Christi gesehen.
Gewalt und Religion
Päpstliche Universität Santa Croce, "Die römischen Verfolgungen", in AA.VV, "Gewalt und Religion", herausgegeben von José Carlos Martín de la Hoz (Rialp, 2025).
