De prisonnier à diacre : Robert Ehnow a trouvé Dieu en prison

Comment passe-t-on de l'incarcération à une relation plus profonde avec Dieu ? Robert Ehnow, directeur du Bureau Vie, Paix et Justice du diocèse catholique romain de San Diego, est particulièrement bien placé pour répondre à cette question, ayant lui-même connu la prison avant d'être ordonné diacre en 2025 et de travailler dans l'aumônerie pénitentiaire. Il s'est récemment entretenu avec Charles Camosy d'OSV News au sujet de son expérience et de ce que les catholiques devraient savoir sur le système carcéral. 

Puis-je vous interroger sur votre histoire et comment elle vous a amenée à écrire un livre intitulé « Tout est nouveau : un voyage de la fragilité à la restauration » ?

Mon histoire commence véritablement après ma retraite du Corps des Marines en 2008 ; j’y ai mené une brillante carrière de vingt ans comme officier. Mon épouse et moi avons racheté une entreprise à ma retraite, qui a connu un franc succès pendant trois ans.  

Je gagnais plus d'argent que je n'aurais jamais osé espérer, et mon objectif était d'en gagner encore davantage. On pourrait dire que, à ce moment-là, je n'avais plus le sens moral. En janvier 2011, 25 agents fédéraux ont perquisitionné mon domicile et mon entreprise et m'ont informé que je faisais l'objet d'une enquête fédérale. 

En un instant, ma vie a basculé. Au cours de la décennie suivante, j'ai subi une mise en examen, un procès fédéral, une incarcération, la faillite de mon entreprise, une faillite personnelle et de multiples poursuites civiles. Cette période difficile que ma femme et moi traversions a coïncidé avec l'appel de Dieu à nous rapprocher de Lui et à nous préparer à Le servir, Lui et Son Église. Colette et moi étions brisés et profondément touchés, et par la grâce de Dieu, nous avons pu surmonter nos souffrances et notre douleur pour renaître ; d'où le titre du livre : « Tout est nouveau ».

Lorsque j'ai commencé à travailler pour le diocèse de San Diego en 2018, j'ai commencé à partager mon histoire personnelle et mon expérience avec les systèmes judiciaires civil et pénal. Nombreux sont ceux qui m'ont encouragé à écrire un livre, mais je n'étais pas prêt car mon histoire n'était pas encore terminée. Colette et moi ne sommes sortis de cette épreuve qu'en 2020, et la pandémie de COVID-19 a ensuite plongé l'humanité entière dans une tout autre épreuve. 

C’est durant cette période de COVID que Dieu m’a appelé à envisager l’ordination diaconale, et j’ai commencé ma formation diaconale à l’été 2020. Le processus de formation dure cinq ans et, pour être honnête, j’avais de sérieux doutes quant à ma capacité et à mon engagement. Ma sœur Colette, mon pasteur et d’autres personnes m’ont encouragé à y aller doucement, année après année.  

Lorsque j'ai été ordonné en mai 2025, mon histoire de triomphe personnel, de l'adversité à la restauration, était achevée, et c'est alors que j'ai également terminé la première version de « Toutes choses nouvelles ». Ce n'était pas ma décision, mais celle de Dieu qui m'a permis de terminer le livre après mon ordination.

Je vous parlerai de votre histoire et de votre livre lors d'un webinaire le 10 août, jour de la fête de saint Maximilien Kolbe. Quel est le lien entre son histoire et la vôtre ?

—Lorsque j'étais en prison, j'ai vu un documentaire sur saint Maximilien Kolbe. J'ai suivi son histoire et découvert qu'il était le saint patron des prisonniers. J'ai alors commencé à implorer son intercession et à lui demander de me guider vers une meilleure relation avec Dieu. 

Libéré de prison en 2015, j'ai, pendant deux ans, repris mes études universitaires pour terminer mon doctorat, délaissé la prière à saint Kolbe. En juillet 2018, j'ai commencé à travailler dans le diocèse, à la tête de l'aumônerie des prisons. Le mois suivant, en août, un collègue m'a offert une icône de saint Maximilien Kolbe pour m'inspirer dans mon travail auprès des détenus. 

L'icône du Père Kolbe est toujours accrochée à l'entrée de mon bureau ; elle me rappelle le caractère sacré de notre mission et le sacrifice qu'il a consenti pour qu'un autre puisse vivre. Le Père Kolbe est un saint des temps modernes qui a volontairement donné sa vie pour autrui, un exemple de don de soi inconditionnel, à l'image du Christ. Lorsque j'ai commencé à développer le ministère dans le diocèse, j'ai de nouveau demandé au Père Kolbe de me guider et d'intercéder auprès du Seigneur pour la réussite de notre mission.  

Dans le chapitre 2 de « Toutes choses nouvelles », je raconte l’histoire de saint Kolbe et comment son histoire, ainsi que celle d’autres saints, m’ont guidé et inspiré pendant mon emprisonnement et, par la suite, dans le travail que j’accomplis en faveur des prisonniers incarcérés dans le diocèse.

De quelles manières les idées qui vous intéressent se manifestent-elles à notre époque ?

« Personne ne souhaite aller en prison, mais cela offre aussi de nombreuses occasions de croissance, notamment spirituelle. Ma foi catholique non seulement a perduré, mais elle s'est développée de façon exponentielle pendant mon incarcération. ».  

Durant ma détention, j'ai dévoré les livres, et ces lectures m'ont amené à réfléchir profondément aux questions qui me préoccupaient, notamment la justice. J'avais enfreint la loi et devais répondre de mes actes. À mon sens, le système judiciaire dans lequel j'ai été incarcéré privilégiait la punition et la vengeance à la justice. 

De par mon expérience personnelle au sein du système et mes recherches post-carcérales, j'ai constaté que notre système judiciaire est rarement en accord avec nos valeurs de citoyens et de chrétiens. Jésus est la justice parfaite. La justice divine ne se limite pas à la punition. La responsabilité et la punition sont des composantes de la justice, mais elles sont conçues comme des sanctions menant à la rédemption.  

La justice divine vise à restaurer les relations et à réparer les torts causés. Dieu accomplit la justice par l'amour, la miséricorde et le pardon. Je crois que nous devrions nous efforcer d'aligner notre système judiciaire sur le modèle divin, où la miséricorde et le pardon offrent la possibilité d'une véritable réconciliation et d'une restauration authentique.

Comme pour beaucoup de problèmes, ceux-ci semblent si vastes et si profondément enracinés qu'il peut être difficile de savoir par où commencer pour tenter d'instaurer le changement. Comment les personnes touchées par votre histoire et votre travail de plaidoyer pourraient-elles aborder ce problème dans leur propre vie ? 

« Toutes choses nouvelles » vise à transformer les cœurs. Nous commettons tous des erreurs et sommes loin d’atteindre l’idéal que Dieu a pour nous. Pourtant, Dieu nous aime malgré nos erreurs et nos péchés. Trop souvent, nous condamnons les autres et semblons indifférents à l’existence d’un chemin vers le pardon et la restauration. En tant que catholiques, nous vivons dans le monde, mais nous ne sommes pas de ce monde. 

Idéalement, la justice qui nous est rendue devrait être alignée sur la justice divine, où la responsabilité et la punition peuvent être nécessaires, mais où la miséricorde, le pardon et la restauration sont les objectifs finaux souhaités.  

Je crois que pour tous ceux qui réfléchissent à la justice ou s'en préoccupent, tout commence par un changement de perspective et une réorientation vers la justice divine. Une fois que nous comprenons la justice selon le dessein de Dieu, nous pouvons commencer à la défendre et à sensibiliser les autres à ce sujet.

Charles Camosy enseigne la théologie morale et la bioéthique à l'Université catholique d'Amérique à Washington.