Il reste environ 400 000 chrétiens en Syrie (4% sur une population de 22 millions). Parmi eux, seuls 20 000 sont catholiques. Treize franciscains desservent des paroisses à Damas, Alep, Latakia, Tartous et Idlib, apportant l'espoir au milieu de la guerre, des tremblements de terre et des changements de gouvernement.
Dans la ville côtière troublée de Lattaquié, en Syrie, le père Fadi Azar incarne la résilience de l'Église catholique au milieu d'une guerre qui en est à sa 14e année. Franciscain de la Custodie de Terre Sainte, ce prêtre palestinien jordanien est arrivé au milieu du conflit (2015) pour servir en tant que curé de la paroisse du Sacré-Cœur de Jésus. Dans cet entretien, le père Fadi décrit la situation dramatique des chrétiens syriens et son travail pastoral.
Vous êtes Palestinien, mais vous êtes né en Jordanie ?
- Je suis né en Jordanie, mais je suis Palestinien d'origine. Mes grands-parents ont fui Yajar (Palestine) pendant la guerre de 48 et se sont installés à Abud, près de Ramallah. Mes parents vivent à Amman, en Jordanie. J'ai étudié à l'école franciscaine d'Amman de l'âge de 4 ans jusqu'à l'âge de 18 ans. J'ai ensuite cultivé cette graine de vocation aux États-Unis, où les frères m'ont envoyé étudier la théologie à l'Université catholique de Washington D.C.
Pourquoi êtes-vous venu en Syrie en pleine guerre ?
- L'obéissance franciscaine. J'ai d'abord été à Damas pendant 5 ans et je suis à Lattaquié depuis 5 ans. Lorsque je suis arrivé, la guerre durait déjà depuis 4 ans. Aujourd'hui, nous sommes toujours là parce que nous, Franciscains et religieux d'autres communautés, sommes "un pont d'espoir" sur cette terre sainte où saint Paul s'est converti.
Votre paroisse de Lattaquié est une oasis dans la tempête. Quelles communautés servez-vous ?
- Outre les catholiques latins, nous accueillons les catholiques arméniens, syriaques et chaldéens qui n'ont pas d'église. La paroisse comprend un monastère et nous avons récupéré une école qui avait été confisquée par le gouvernement précédent.
La Syrie connaît une triple crise : guerre, tremblement de terre et changement de gouvernement. Comment cela l'affecte-t-il ?
- Après la chute d'Assad en décembre, nous avons un gouvernement islamique dirigé par Ahmed al Sharaa. Bien que le président montre du respect pour les chrétiens (aujourd'hui même, nous avons eu une réunion avec lui et les dirigeants de toutes les confessions chrétiennes à Alep), le véritable danger réside dans les groupes armés incontrôlés. En mars, 10 chrétiens ont été tués entre Banias et Latakia.
Quelles sont les persécutions spécifiques subies par les chrétiens ?
- Il y a des impositions radicales : les musulmans exigent que les femmes se couvrent la tête dans les emplois et des jeunes hommes ont été battus pour avoir porté des shorts. Il y a de nombreux groupes qui arborent le drapeau noir de l'ISIS pour générer la terreur au sein de la population et prendre des quotas de pouvoir. Ils attaquent aussi bien les alaouites que les chrétiens. En mars, ils ont tué 7 000 personnes.
Votre travail social est inlassable. Quelles sont les œuvres que vous soutenez ?
- Nous disposons d'un dispensaire médical, d'un foyer pour adultes handicapés et d'un foyer pour enfants orphelins. Nous distribuons de la nourriture tous les mois et nous aidons à acheter des médicaments et à réparer les maisons. Bien que nous aidions certains musulmans, nous donnons la priorité aux chrétiens, car ils ne reçoivent pas d'aide de la part des ONG musulmanes.
Comment survivre avec une économie détruite ?
- L'aide vient de l'extérieur : de la Custodie de Terre Sainte, des commissaires franciscains comme le Père Luis Quintana à Madrid et de l'Aide à l'Église en Détresse. Sans cela, ce serait impossible. Des gens ont perdu leur emploi, il y a des enlèvements, des vols... Certaines familles chrétiennes demandent l'asile humanitaire dans d'autres pays. Ces derniers mois, plusieurs familles de ma paroisse sont parties pour Barcelone.
Son dernier message aux lecteurs...
- Nous demandons à tous les autres chrétiens leur soutien et leurs prières. Nous sommes une minorité qui vit dans la peur, mais notre présence est vitale. Nous sommes ici depuis 2000 ans et nous ne voulons pas partir, même si la guerre dure depuis 14 ans. N'oubliez pas la Syrie : terre de sanctuaires, d'églises anciennes et de la première évangélisation".
