Les persécutions romaines contre les chrétiens ont toutes été différentes les unes des autres. Bien avant l'avènement du christianisme, les autorités de l'État romain avaient pris conscience du danger que représentait l'invasion de divinités exotiques. Le remède consistait à interdire l'introduction de nouveaux cultes, y compris privés.
Des milliers de personnes ont été accusées, exécutées ou condamnées à la prison à vie. Quant au nombre, certains parlent de dix persécutions. Mais il s'agit d'un nombre symbolique lié à l'Apocalypse. De plus, elles ont été mêlées à des temps de paix.
Les mesures prises contre les nouveaux cultes sont diverses, mais la plus connue est le Senatus Consultum de Bacchanalibus (186 av. J.-C.). Des rapports faisant état de meurtres rituels, d'empoisonnements et d'héritages par une société secrète impliquaient plus de sept mille accusés, exécutés ou condamnés à l'emprisonnement à vie. L'objectif était toujours de prévenir la corruption des mœurs et les troubles de l'ordre public.
Le culte impérial, étroitement lié à la persécution
Le culte impérial est étroitement lié à la persécution. Auguste, qui avait donné à ce culte sa forme officielle, autorisa la vénération de son génie (sorte de double divin) en signe de loyauté. Au cours du premier siècle, la ligne augustéenne se maintient, à l'exception d'excès tyranniques, comme Domitien qui s'arroge le titre de Dominus.
Les princes défunts subissaient l'apothéose, par un décret du Sénat, qui excluait les tyrans en condamnant leur mémoire, comme dans le cas de Néron. Au IIe siècle, l'apothéose dans la vie des empereurs et de leur famille devient automatique, par exemple avec Antonin le Pieux et Faustine.
Au cours du IIIe siècle, le culte de l'empereur s'y est ajouté, avec Aurélien (270-275). Il s'identifie (Dominus et Deus) au dieu Soleil et est représenté avec le diadème radiata et le manteau aux boucles d'or. Dioclétien, au début du IVe siècle, est considéré comme le fils adoptif de Jupiter et de son collègue Maximien d'Hercule, inaugurant ainsi une double lignée d'empereurs joviens et herculéens.
Contexte
Pour l'Église naissante, la persécution a pour toile de fond la révolte des chrétiens de Jérusalem dans les années 32-34, qui ont dû fuir à Antioche et dans d'autres lieux. Et sous le règne de Claude, vers l'an 49, l'expulsion des juifs de Rome, et avec eux des chrétiens. Aucun de ces moments n'est encore une persécution organisée, car il s'agit d'événements sporadiques. Il faut attendre l'an 64, lorsque Néron, après l'incendie de Rome, fait persécuter les chrétiens en les accusant d'en être à l'origine.
L'accusation d'avoir provoqué l'incendie de Rome
Selon certains historiens, cette accusation émanait du peuple romain. Mais nous avons un texte de Tacite († 120 ap. J.-C.) dans lequel il est dit que Néron, pour faire cesser les rumeurs, présenta comme coupables ceux que le vulgaire appelait chrétiens. Il commença par arrêter ceux qui confessaient ouvertement leur foi, puis, par des dénonciations, une grande multitude. Et ils furent condamnés sous l'inculpation de haine du genre humain.
Néron avait offert ses jardins pour un spectacle où les chrétiens, recouverts de peaux de bêtes sauvages, étaient déchiquetés par des chiens. Ou cloués sur des croix, ils étaient brûlés à la tombée de la nuit pour servir d'éclairage pendant la nuit.
Torture des chrétiens au Vatican
L'empereur lui-même se mêlait à la plèbe, sous l'habit d'un charretier ou à bord d'un char. C'est pourquoi, dit Tacite, "même s'ils étaient coupables et méritaient les peines maximales, ils provoquaient la compassion, à la pensée qu'ils périssaient non pour le bien public, mais pour satisfaire la cruauté d'un seul".
L'incendie qui a brûlé la quasi-totalité de Rome est parti du Cirque Maxime, qui a été entièrement détruit. Cela explique pourquoi la torture des chrétiens a été pratiquée au Vatican, car à l'époque il n'y avait pas d'autre endroit approprié pour la pratiquer.
Personnes éminentes et ordinaires
Certains donnent le nombre de dix persécutions, mais on sait qu'il s'agit d'un nombre symbolique lié à l'Apocalypse.
Il est certain que, dans les persécutions, des personnages importants et des gens ordinaires sont morts : sous Néron (64), Pierre et Paul ; sous Domitien (90), Jean ; sous Trajan (98-117), Ignace d'Antioche ; sous Marc-Aurèle (161-180), Justin ; sous Commode (180), les martyrs scillitains. Sous Septime Sévère (193-211), Perpétue et Félicité ; sous Maximien Thrace (235-238), le pape Pontien ; sous Dèce (249-251), ils sont très nombreux ; sous Valérien (253-260), Laurent et Cyprien.
Enfin, avec Dioclétien (248-305), nous aurons quatre édits successifs, qui feront d'innombrables victimes. Chacun des persécutions a ses propres motivations et caractéristiques.
Origine et motivations
Tertullien parle de l'origine des persécutions par Néron. Cette affirmation est controversée et divise les chercheurs entre ceux qui s'y opposent et ceux qui défendent l'existence d'une loi générale de persécution contre le christianisme. La seule façon d'expliquer qu'il y ait eu des persécutions de nature locale et occasionnelle, comme ce fut le cas à Lyon, est peut-être l'existence de la coercitio, ou intervention par la force. Une force décrétée par les proconsuls pour tenter de calmer l'opinion publique en ébullition.
Ce point de vue est équilibré, car il combine trois facteurs possibles. Il y a eu des accusations de crimes punissables par le droit commun, des interventions des forces de l'ordre et la survivance d'anciens décrets de Néron et de Domitien. Quoi qu'il en soit, Tertullien affirme que la renommée, les rumeurs, se sont répandues parmi les gens dans la rue avec des nouvelles alarmantes sur le comportement privé des chrétiens.
Principales accusations : sacrilège et lèse majesté
Les causes et les accusations du peuple contre Chrétiens sont le sacrilège et la lèse majesté. En réalité, tout n'est que désordre et révolte contre l'autorité. Toute parole contre la Felicitas temporum que proclament les inscriptions impériales, les médailles et les pièces de monnaie, et dont ils sont fiers. La participation à des rassemblements illicites où la tranquillité publique est troublée.
Mais il s'agit plutôt d'une excuse qui n'explique pas la férocité de certaines persécutions, au cours desquelles les chrétiens étaient torturés avec des fouets, des bêtes sauvages, la chaise de fer, où les corps étaient rôtis.....
Triple accusation et calomnie : inceste, infanticide rituel et cannibalisme
Les accusations contre les chrétiens provenaient à l'origine du vulgaire et s'articulaient autour d'une triple accusation : inceste, infanticide rituel et cannibalisme. Il existe des preuves que ces trois accusations n'étaient pas réunies au début des persécutions, mais qu'elles sont nées séparément et qu'elles ont coïncidé dans la même accusation dans l'œuvre polémique de Fronton contre les chrétiens (162-166).
Selon Méliton de Sardes, les accusations avaient déjà commencé avec Claude et Néron, c'est-à-dire depuis les temps les plus reculés. Il est certain qu'à l'époque de Pline, il y avait des accusations calomnieuses de cannibalisme.
Ce type d'accusation était provoqué par les voix entendues sur le banquet eucharistique et la communion au corps et au sang du Christ. À cela s'ajoutait le caractère secret du service : plus on essayait de le dissimuler, plus on éveillait les soupçons dès que la nouvelle se répandait.
Envie, rancune, imagination...
L'accusation d'inceste était probablement due au nom par lequel les premiers chrétiens s'appelaient frères. Quant aux auteurs de ces calomnies, on ne peut exclure qu'une fois la première voix répandue, l'envie ou le ressentiment aient fait partager les accusations aux membres de certaines sectes mystiques.
On trouve dans divers auteurs de l'Antiquité chrétienne une description - imaginée, bien sûr - d'une cérémonie chrétienne : un chien affamé, attaché à un lourd candélabre, se voit jeter des restes de nourriture ; le chien se précipite alors sur eux, fait tomber le candélabre par terre et éteint ainsi la lumière, ce qui provoque l'inceste parmi toutes les personnes présentes.
Chaque persécution était différente
Deux faits doivent être soulignés : d'une part, chaque persécution est différente des autres et nous ne pouvons pas les juger toutes de la même manière ; d'autre part, il n'y a pas eu de persécution continue, mais des périodes de paix.
Les nouvelles provenaient de documents païens et chrétiens : Tacite, Pline, Trajan, les Apologies, les Actes des martyrs (qui faisaient l'objet d'une lecture publique et liturgique), les écrits de certains historiens. Le martyre était immédiatement perçu comme la plus haute imitation de Jésus-Christ.
Violence et religion
Université pontificale de Santa Croce, "Les persécutions romaines", dans AA.VV, "Les persécutions romaines".Violence et religion"édité par José Carlos Martín de la Hoz (Rialp, 2025).
