Newman e l'università nell'era dell'IA

Quando il neo Dottore della Chiesa, San John Henry Newman, tenne le conferenze che sarebbero diventate il libro di testo "Il mondo della Chiesa". L'idea di un'università, La macchina a vapore stava trasformando il mondo del lavoro e la scienza moderna stava ridisegnando l'immaginazione. 

Oggi l'intelligenza artificiale sta facendo qualcosa di simile: comprime in pochi secondi compiti che prima richiedevano molto tempo, producendo una serie vertiginosa di possibilità e tentandoci di confondere la velocità con la comprensione.  

La domanda fondamentale di Newman rimane urgente: a cosa serve un'università?

La proposta di Newman

La risposta di Newman è di una semplicità sconcertante. Un'università esiste per coltivare l'intelletto, per formare la mente alla ricerca della verità. Non è innanzitutto una fabbrica di lauree, né una porta d'accesso al mercato del lavoro, né un fornitore di “competenze” avulse da una visione più ampia del bene umano. È un luogo in cui si impara a pensare: a seguire un'argomentazione, a soppesare le prove, a distinguere il plausibile dal vero e a vedere la realtà nel suo complesso.

L'istruzione offerta dall'Università di Dallas, e da un numero sempre minore di istituti di istruzione superiore, abbraccia la visione di Newman dell'università: l'istruzione non è la mera acquisizione di informazioni, ma la formazione di ciò che egli chiamava “abitudine filosofica della mente”. In altre parole, una persona colta è veramente colta quando ha l'ampiezza delle conoscenze per vedere le connessioni tra le discipline, la capacità di classificare correttamente i beni e la moderazione per evitare il fanatismo o il riduzionismo. 

Lo studio approfondito di discipline speciali dovrebbe contribuire a questa educazione, ma la specializzazione da sola non è sufficiente a formare una persona. 

La mente di una persona istruita non è ristretta, ma è in grado di sintetizzare un'ampia gamma di conoscenze e di dar loro un senso, in modo da poterle applicare correttamente per il bene.

Lo studio della teologia

Ecco perché Newman insisteva sul fatto che una vera università non può escludere la teologia. Non perché la teologia sia un ornamento per le persone religiose, ma perché parla di Dio, l'oggetto più alto della conoscenza, e perché escluderla distorce silenziosamente l'intera mappa della comprensione. Un'università che dice: “Prenderemo in considerazione tutto, tranne le questioni più fondamentali”, non è neutrale. Ha già preso una posizione.

Questo va dritto al cuore di ciò che l'IA sta facendo nella vita contemporanea.

L'intelligenza artificiale eccelle nel riconoscimento dei modelli, nella sintesi, nella previsione e nella ricombinazione. Può generare una prosa accettabile e recuperare rapidamente ciò che sembra una risposta. Se usata bene, questi sono veri e propri doni. Se usata ingenuamente, può portare a una pericolosa confusione: confondere l'informazione con la conoscenza, la conoscenza con la saggezza e i risultati con la comprensione.

Newman ci permette di fare le giuste distinzioni. Nella nostra epoca, uno studente ha facile accesso a molti dati, senza sapere come giudicarli. L'intelligenza artificiale può fornirci un oceano di contenuti, ma non può darci ciò che Newman desiderava di più dall'istruzione: la capacità di discernere i principi fondamentali, di ragionare sulle cause, di integrare le conoscenze provenienti da campi diversi e di ordinare il tutto verso ciò che è veramente buono.

Inoltre, i problemi più gravi nell'era dell'IA non sono tecnici. Sono morali e metafisiche.

Le domande fondamentali 

Che cos'è un essere umano se possiamo sostituire il suo lavoro, simulare le sue relazioni ed esternalizzare le sue decisioni? Che cos'è la dignità? Che cos'è la responsabilità quando un algoritmo media le decisioni? Che cosa succede ai deboli quando i potenti hanno a disposizione nuovi strumenti di persuasione? Che cosa succede all'amicizia, all'attenzione e alla contemplazione quando ogni momento di svago può essere riempito da una macchina progettata per farci scorrere?

A queste domande non si può rispondere solo con l'ingegneria. L'ingegneria può descrivere ciò che possiamo fare, ma non ci dice cosa dovremmo fare. Newman direbbe che il compito dell'università è quello di educare persone libere, capaci di autogovernarsi, in modo che possano vivere responsabilmente nella comunità. Questo richiede più che competenza, richiede virtù.

Arti liberali

È qui che le arti liberali diventano importanti, non come nostalgia, ma come preparazione alla realtà.

Il suo valore nella cultura odierna è stato molto malvisto, anche in molte università cattoliche. Spesso confusa con i semplici studi umanistici, una vera educazione alle arti liberali è quella che abbraccia tutto, dalla letteratura alla matematica, per formare lo studente a vedere il mondo così com'è: complesso, ricco di sfumature e resistente alle semplificazioni. 

La filosofia insegna la chiarezza del significato e dell'argomentazione. La teologia insegna la meraviglia e l'umiltà di fronte all'ultimo. La letteratura coltiva l'immaginazione morale, la capacità di entrare nell'esperienza di un'altra persona e di vedere le conseguenze delle scelte. La storia insegna che la natura umana persiste anche quando la tecnologia cambia e che l'orgoglio viene sempre punito nel lungo periodo. La matematica disciplina la mente verso la precisione. 

Le scienze ci insegnano a osservare il mondo reale e a soppesare le prove con grande attenzione. Le arti liberali insegnano ai loro studenti a essere disposti a osservare, a indagare, ad argomentare bene e ad apprezzare la bellezza - cose che una macchina può imitare, ma non possedere.

In breve, le arti liberali educano le persone ad avere un giudizio accurato. E la capacità di giudizio è proprio ciò che manca alla nostra epoca. Stiamo già assistendo a un paradosso: più automatizziamo, più abbiamo bisogno di leader che sappiano interpretare, non solo eseguire. Più dati abbiamo, più abbiamo bisogno di saggezza per decidere cosa vale la pena perseguire. Più i nostri strumenti diventano persuasivi, più abbiamo bisogno di una bussola morale che non può essere programmata.

Newman non si opponeva all'apprendimento pratico; semplicemente si rifiutava di ridurre l'educazione all'utilità. Una mente istruita può imparare nuovi strumenti perché ha imparato a imparare. Può resistere alla manipolazione perché è in grado di individuare i ragionamenti sbagliati. 

L'Università Cattolica

Un'università cattolica, quindi, dovrebbe essere un luogo dove la tecnologia è accolta, ma non adorata; dove si persegue l'innovazione, senza rinunciare alla domanda di senso; dove lo studente non è addestrato a svolgere una funzione, ma educato a essere una persona. 

Nell'era dell'intelligenza artificiale, dobbiamo insegnare agli studenti a usare strumenti potenti. Ma dobbiamo anche insegnare loro a chiedersi a cosa servono quegli strumenti e chi stanno diventando usandoli. Newman ci ricorda che il compito più importante dell'università è coltivare l'intero intelletto alla luce della verità. Se recuperiamo questa visione, l'intelligenza artificiale non renderà l'università obsoleta. La renderà necessaria.

Perché il futuro non sarà di chi saprà generare più contenuti più velocemente, ma di chi saprà riconoscere il vero, scegliere il bene e amare il bello, rimanendo pienamente umano, irriducibilmente.