Il Medio Oriente, culla delle tre grandi religioni monoteiste, è oggi profondamente segnato dalla presenza musulmana, che domina la vita culturale, sociale e politica in Paesi come gli Emirati Arabi Uniti, il Qatar e l'Arabia Saudita. In questo contesto, la presenza cristiana può sembrare fragile: la maggior parte dei cattolici sono espatriati, lontani dalla loro patria, con limitate espressioni pubbliche di fede.
Tuttavia, contro ogni previsione, chiese come la Cattedrale di San Giuseppe ad Abu Dhabi o quella di Santa Maria a Dubai sono diventate fari di fede e di vita comunitaria. Messe in più lingue, gruppi di preghiera, catechesi e attività di solidarietà trasformano queste chiese in autentici mosaici di culture unite dalla stessa fede.
La presenza della Chiesa cattolica nella Penisola arabica è organizzata in modo unico a causa della diversità culturale e della maggioranza musulmana della regione. Gli Emirati Arabi Uniti, l'Oman e lo Yemen fanno parte del Vicariato Apostolico dell'Arabia del Sud, mentre Kuwait, Bahrein, Qatar e Arabia Saudita appartengono al Vicariato Apostolico dell'Arabia del Nord. Queste circoscrizioni, erette dalla Santa Sede, permettono di servire le comunità cattoliche, composte quasi interamente da migranti ed espatriati, in Paesi dove la fede cristiana è minoritaria.
Il Vicariato dell'Arabia del Sud, con sede ad Abu Dhabi, è affidato ai Cappuccini della Provincia di Firenze e ha come pastore monsignor Paolo Martinelli, OFM Cap, nominato da Papa Francesco nel 2022. Da parte sua, la presenza diplomatica della Santa Sede nella regione è affidata al Nunzio Apostolico nella Penisola Arabica, monsignor Christophe Zakhia El-Kassis, anch'egli con sede ad Abu Dhabi. Il suo ruolo è quello di fungere da collegamento tra la Chiesa locale e il Vaticano e di accompagnare le comunità nel rispetto della libertà religiosa.
Come ha sottolineato il vescovo Martinelli ai media vaticani il 6 ottobre,“La nostra è una Chiesa di migranti. Tutti i nostri fedeli provengono da Paesi e culture diverse, e questo rende il nostro vicariato veramente universale. Essere migranti qui ci rende missionari nella vita di tutti i giorni: mostriamo la nostra fede in famiglia, sul lavoro e nelle relazioni sociali, senza bisogno di fare proselitismo”.”.
Sebbene l'Islam sia la religione ufficiale degli EAU, il governo consente la libertà di culto per le religioni non musulmane e vi sono templi e chiese (cattoliche, protestanti, ortodosse, ecc.) e una sinagoga. Di fatto, il governo ha legalizzato e riconosciuto i luoghi di culto non islamici e ha promosso attivamente la coesistenza religiosa (istituendo un Ministero della Tolleranza e promuovendo la Dichiarazione di Abu Dhabi sulla fraternità umana). In questo contesto, Dubai e Abu Dhabi sono diventati centri in cui i cattolici possono praticare apertamente la loro fede.
Fede ad Abu Dhabi
Ci sono circa 9 chiese cattoliche ad Abu Dhabi e si stima che i cattolici rappresentino tra l'8 % e il 9 % della popolazione degli EAU, anche se le cifre variano a causa della natura mutevole della popolazione espatriata. In particolare, la parrocchia di San Giuseppe è diventata una vera e propria casa spirituale per i cattolici espatriati che vivono nel cuore di un Paese musulmano. Con circa 80.000 parrocchiani, questa comunità multiculturale celebra la Messa in quattordici lingue, riflettendo la diversità dei suoi membri, che provengono principalmente da India, Filippine, Sri Lanka e Paesi di lingua spagnola.
Alexander Rodríguez, un aviatore laico che aiuta in parrocchia a coordinare la catechesi della comunità ispanica, ricorda come, dal suo arrivo nel 2022, abbia trovato a San José uno spazio di accoglienza e di crescita spirituale, dove la fede è vissuta intensamente attraverso la catechesi, il volontariato, la formazione dottrinale e le attività caritative.
"La parrocchia è intensamente attiva, l'evoluzione è costante. Ogni anno ci sono nuove attività, nuove comunità che si uniscono. L'ultima che ho visto crescere molto è quella dello Sri Lanka.”Alexander spiega. Il suo impegno lo ha portato a coordinare la comunità di lingua spagnola, che riunisce circa 300 persone tra parrocchiani, catechisti e famiglie“. "All'inizio eravamo in pochi, ma a poco a poco si sono aggiunti chierichetti, aiutanti e altri volontari.”, afferma entusiasta. Alexander sottolinea il carisma del parroco, padre Chito, e del vescovo Paolo Martinelli, che, dice, “... hanno un grande carisma.“sono riusciti a creare un'atmosfera accogliente e amichevole.".
Vivere la fede in un Paese musulmano, dice, è stata un'esperienza di libertà e di rispetto. “Nel 2023, la casa della famiglia abramitica negli Emirati Arabi Uniti ha aperto le porte a un incontro intra-religioso in cui cattolici, musulmani ed ebrei hanno tenuto le loro prime cerimonie nel centro multireligioso voluto da Papa Francesco e dal Grande Imam di al-Azhar, Ahmed el-Tayeb, come simbolo di fraternità tra le religioni. È un Paese molto civile, che tutela la libertà di culto”.”.
Tuttavia, le tradizioni sono adattate al contesto locale. Mentre la pratica privata di altre religioni è consentita, il proselitismo (predicare o cercare di convertire i musulmani) è generalmente vietato. Inoltre, la pratica religiosa non musulmana è generalmente consentita principalmente all'interno dei recinti di chiese o templi designati. Tuttavia, è stata autorizzata la celebrazione pubblica di grandi eventi, come la Messa all'aperto officiata da Papa Francesco nel 2019. Alexander commenta che le processioni pubbliche, così comuni in America Latina o in Spagna, si svolgono all'interno delle cappelle: “Qui la fede è vissuta in modo più interiore, più privato, ma questo non la rende meno intensa. Non mi sono mai sentito limitato perché sono cattolico”.”dice.
La religiosità ad Abu Dhabi, come nel resto degli EAU, è vissuta con intensità, ma anche con cautela. Sebbene sia riconosciuta la libertà di religione, il sistema giuridico è basato sulla legge islamica (Sharia), che può avere un impatto su alcuni aspetti come il matrimonio, l'eredità e il codice penale. Tuttavia, negli ultimi anni sono state introdotte riforme per modernizzare le leggi, soprattutto per i residenti non musulmani. Inoltre, si vigila affinché la religione “non venga strumentalizzata” o usata per giustificare la violenza, l'estremismo o l'odio, condannando l'uso del nome di Dio per tali scopi. In questo contesto, i fedeli hanno imparato a esprimere la loro fede con semplicità, profondità e rispetto per l'ambiente circostante.
Le uniche due parrocchie di Dubai
A Dubai, città del lusso, della modernità e del multiculturalismo, ci sono solo due parrocchie cattoliche ufficialmente riconosciute, entrambe situate a poca distanza l'una dall'altra e circondate da moschee, che riflettono la realtà religiosa dominante del Paese. Si tratta della Chiesa di Santa Maria e della Chiesa di San Francesco d'Assisi, polmone spirituale di centinaia di migliaia di cattolici che vivono in città.
St Mary's, costruita nel 1967 grazie a una donazione dell'allora sovrano Sheikh Rashid bin Saeed Al Maktoum, è una delle parrocchie più grandi e attive del mondo. Serve una comunità di oltre 300.000 fedeli provenienti da Paesi come Filippine, India, Libano, Sri Lanka, Sud Sudan, Nigeria e Colombia. La chiesa ha 15 sacerdoti permanenti, oltre a decine di catechisti e volontari laici. Le messe vengono celebrate in inglese, tagalog, tamil, konkani, francese, spagnolo e altre lingue, a partire da prima dell'alba e fino a notte fonda, soprattutto nei fine settimana (che a Dubai sono venerdì e sabato).
Ogni settimana vengono distribuite circa 51.000 comunioni, secondo le stime della parrocchia stessa, portando il totale mensile a circa 200.000. Questo numero riflette non solo la massiccia affluenza, ma anche la seria esperienza di fede dei fedeli, che spesso devono organizzarsi in anticipo per poter partecipare. Un parrocchiano, che vive lì da tre anni, racconta che per essere puntuale alla Messa deve arrivare 40 minuti prima per poter parcheggiare, soprattutto la domenica pomeriggio. “La zona è affollata, c'è traffico ovunque e il parcheggio è difficile da trovare. Ma tutti noi lo accettiamo come parte della nostra esperienza di fede. Si vede che la gente viene qui con una fame di Dio, con una fede vera, senza atteggiamenti.".
La chiesa di San Francesco d'Assisi, situata nella zona di Jebel Ali, è stata aperta nel 2001 per servire il crescente numero di cattolici nella parte meridionale di Dubai. Sebbene sia più piccola di St. Mary, offre ugualmente un'intensa attività pastorale, con messe quotidiane in diverse lingue, sacramenti, gruppi giovanili, ritiri e volontariato sociale. La sua costruzione è stata resa possibile dalla cessione del terreno da parte del governo locale, in un altro significativo gesto di apertura religiosa.
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