Jack Figge, OSV News
A pequena capela onde o Servo de Deus Padre Joseph Verbis Lafleur celebrou a missa da véspera de Natal, a 24 de dezembro de 1942, não tinha nada de elegante. Era uma simples cabana de madeira, construída no meio de um campo de prisioneiros de guerra japonês, onde o Padre Lafleur estava preso.
O Padre Lafleur, ordenado para a Diocese de Lafayette, Louisiana, a 2 de abril de 1938, tinha-se alistado como capelão militar no início de 1941 e foi destacado para servir no 19º Grupo de Bombardeamento do Corpo Aéreo dos EUA, estacionado nas Filipinas. Dois anos mais tarde, foi capturado pelos japoneses durante os primeiros dias do envolvimento dos Estados Unidos na Segunda Guerra Mundial e foi enviado para um campo de prisioneiros de guerra.
Por fim, o Padre Lafleur foi morto quando um submarino americano afundou um transporte japonês de prisioneiros de guerra não identificado, o SS Shinyo Maru, que transportava prisioneiros de guerra americanos para o continente, matando todos os prisioneiros exceto 60.
Recentemente, Michael Bell, diretor executivo do Instituto Jenny Craig para o Estudo da Guerra e da Democracia, no Museu Nacional da Segunda Guerra Mundial, em Nova Orleães, começou a investigar a vida e o serviço do Padre Lafleur e apresentou as suas conclusões durante uma receção especial no dia 31 de julho.
A história do Padre Lafleur
Em 8 de dezembro de 1941, soaram as sirenes em Clark Field, uma base militar dos EUA nas Filipinas. Simultaneamente, a 7 de dezembro, devido à linha internacional de mudança de data, um grupo de porta-aviões japonês lançou um ataque aéreo à base americana de Pearl Harbor, no Havai, marcando o início do envolvimento dos EUA na Segunda Guerra Mundial.
O Padre Lafleur, capelão da base, viu os aviões japoneses bombardearem e bombardearem o aeródromo americano. Ao ver os soldados feridos, o capelão entrou em ação.
"Independentemente da sua segurança pessoal, o Padre Lafleur vai de soldado ferido em soldado ferido, dando-lhes conforto ou ajudando-os a evacuar para um local seguro, e torna-se uma verdadeira inspiração, não só para aqueles que ajudou, mas também para os líderes daquela unidade", disse Bell. "Ele começa a demonstrar este incrível altruísmo quando, ao que parece, todos os outros estão a abrigar-se e ele está lá a ajudar as pessoas."
O exemplo de altruísmo do Padre Lafleur continuou quando, após o ataque, lhe foi dada a oportunidade de ser evacuado para a Austrália. No entanto, o capelão prometeu ficar com os seus homens e disse aos comandantes que só partiria quando todos os outros tivessem sido evacuados.
O Padre Lafleur retirou-se com os restantes soldados para a Península de Bataan, onde tentaram repelir as forças japonesas invasoras. No entanto, os seus esforços falharam e, a 7 de maio de 1942, Lafleur e o 19º Grupo de Bombardeamento renderam-se aos japoneses.
Mas a história do heroísmo do Padre Lafleur estava apenas a começar.
O Padre LaFleur foi enviado para a Colónia Penal de Davao, um campo de prisioneiros de guerra japonês nas Filipinas, onde suportou duras condições de vida e guardas prisionais violentos.
"As condições pioram cada vez mais com o passar do tempo", disse Bell. "A pouca comida que tinham torna-se escassa e, em meados do verão de 1942, os japoneses tornam-se muito violentos. Se os prisioneiros americanos ou filipinos escapam ou tentam escapar, eles vingam-se dos outros, castigando-os ou mesmo executando alguns."
No entanto, o Padre Lafleur fez o seu melhor para manter o ânimo, administrando os sacramentos e ouvindo atentamente os seus companheiros de prisão. Pouco depois da sua chegada a Davao, o Padre Lafleur e outros prisioneiros começaram a construir uma pequena cabana de madeira para servir de capela, a que chamaram "S. Pedro Acorrentado". Foi aí que, em 1942, foi celebrada a missa da véspera de Natal.
"Uma das histórias sugere que, enquanto o Padre Lafleur estava a celebrar a missa, alguns prisioneiros ficaram tão inspirados que tiraram uma bandeira americana que tinham escondido, desfraldaram-na e ergueram-na durante a missa da meia-noite", disse Bell. "Isso se tornou uma grande inspiração para todos esses prisioneiros perseverarem."
Num campo de trabalho
Pouco depois, os japoneses começaram a selecionar prisioneiros para serem enviados para Lasang, um campo de trabalho próximo. Lafleur, ainda a recuperar de um grave ataque de malária, ofereceu-se como voluntário, convencido de que estaria onde Deus o chamava para servir. Permaneceu lá até agosto de 1944.
À medida que as forças americanas se aproximavam rapidamente, os japoneses começaram a enviar prisioneiros de guerra americanos para campos noutras ilhas controladas pelo Japão através de "navios infernais".
O Padre Lafleur e 750 outros americanos foram embarcados num desses navios infernais, o SS Shinyo Maru, onde foram amontoados em dois compartimentos apertados debaixo do convés, com ventilação mínima, sem casas de banho e com espaço insuficiente para cada prisioneiro se sentar.
Os homens recorrem ao Padre Lafleur para obter orientação espiritual e encorajamento enquanto sofrem com o calor sufocante e a escuridão total.
Ajudar no meio da tragédia
Tragicamente, em 7 de setembro de 1944, um submarino americano disparou contra o navio japonês não identificado. Quando o navio foi atingido, os japoneses começaram a disparar contra os americanos que tentavam sair do porão e começaram a atirar granadas", disse Bell. "O relato indica que o Padre Lafleur estava lá, constantemente a tentar ajudar as pessoas a sair, sem se preocupar com a sua própria sobrevivência ou segurança."
No final, ajudou 83 homens a escapar, mas o navio de transporte partiu-se em dois e afundou-se no fundo do Pacífico com o Padre Lafleur ainda a bordo.
Durante anos, a história do Padre Lafleur permaneceu em grande parte esquecida, recordada apenas em relatórios oficiais dos EUA, no testemunho dos seus companheiros de prisão e na Diocese de Lafayette, que abriu a sua causa de canonização a 5 de setembro de 2020.
Depois de conhecer a história do Padre Lafleur, Bell sabia que queria saber mais sobre ela e partilhá-la com o mundo. Ele acredita que Lafleur é um exemplo de altruísmo que pode servir de modelo para todos.
"O que é espantoso na história do Padre Lafleur é o seu constante altruísmo", disse Bell. "É um altruísmo que transcende o ego. É este modelo de auto-sacrifício supremo que pode ser um exemplo para todos."
