Foi em 16 de Março de 2020 que tudo mudou subitamente. O mundo estava em guerra contra um vírus desconhecido e nesse 16 de Março foi a vez do meu país, o Peru, iniciar uma das quarentenas mais rigorosas do mundo. Desde então, nada tem sido o mesmo. 

O ano a ser recordado

2020 será recordado como o ano em que sofremos um abalo como sociedade, e começámos a ver a vida de forma diferente. Parecia que tínhamos tudo o que precisávamos para viver sem sobressaltos, e de repente tudo mudou. Fomos confrontados com uma doença desconhecida. A incerteza e o medo transformaram-nos numa sociedade individualista. 

A pandemia trouxe à tona o nosso lado egoísta e revelou-nos como uma sociedade egocêntrica, não patética e desinteressada. Mas, tal como situações extremas expuseram as nossas fraquezas, elas também trouxeram à tona o nosso lado de solidariedade. Num país como o Peru com um sistema de saúde precário, a solidariedade tornou-se uma obrigação. As iniciativas para organizar e comprar - por exemplo - plantas de oxigénio e distribuir alimentos aos mais pobres foi mais do que um acto de sobrevivência. Num país como o Peru, onde o 70% da economia se baseia na informalidade, o encerramento total das actividades foi um tiro mortal para milhões de famílias. 

Solidariedade cristã

Foi assim que, no meio deste quadro sombrio, mais uma vez, paróquias, padres e os seus fiéis empreenderam a tarefa de alimentar os seus paroquianos mais necessitados e atingidos pela pandemia. Iniciativas "sopa dos pobres", onde centenas de pessoas recebem diariamente alimentos gratuitos, multiplicados por todo o país. Tal como nas piores crises económicas da história do Peru, a Igreja, que é mãe, voltou-se mais uma vez para o lado dos seus filhos mais necessitados.

E como o homem não vive só de pão, é imperativo que as autoridades civis reflictam sobre a importância da espiritualidade nos tempos graves que se seguiram à pandemia e aos milhares de mortes que ela trouxe consigo.

As Igrejas devem permanecer abertas com todos os protocolos de segurança em vigor. As pessoas precisam de rezar, de se sentir ouvidas por Deus, de receber conforto dos seus padres, que também muitas vezes arriscam as suas vidas visitando os doentes, com o único propósito de lhes trazer os sacramentos, a palavra de Deus e a esperança.

Uma pausa nas nossas vidas

Se a pandemia e a imposição de sucessivas medidas restritivas nos obrigaram a fazer uma pausa das nossas vidas agitadas, que esta pausa forçada nos leve a examinar e reflectir sobre a nossa relação com Deus e uns com os outros, com a nossa família e com aqueles que nos prejudicaram e aqueles que nos prejudicaram.

Esta emergência apresenta-nos um desafio como cristãos: encontrar uma nova forma de viver na entrega de nós próprios aos outros. A esta nova forma de viver - à qual as circunstâncias nos obrigam - acrescentemos a solidariedade, entregando-nos sem esperar nada em troca. Exploremos e não negligenciemos o bem que descobrimos dentro de nós próprios, porque Deus nos criou bem, mas por vezes não o exteriorizamos.

Solidariedade ou indiferença?

Portanto, vale a pena perguntarmo-nos qual tem sido a nossa atitude para com aqueles que têm menos, se temos sido indiferentes ou apoiantes, e a partir daí é relevante perguntarmo-nos o que faremos no futuro. 

Já descobrimos que juntos podemos alcançar grandes coisas, é tempo de nos aproximarmos, restaurar as nossas vidas e ajudar outros a restaurar as suas.

A cruz tornou-se evidente para nós neste período, mas a cruz é também a esperança da ressurreição. Não percamos a esperança, confiemos em Deus.

É essencial que a oração nos acompanhe nesta fase, pois neste diálogo sincero com o Senhor tomamos a Sua mão para lhe dizer que sem Ele nada podemos fazer, e com Ele podemos fazer tudo. Ninguém é tão pobre que não tenha nada para dar, e ninguém é tão rico que não tenha nada para receber.

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O Congresso de Educação Religiosa (REC) organizado pela Arquidiocese de Los Angeles, Califórnia (CA), teve lugar de 18 a 21 de Fevereiro.

Este evento reúne anualmente mais de 40.000 pessoas em Anaheim, CA e é já o maior congresso católico dos Estados Unidos (EUA). Este ano, devido à pandemia, o evento foi realizado virtualmente. Desta forma, pessoas de diferentes partes do mundo poderiam conectar-se à plataforma do evento.

O congresso foi aberto a 18 de Fevereiro, e o Papa Francisco participou na cerimónia de abertura através de uma mensagem vídeo. No seu discurso, o Pontífice falou dos efeitos da pandemia nas comunidades e das lições que ensinou. Exortou as pessoas a olharem para o futuro e a agirem de uma forma comprometida com o sofrimento dos outros.

Ou se sai melhor ou pior de uma crise

Os testemunhos de amor generoso e gratuito nesta época, disse ele, "deixaram uma marca indelével nas consciências e no tecido da sociedade, ensinando como a proximidade, o cuidado, o acompanhamento e o sacrifício são necessários para alimentar a fraternidade. Eles têm sido o anúncio e a realização da promessa de Deus. Recordemos um princípio universal: nunca se sai de uma crise da mesma maneira, sai-se melhor ou pior, mas nunca se sai da mesma maneira".

Neste sentido, o Papa convidou os jovens a terem esperança, porque vós, disse ele, sois "os poetas de uma nova beleza humana, fraterna e amigável". Francisco concluiu o seu discurso convidando os jovens a sonharem juntos como filhos da mesma terra com as suas próprias convicções e voz, mas todos como irmãos e irmãs: "Que este seja o grande impulso que vives, partilhas e retiras da tua participação neste Congresso de Educação Religiosa", concluiu o Santo Padre.

A vida sustentada pela promessa de Deus

Esperança e visão para o futuro foi o conteúdo do congresso, que este ano teve como tema: "Proclamar a promessa". Um convite a acreditar que as nossas vidas e o nosso mundo são sustentados pela promessa de Deus. Durante os três dias do evento, as missas foram transmitidas em várias línguas, bem como grupos de oração, workshops, espaço de exposição, programação juvenil, concertos e discursos de abertura, tudo em forma virtual.

Robert Barron, Bispo Auxiliar de Los Angeles; Dr. Hosffman Ospino, Professor no Boston College e a Irmã Norma Pimentel, Directora da Catholic Charities em Brownsville, Texas (cidade fronteiriça com o México) que se tem distinguido pelo seu trabalho de ajuda aos migrantes. O Congresso terminou no domingo 21 de Fevereiro com a missa de encerramento presidida pelo Arcebispo de Los Angeles José Horacio Gómez, que foi transmitida a partir da Catedral de LA.

"Eu quero falar com uma freira".

Norma Pimentel é conhecida como a "freira favorita do Papa". Em Setembro de 2015, a estação de televisão americana ABC acolheu uma conversa virtual ao vivo entre o Santo Padre de Roma e dezenas de migrantes de uma das cidades fronteiriças no Texas. Perto do final da entrevista, o Papa disse ao anfitrião. "Não corte o vídeo porque eu quero falar com uma freira". Em resposta a este pedido, o pontífice disse-lhes: "Havia [entre o povo] uma irmã. Quero vê-la. Irmã, quero agradecer a todas as freiras da sua pessoa pelo trabalho que realizou nos EUA. Felicito-vos. Sê corajoso... Digo-te mais uma coisa. Soa feio para um Papa dizê-lo, mas... eu amo-te muito". A irmã foi Norma Pimentel, cujo trabalho em prol dos migrantes é reconhecido a nível nacional. Em 2020, a revista americana "Time" reconheceu-a como uma das 100 pessoas mais influentes nos EUA.

O Congresso de Educação Religiosa

O Congresso de Educação Religiosa teve origem em 1956 como uma iniciativa da Confraria da Doutrina Cristã e a sua orientação central foi a educação da fé para professores e catequistas de todos os Estados Unidos e da América Latina.

Ao longo dos anos, foram acrescentadas conferências e actividades, tais como uma grande sala de exposições, onde editores e empresas oferecem e lançam novos produtos para a educação religiosa e evangelismo em geral. Devido ao número de participantes, o evento realiza-se desde 1970 no centro de convenções em Anaheim, Califórnia, que é um dos poucos locais com logística para acolher mais de 40.000 pessoas.

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Nos Estados Unidos, a luz ao fundo do túnel já é visível. Em meados de Janeiro de 2021, a curva epidemiológica começou a declinar nos Estados Unidos. Isto não acontece desde Setembro. Isto é principalmente atribuído ao programa de vacinação em massa que foi implementado (com os seus prós e contras).

A investigação e o esforço de fabrico de vacinas fez parte da estratégia do ex-Presidente Trump. Começou na Primavera de 2020 com a Operação Warp Speed, coordenada pelo executivo federal e implementada pelo Departamento de Defesa, o Departamento de Saúde e Serviços Humanos e outras agências governamentais.

Ao abrigo deste programa, foi concedido financiamento para a investigação da vacina Covid-19 e previa-se que 300 milhões de doses estivessem disponíveis no início de 2021. Desde meados de Fevereiro de 2021, mais de 50 milhões de doses foram administradas nos EUA, e o ritmo de vacinação continua a aumentar.

Dois programas de estímulos

Outra parte fundamental desta estratégia implementada pelo antigo presidente dos EUA, em conjunto com o Congresso, foram dois programas maciços de estímulo económico: por um lado, o programa de assistência económica de emergência e cuidados médicos para famílias e empresas afectadas pelo Coronavírus (CARES Act), aprovado em Março de 2020. Por outro lado, a Consolidated Appropriations Act, aprovada em Dezembro de 2020.

CARES é um estímulo económico de 2,2 triliões de dólares que incluiu 300 mil milhões de dólares de estímulo económico para os contribuintes. Isso traduziu-se num cheque de $1,200 que a maioria dos cidadãos norte-americanos que apresentaram os seus impostos no ano fiscal anterior receberam. O programa incluía também um fundo de 350 mil milhões de dólares (mais tarde aumentado para 669 mil milhões de dólares) sob a forma de empréstimos às empresas.

O segundo programa de ajuda maciça foi a Lei das Apropriações. Trata-se de uma lei de apoio económico de 2,3 biliões de dólares, que combina 900 biliões de dólares em estímulo económico para os contribuintes adultos e 1,4 biliões de dólares em despesas governamentais nos três níveis de governo. Este programa inclui um segundo estímulo económico para os contribuintes de 600 dólares. Tal como no primeiro estímulo, este estímulo pode ser maior ou menor dependendo de vários factores, incluindo o rendimento e o número de dependentes económicos. 

A generosidade dos fiéis

A pandemia também afectou gravemente as finanças das paróquias, que dependem da generosidade dos paroquianos. Alguns tiveram de reduzir o pessoal e cortar nas despesas e eliminar projectos. O golpe económico foi drástico mas não tão severo como noutros países, devido à assistência que algumas paróquias receberam do governo federal sob a égide da CARES.

O apoio financeiro do governo incluiu empresas e corporações, e assim muitas denominações cristãs, incluindo algumas dioceses católicas, receberam fundos que se destinavam a evitar despedimentos maciços de empresas. Apesar da crise económica que afectou a Igreja Católica Americana, esta nunca deixou de servir a população mais vulnerável.

Durante a pandemia, a Igreja mobilizou-se para distribuir mais alimentos e recursos aos desfavorecidos e à população recém-desempregada devido à COVID. Isto foi feito através das suas centenas de centros de ajuda geridos pelos Catholic Relief Services (parte da Cáritas) e instituições de caridade como São Vicente de Paulo. 

E qual foi a resposta da Igreja?

Nos EUA, como em outros países, as igrejas fecharam as suas portas. Em alguns estados, tais como a Geórgia e o Texas, o encerramento durou apenas algumas semanas. Subsequentemente, reabriram sob rigorosas medidas sanitárias e limites de capacidade. Noutros estados, como a Califórnia ou Nova Iorque, os locais de culto permaneceram fechados durante meses, e embora algumas empresas consideradas "essenciais" (incluindo lojas de bebidas) fossem autorizadas a abrir nesses locais, as igrejas não foram autorizadas a fazê-lo e quando o foram, o limite máximo imposto foi absurdamente reduzido.

Dois casos paradigmáticos foram observados em São Francisco, CA e Brooklyn, NY. Embora a Catedral de Santa Maria da Assunção de São Francisco possa acomodar facilmente até 1.000 pessoas (sob protocolos de saneamento e distanciamento), o presidente da câmara dessa cidade só permitiu o culto em instalações religiosas até 25% da sua capacidade e com um limite máximo de 25 pessoas. Isto provocou muitas igrejas cristãs protestantes a expressar o seu desacordo e a levar o caso ao Supremo Tribunal da Nação.

Em defesa da liberdade religiosa

A 5 de Fevereiro de 2021, o Tribunal decidiu derrubar a proibição de realizar cerimónias religiosas dentro de locais de culto na Califórnia. O Tribunal considerou que as medidas implementadas, entre outras pelo Governador Gavin Newson, violavam o livre exercício da religião, que é protegido pela primeira emenda à Constituição. Um caso semelhante ocorreu em Brooklyn, NY.

Em Novembro de 2020, o bispo dessa diocese, Nicholas DiMarzio, protestou contra a proibição do Estado de cerimónias religiosas que tinham mais de 10 pessoas (podia ser até 25 em grandes locais). Também nesse caso, o Supremo Tribunal decidiu contra as restrições impostas pelo Estado de Nova Iorque, considerando que tais medidas constituíam uma violação da liberdade religiosa. E assim foi de novo nessas jurisdições eclesiásticas, com igrejas reabrindo as suas portas de acordo com directrizes e protocolos sanitários e de distanciamento.

Com tecnologia e engenhosidade

Apesar do encerramento das igrejas, a Igreja utilizou tecnologia e engenho para levar Deus a todos os cantos do país. Desta forma, cada casa e cada habitação poderia tornar-se uma igreja doméstica. Cada paróquia, desde o lugar mais remoto até à mais importante megalópole norte-americana, transmite missas, terços, devoções e grupos de oração em várias plataformas tais como Youtube ou Facebook. Outros fizeram acordos com estações locais de rádio ou televisão para transmitir a missa dominical. Aulas de catecismo, formação de fé, aulas bíblicas, reuniões paroquiais foram em Zoom ou outras plataformas.

E embora não seja o ideal, serviu como um alívio temporário e uma forma de descobrir o evangelismo através da tecnologia. Desta vez também se assistiu ao surgimento de engenho e de várias iniciativas. Em alguns lugares, grandes parques de estacionamento paroquiais tornaram-se igrejas ao ar livre, onde foram montadas palcos e plataformas com altifalantes para assistir à missa sem sair do carro. Estes altares foram utilizados não só para a Missa mas também para diferentes devoções, tais como a adoração do Santíssimo Sacramento.

Em direcção ao novo normal

As paróquias nos EUA irão gradualmente regressar ao novo normal. Embora na maioria das dioceses americanas os bispos tenham mantido a dispensa da missa dominical desde Março de 2020, algumas jurisdições já a levantaram parcialmente e encorajaram os seus paroquianos a regressar às paróquias pelo menos para a missa dominical (desde que sejam adultos saudáveis que não estejam em sério risco de infecção).

Apesar disto, muitos ainda estão relutantes em deixar as suas casas. Uma das tarefas da igreja aqui e noutros lugares, uma vez que a pandemia esteja sob controlo, será trazer os paroquianos de volta às paróquias. As compensações não serão perpétuas e no final do dia o verdadeiro culto divino e, portanto, os sacramentos só podem ser físicos, em pessoa. 

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