Científicos católicos: Francisco Hernández de Toledo

Francisco Hernández de Toledo (1515–1587) fue un médico, botánico y naturalista español considerado un pionero de la ciencia moderna en América. Nacido en La Puebla de Montalbán (provincia de Toledo), estudió medicina en la Universidad de Alcalá de Henares, donde se formó en los saberes clásicos y en las disciplinas médicas de la época.

Hernández se destacó por su interés en las plantas medicinales y por aplicar un enfoque empírico en sus observaciones, lo que lo convirtió en un referente entre los médicos renacentistas. Su legado más importante proviene de la expedición científica, primera en la Historia, que encabezó en América entre 1570 y 1577, tras ser nombrado protomédico de las indias por parte del rey Felipe II, de quien era médico de cámara. El objetivo era estudiar la flora, fauna y medicina indígena de la Nueva España (actual Méjico), con la finalidad de incorporar esos conocimientos al saber español.

Durante su estancia en América, recorrió extensas regiones de Mesoamérica, recogió información directamente de médicos y sabios indígenas, y experimentó con las plantas recolectadas en el Hospital Real de Naturales de Ciudad de Méjico. Documentó más de 3,000 especies de plantas, muchas de ellas desconocidas hasta entonces, y compiló detalladas descripciones sobre sus usos medicinales, propiedades y formas de cultivo. También describió animales y minerales, integrando así un panorama natural integral del continente.

Su obra principal, “Historia Natural de la Nueva España”, es un monumental tratado en el que se mezclan la ciencia europea con el saber indígena. Gran parte de los originales del mismo, depositados en la Biblioteca del Escorial, se perdieron en un incendio, pero en la actualidad se trabaja en la reconstrucción completa del mismo a partir de copias existentes en multiples localidades.

Francisco Hernández es considerado precursor de la etnobotánica y de la medicina tropical. Su enfoque respetuoso hacia el conocimiento indígena y su método sistemático lo posicionan como una figura clave en la Historia de la Ciencia.

Francisco Hernández era un católico convencido, como atestigua su testamento: “…creyendo como firme e berdaderamente creo en la sancta fee catholica y en todo aquello que tiene e cree la sancta Madre yglesia de roma regida e alumbrada por el Espíritu Sancto…”

Francisco Hernández de Toledo (1515–1587) was a Spanish physician, botanist, and naturalist considered a pioneer of modern science in the Americas. Born in La Puebla de Montalbán (province of Toledo), he studied medicine at the University of Alcalá de Henares, where he was trained in classical knowledge and the medical disciplines of the time.

Hernández was noted for his interest in medicinal plants and for applying an empirical approach to his observations, which made him a leading figure among Renaissance physicians. His most important legacy comes from the scientific expedition, the first in history, that he led to the Americas between 1570 and 1577, after being appointed protophysician of the Indies by King Philip II, whose physician he was. The objective was to study the indigenous flora, fauna, and medicine of New Spain (present-day Mexico), with the aim of incorporating this knowledge into Spanish scholarship.

During his stay in the Americas, he traveled through vast regions of Mesoamerica, gathered information directly from indigenous doctors and scholars, and experimented with plants collected at the Royal Hospital of Natives in Mexico City. He documented more than 3,000 plant species, many of them previously unknown, and compiled detailed descriptions of their medicinal uses, properties, and cultivation methods. He also described animals and minerals, thus creating a comprehensive natural overview of the continent.

His main work, «Natural History of New Spain,» is a monumental treatise that blends European science with indigenous knowledge. Much of the original work, housed in the Escorial Library, was lost in a fire, but a complete reconstruction is currently underway from existing copies in multiple locations.

Francisco Hernández is considered a pioneer of ethnobotany and tropical medicine. His respectful approach to indigenous knowledge and his systematic method position him as a key figure in the history of science.

Francisco Hernández was a convinced Catholic, as his will attests: “…believing as firmly and truly as I believe in the holy Catholic faith and in all that the Holy Mother Church of Rome, governed and illuminated by the Holy Spirit, has and believes…”