Por qué la gente llena los bancos el Miércoles de Ceniza

– Kimberley Heatherington, OSV News

Es una experiencia común para los asistentes a la misa del Miércoles de Ceniza. Los bancos están llenos de muchos asistentes, muchos de los cuales no son familiares para los feligreses habituales.

¿Quiénes son todas estas personas y por qué están allí?

Quieren su ceniza.

Al hacer un seguimiento de la asistencia a Misa entre 2019 y 2024, el Centro de Investigación Aplicada al Apostolado de la Universidad de Georgetown, que realiza estudios científicos sociales para y sobre la Iglesia católica, informó que el Miércoles de Ceniza continúa compitiendo con la Pascua y la Navidad por las misas con mayor asistencia cada año.

De hecho, la asistencia a la Misa del Miércoles de Ceniza de 2024 superó la asistencia a la Misa de Navidad de 2023. ¿Por qué tantas personas hacen un esfuerzo extra para ir a la iglesia el Miércoles de Ceniza, el primero de los 40 días de Cuaresma cuando no es un día santo de obligación y no están obligados a recibir las cenizas?

Marcador de identidad: somos católicos

“Una de las cosas sin duda es que, para muchas personas, es un marcador de identidad muy claro de que son católicos romanos”, dijo el padre jesuita Bruce Morrill, profesor de teología y presidente de Estudios Católicos Romanos en la Universidad de Vanderbilt en Nashville, Tennessee.

“A menudo he visto a gente más joven -incluso antes de esta era de jóvenes católicos más conservadores- muy entusiasmada con esto, diciendo: ‘Esta es nuestra declaración pública de que somos católicos’”, dijo.

Pero, señaló, otras denominaciones cristianas también distribuyen cenizas, por lo que la mancha de hollín en la frente que se ve el Miércoles de Ceniza puede pertenecer a un episcopal o a un luterano.

Reflexión sobre la muerte y el pecado

Pero para todos, las cenizas incluyen una invitación a reflexionar sobre la mortalidad y el pecado.

“Creo que ambas cosas, la muerte y el pecado, se superponen fuertemente”, dijo el padre Morrill. Aunque la gente puede apresurarse a buscar sus cenizas -con su inconfundible signo externo de penitencia interior-, él no ha notado una estampida similar en el confesonario.

Sin embargo, “incluso en una época en la que la gente no acude al sacramento de la penitencia con la misma frecuencia que a principios del siglo XX, este símbolo nos conmueve profundamente con respecto a nuestro pecado”, dijo. “Es una acción ritual simbólica que les habla”.

El Miércoles de Ceniza como forma de mirar hacia la Pascua

Mezclada con la monotonía de contemplar “the Four Last Things”, las Cuatro Últimas Realidades (muerte, juicio, cielo e infierno), hay una mirada anticipatoria hacia un cambio de estación y, con él, la renovación.

“El Miércoles de Ceniza es una forma de anticipar la Pascua”, dijo el Padre Morrill. “Y aquí en el hemisferio norte, eso también significa anticipar la primavera”.

Las cenizas se hacen a partir de las palmas bendecidas el Domingo de Ramos del año anterior, y la tradición de colocarlas sobre los penitentes se remonta al siglo XI.

Bendición e imposición de la ceniza

Como se indica en el Directorio sobre Piedad Popular y Liturgia, publicado por el Dicasterio para el Culto Divino y la Disciplina de los Sacramentos del Vaticano, “la imposición de la ceniza es una supervivencia de un antiguo rito según el cual los pecadores convertidos se sometían a la penitencia canónica. El acto de ponerse la ceniza simboliza la fragilidad y la mortalidad, y la necesidad de ser redimidos por la misericordia de Dios”.

Pero no es, continúa el directorio, un gesto que pueda tomarse a la ligera.

“Lejos de ser un acto meramente externo, la Iglesia ha conservado el uso de la ceniza para simbolizar esa actitud de penitencia interior a la que están llamados todos los bautizados durante la Cuaresma”, afirma. 

“Se debe ayudar a los fieles que acuden a recibir la ceniza a percibir el significado interno implícito de este acto, que los dispone a la conversión y a un renovado compromiso pascual”.

La oradora, líder de retiros y autora Liz Kelly también enfatizó la conexión entre el ritual y la relación.

Profundo deseo de relación con Dios

“En el corazón humano hay arraigado un profundo deseo de relación con Dios, un reconocimiento que disciplinas como el Miércoles de Ceniza nutren y protegen”, dijo Kelly, quien dirige la formación de mujeres en el Instituto Word on Fire, y que en marzo espera publicar su próximo libro, “Ancladas por la esperanza: Meditaciones para calmar el alma ansiosa”, con The Word Among Us Press. 

“Fuimos creados para el orden, y ya sea que nuestras vidas sean ordenadas o desordenadas, todos sufrimos algún desorden y anhelamos el orden que nos infunde el Orden Divino”, dijo. “El Miércoles de Ceniza responde a este profundo deseo de orden, de reordenamiento, un orden que conduce a una nueva vida, a la prosperidad y a la paz”.

Ser limpiados

En la parroquia de Kelly en Minnesota, las cenizas se esparcen sobre la parte superior de la cabeza, no se imponen en la frente, lo que proporciona una experiencia penitencial algo diferente.

La ceniza se desliza por el cabello: pica, ensucia, irrita, se extiende y mancha todo lo que toca. Casi te olvidas de que está ahí hasta que llega la hora de cepillarte el pelo o irte a dormir, o te rascas la cabeza, y entonces, ahí está: esta mancha negra e irritante», dijo. 

“La ceniza también tiene una textura corrosiva; no se elimina fácilmente con las manos ni frotándola”, añadió. “Se necesita agua para eliminarla por completo”.

Esto brinda una oportunidad para una reflexión adicional, dijo.

“¿Y no es eso como el pecado? Necesitamos la mediación para eliminarlo”, dijo. «¿No deseamos precisamente lo que produce la reconciliación: ser limpiados de esta mancha irritante y corrosiva?»

El atractivo de la materialidad de las cenizas

Kelly continuó: “Esto es parte del gran genio de la Iglesia: Ella entiende que necesitamos sacramentales, necesitamos usar estas cosas dentro y sobre el cuerpo como un medio para lograr una transformación y comprensión interior”.

Timothy O’Malley, quien enseña en la Universidad de Notre Dame en Indiana, estuvo de acuerdo.

“La práctica religiosa requiere del cuerpo, y es solo un tipo de espiritualidad muy trillada que olvida eso y trata de pensarlo simplemente como una especie de fenómeno intelectual”, dijo O’Malley, profesor de teología, director académico del Centro de Liturgia de Notre Dame y director asociado de investigación en el Instituto McGrath para la Vida de la Iglesia en Notre Dame.

O’Malley agregó que rociar cenizas sobre la cabeza es una práctica común en todo el mundo, aunque poco frecuente en Estados Unidos.

La materialidad de las cenizas parece atraer a la gente, y la autodisciplina es una atracción natural en una sociedad centrada en la superación personal, especialmente cuando se combina con una conciencia realista de que la vida tiene altos y bajos proverbiales.

El ayuno es necesario. Penitencia

“Creo que la gente simplemente necesita esos momentos en sus vidas”, dijo O’Malley. “Se reconoce que la existencia no puede ser completamente festiva. El ayuno es necesario, y este es una especie de puerta de entrada al ayuno de la Iglesia”.

Esa constatación, explicó, puede ser intrigante para quienes no pertenecen a ninguna denominación en particular. Comentó que tiene un amigo que vive en Nueva Orleans y que, a pesar de no asistir a misa, suele dejar de beber alcohol durante la Cuaresma debido a la cultura católica de la ciudad.

Y si bien es de esperar que los futuros penitentes realmente encuentren el camino dentro de las paredes de una iglesia este 18 de febrero, O’Malley señaló que en las esquinas de las calles de la ciudad de Nueva York, a menudo se reparten cenizas cuando la gente sale del metro.

“Siempre he pensado que existe un deseo por parte del ser humano, de un cierto espacio de silencio y contemplación, una especie de día de penitencia”, dijo. “Es fascinante”.