Día Mundial del Porridge, el desayuno que lleva a tres millones de niños a clase

Este 10 de octubre se celebra el Día Mundial del Porridge, una jornada que Mary’s Meals puso en marcha en 2009 en Dalmally, el pueblo de las Tierras Altas de Escocia donde nació la organización y donde mantiene todavía su sede. La iniciativa surgió para recaudar fondos en torno al desayuno tradicional escocés y, desde entonces, se repite cada año.

El porridge es uno de los alimentos más antiguos que se conocen. Ya se preparaba hace 32.000 años, en la Edad de Piedra, y hoy su versión más familiar es la escocesa, a base de copos de avena cocidos en leche o agua.

Sin embargo, en buena parte del mundo el porridge es otra cosa. En Malawi, Zambia, Kenia, Etiopía y Zimbabue, la comida que Mary’s Meals sirve en las escuelas es una taza caliente de CSB+, una papilla de maíz y soja enriquecida con vitaminas y minerales. En Malawi se conoce como likuni phala; en Etiopía existe una versión propia, el kinche, y en algunos países se la llama, sin más, Super Cereal. Siempre que es posible, los alimentos se compran en la zona, de modo que el programa sostiene también la economía local.

La organización trabaja con un modelo de bajo coste: cada comida cuesta 0,11 euros, y con 22 euros se alimenta a un niño durante todo un curso escolar. La necesidad es amplia. Según los datos que recoge la ONG, alrededor de 78 millones de niños en edad de primaria –de 6 a 11 años– no van a la escuela, y 333 millones viven en pobreza extrema. Para muchos de ellos, la taza de porridge funciona como una red de seguridad: la garantía de esa comida es lo que los lleva a clase y les permite aprender.

El ejemplo de Zambia

En la Provincia Oriental de Zambia, donde Mary’s Meals puso en marcha su programa hace diez años, el porcentaje de niños que pasan de primaria a secundaria ha aumentado desde entonces un 22%. Una de las familias de la zona lo explica así: “Traigo a mis hijos al colegio porque aquí hay comida. Sé que mis hijos van a comer, porque en casa no hay garantía de que tengan algo. El porridge ayuda a que nuestros hijos sigan en la escuela. Aprenden en clase con el estómago lleno, y eso les ayuda a concentrarse”.

El director de la escuela primaria de Katemo, Amon Sakala, también vincula los resultados académicos a la comida: “El programa es bueno, y si se miran los resultados de nuestros alumnos de séptimo y noveno grado, se ve la mejora. De 52 centros, quedamos en el sexto puesto, y lo atribuyo al porridge, porque el absentismo se redujo y la mayoría de los alumnos venía a clase todos los días”.

De un cobertizo escocés a 16 países

La historia de Mary’s Meals empezó en un cobertizo de Dalmally. En 1992, conmovidos por las imágenes de la guerra de los Balcanes, los hermanos Magnus y Fergus MacFarlane-Barrow cargaron un todoterreno con ayuda y la llevaron hasta Medjugorje, el santuario mariano de Bosnia-Herzegovina al que su familia había peregrinado años antes. Aquel viaje dio lugar a laorganización benéfica Scottish International Relief.

Diez años después, durante una hambruna en Malawi, Magnus MacFarlane-Barrow conoció a un niño, Edward, que le contó que lo que más deseaba era tener suficiente comida y poder ir algún día a la escuela. De ahí nació la idea de servir una comida diaria en el colegio, y la organización adoptó el nombre de la Virgen María. Comenzó dando de comer a 200 niños en el sur del país.

Desde entonces, la organización ha crecido apoyada en voluntarios de más de 40 países, desde quienes recaudan fondos hasta los miles de personas que se levantan al amanecer para cocinar para los niños de sus propias comunidades. En España trabaja a través de la Fundación Mary’s Meals Spain, con sede en Barcelona, y en 2023 recibió el Premio Princesa de Asturias de la Concordia.