Jack Figge, OSV Nachrichten
Die kleine Kapelle, in der der Diener Gottes, Pater Joseph Verbis Lafleur, am 24. Dezember 1942 die Heiligabendmesse feierte, hatte nichts Besonderes an sich. Es war eine einfache Holzhütte inmitten eines japanischen Kriegsgefangenenlagers, in dem Pater Lafleur inhaftiert war.
Pater Lafleur, der am 2. April 1938 für die Diözese Lafayette, Louisiana, zum Priester geweiht wurde, hatte sich Anfang 1941 als Militärseelsorger gemeldet und wurde der 19. Bombardierungsgruppe des US Air Corps zugewiesen, die auf den Philippinen stationiert war. Zwei Jahre später geriet er in den ersten Tagen der amerikanischen Beteiligung am Zweiten Weltkrieg in japanische Gefangenschaft und wurde in ein Kriegsgefangenenlager gebracht.
Schließlich kam Pater Lafleur ums Leben, als ein US-amerikanisches U-Boot einen nicht identifizierten japanischen Kriegsgefangenentransporter, die SS Shinyo Maru, versenkte, der amerikanische Kriegsgefangene auf dem Weg zum Festland transportierte, wobei alle bis auf 60 Gefangene getötet wurden.
Vor kurzem hat Michael Bell, Direktor des Jenny Craig Institute for the Study of War and Democracy am National World War II Museum in New Orleans, mit der Erforschung des Lebens und des Dienstes von Pater Lafleur begonnen und seine Ergebnisse am 31. Juli bei einem besonderen Empfang vorgestellt.
Die Geschichte von Pater Lafleur
Am 8. Dezember 1941 ertönten auf Clark Field, einem US-Militärstützpunkt auf den Philippinen, die Sirenen. Gleichzeitig startete am 7. Dezember aufgrund der internationalen Datumsgrenze eine japanische Flugzeugträgergruppe einen Luftangriff auf den US-Stützpunkt Pearl Harbor auf Hawaii, was den Beginn der amerikanischen Beteiligung am Zweiten Weltkrieg markierte.
Pater Lafleur, der Seelsorger des Stützpunkts, beobachtete, wie japanische Flugzeuge den amerikanischen Flugplatz bombardierten und beschossen. Als er die verwundeten Soldaten sah, schritt der Kaplan zur Tat.
"Ohne Rücksicht auf seine persönliche Sicherheit geht Pater Lafleur von einem verwundeten Soldaten zum nächsten, tröstet sie oder hilft ihnen, sich in Sicherheit zu bringen, und er wird zu einer echten Inspiration, nicht nur für diejenigen, denen er geholfen hat, sondern auch für die Führer dieser Einheit", so Bell. "Er beginnt, diese unglaubliche Selbstlosigkeit zu demonstrieren, wenn es scheint, als ob alle anderen sich in Sicherheit bringen und er da ist, um den Menschen zu helfen.
Das Beispiel der Selbstlosigkeit von Pater Lafleur setzte sich fort, als er nach dem Angriff die Möglichkeit erhielt, nach Australien zu evakuieren. Der Kaplan versprach jedoch, bei seinen Männern zu bleiben, und sagte den Befehlshabern, dass er nicht eher gehen würde, als bis alle anderen evakuiert worden waren.
Pater Lafleur zog sich mit den verbliebenen Soldaten auf die Halbinsel Bataan zurück, wo sie versuchten, die eindringenden japanischen Truppen zurückzuschlagen. Ihre Bemühungen scheiterten jedoch, und am 7. Mai 1942 kapitulierten Lafleur und die 19th Bombardment Group vor den Japanern.
Doch die Geschichte von Pater Lafleurs Heldentum hatte gerade erst begonnen.
Pater LaFleur wurde in die Strafkolonie Davao geschickt, ein japanisches Kriegsgefangenenlager auf den Philippinen, wo er unter harten Lebensbedingungen und gewalttätigen Gefängniswärtern zu leiden hatte.
"Die Bedingungen werden mit der Zeit immer schlimmer", so Bell. "Das wenige Essen, das sie hatten, wird knapp, und im Hochsommer 1942 werden die Japaner sehr gewalttätig. Wenn amerikanische oder philippinische Gefangene entkommen oder zu fliehen versuchen, rächen sie sich an den anderen, bestrafen sie oder richten sie sogar hin.
Dennoch tat Pater Lafleur sein Bestes, um ihn bei Laune zu halten, indem er die Sakramente spendete und seinen Mitgefangenen aufmerksam zuhörte. Kurz nach seiner Ankunft in Davao begannen Pater Lafleur und andere Gefangene mit dem Bau einer kleinen Holzhütte, die als Kapelle dienen sollte und die sie "St. Peter in Chains" nannten. Dort wurde 1942 die Heiligabendmesse gefeiert.
"Eine der Geschichten besagt, dass einige Gefangene, während Pater Lafleur die Messe zelebrierte, so inspiriert waren, dass sie eine amerikanische Flagge, die sie versteckt hatten, herausholten, sie entrollten und während der Mitternachtsmesse hochhielten", so Bell. "Das ist eine große Inspiration für all diese Gefangenen, um durchzuhalten".
In einem Arbeitslager
Bald darauf begannen die Japaner mit der Auswahl von Gefangenen, die nach Lasang, einem nahe gelegenen Arbeitslager, geschickt werden sollten. Lafleur, der sich immer noch von einer schweren Malariaerkrankung erholte, meldete sich freiwillig, da er überzeugt war, dass Gott ihn dorthin berufen hatte, wo er dienen sollte. Er blieb dort bis August 1944.
Als sich die US-Streitkräfte rasch näherten, begannen die Japaner, amerikanische Kriegsgefangene mit "Höllenschiffen" in Lager auf anderen von Japan kontrollierten Inseln zu schicken.
Pater Lafleur und 750 andere Amerikaner wurden auf eines dieser höllischen Schiffe, die SS Shinyo Maru, verladen, wo sie in zwei enge Abteile unter Deck gepfercht wurden, mit minimaler Belüftung, ohne Toiletten und mit kaum genug Platz für jeden Gefangenen zum Sitzen.
Die Männer wenden sich an Pater Lafleur, um geistlichen Beistand und Ermutigung zu erhalten, während sie unter der brütenden Hitze und der Dunkelheit leiden.
Helfen inmitten einer Tragödie
Tragischerweise schoss am 7. September 1944 ein US-U-Boot auf das nicht identifizierte japanische Schiff. Als das Schiff getroffen wurde, begannen die Japaner auf die Amerikaner zu schießen, die versuchten, sich aus dem Laderaum zu befreien, und warfen Granaten", so Bell. "Der Bericht zeigt, dass Pater Lafleur dort war und ständig versuchte, den Menschen zu helfen, ohne Rücksicht auf sein eigenes Überleben oder seine Sicherheit.
Am Ende verhalf er 83 Männern zur Flucht, aber das Transportschiff brach in zwei Teile und sank auf den Grund des Pazifiks, mit Pater Lafleur noch an Bord.
Jahrelang blieb die Geschichte von Pater Lafleur weitgehend in Vergessenheit geraten und wurde nur in den offiziellen Berichten der USA, in den Aussagen seiner Mitgefangenen und in der Diözese Lafayette, die am 5. September 2020 seine Heiligsprechung beantragte, erwähnt.
Nachdem er von der Geschichte von Pater Lafleur erfahren hatte, wusste Bell, dass er mehr darüber erfahren und sie mit der Welt teilen wollte. Er glaubt, dass Lafleur ein Beispiel für Altruismus ist, das als Vorbild für alle dienen kann.
"Das Erstaunliche an der Geschichte von Pater Lafleur ist sein ständiger Altruismus", so Bell. "Es ist ein Altruismus, der über sich selbst hinausgeht. Es ist ein Modell höchster Selbstaufopferung, das für jeden ein Beispiel sein kann".
