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Pater Esteban Aranaz ist ein Priester aus Aragonien, der in der Diözese Tarazona (Zaragoza) inkardiniert ist und seinen pastoralen Dienst in China ausübt. Er ist seit fast zehn Jahren in Shanghai, obwohl sein priesterliches Wirken in Asien vor 22 Jahren in Taiwan begann, wo er sieben Jahre lang tätig war. Bevor er nach China ging, war er Rektor des Priesterseminars und Direktor des Theologischen Instituts seiner Diözese, Professor desselben und Generalvikar in Tarazona. Er spricht Mandarin und sieben weitere Sprachen. Außerdem ist er ein leidenschaftlicher Kunst- und Musikliebhaber.

Wir sprachen mit ihm über die Situation der Kirche in China und seine Einschätzung der Funktionsweise der Vereinbarung zwischen der Kirche und der chinesischen Regierung über die Ernennung von Bischöfen. Es wird geschätzt, dass es in China zwischen 15 und 20 Millionen Katholiken gibt, was etwa 1% der Bevölkerung entspricht. Im Vergleich dazu ist die evangelische Gemeinschaft etwas größer.

Erzählen Sie uns, wer Sie sind, wie lange Sie schon in Asien und China sind und worin Ihre pastorale Arbeit besteht.

- Ich bin ein Diözesanpriester aus Tarazona, Spanien. Mein priesterliches Wirken in Asien begann vor 23 Jahren in Taiwan. Dort war ich sieben Jahre lang, bevor ich nach Shanghai zog, wo ich jetzt seit zehn Jahren lebe. 

Meine Arbeit in China konzentriert sich auf die Seelsorge in der spanisch- und portugiesischsprachigen katholischen Gemeinde in Shanghai und der Yiwú-Gemeinde in der Provinz Zhejiang. Außerdem reise ich monatlich für andere pastorale Aufgaben nach Peking, wo ich auch zwei Exerzitien für junge Menschen leite.

Wie ist es möglich, dass er in China arbeiten kann? Dürfen ausländische Priester dort nicht arbeiten?

- Es gibt Beschränkungen für die Anwesenheit ausländischer Priester in China, aber meine Arbeit fällt in einen genehmigten Rahmen für die ausländische Gemeinschaft, und meine Situation hat sich in den letzten drei Jahren erheblich verbessert. Offiziell betreue ich spanisch- und portugiesischsprachige Katholiken, aber durch persönliche Kontakte und Freundschaften habe ich auch eine enge Beziehung zu vielen Chinesen. Seit dem letzten Weihnachtsfest bin ich Organist in der Kathedrale von Shanghai.

Auch wenn ich mich in meiner Tätigkeit als Minister ausschließlich mit Ausländern beschäftige, so bedeutet die Arbeit in China doch, sich an eine komplexe Realität anzupassen. Es geht nicht nur um administrative Beschränkungen, sondern auch darum, sich mit Umsicht und Diskretion zu bewegen und dabei stets den rechtlichen Rahmen in einem Land zu respektieren, das einem endlich seine Türen öffnet und einen willkommen heißt. Aus diesem Grund ist das Wachstum der Kirche in China, auch wenn die Zahl der jährlichen Bekehrungen beträchtlich ist, weder massiv noch laut, sondern entwickelt sich in kleinen Kreisen, im Alltag, im Vertrauen, das zu jedem Menschen entsteht. Der Glaube ist hier ein Same, der im Stillen wächst, aber tiefe Wurzeln hat.

Wie sind die chinesischen Katholiken und wie wird der Glaube in China gelebt?

- Die Frömmigkeit der chinesischen Katholiken ist beeindruckend. In Asien herrscht im Allgemeinen eine große Ehrfurcht vor der Religion, und in China spiegelt sich dies in einer sehr aktiven Teilnahme an der Liturgie wider. In der Kathedrale von Shanghai zum Beispiel versammeln sich sonntags bis zu 700 Gläubige zu jedem Gottesdienst mit einer Haltung des tiefen Glaubens und der Hingabe. 

Anders als bei vielen Katholiken im Westen ist es hier üblich, dass die Gläubigen, viele von ihnen sehr jung, aktiv an der Messe teilnehmen und eine Haltung tiefer Frömmigkeit einnehmen. Die Gesten sind sehr wichtig: das Knien und das Zusammenhalten der Hände sind Ausdruck eines tiefen Glaubens im Angesicht des Geheimnisses. Die Liturgie ist sehr gepflegt und die Chöre sind außergewöhnlich, denn Musik wird von den Chinesen sehr geschätzt.

Ausländer sind von dieser Inbrunst sehr überrascht. Viele sind beeindruckt von der Tiefe und dem Respekt, mit dem die Chinesen ihren Glauben leben. Ich empfehle den Besuchern des Landes immer, eine Messe in chinesischer Sprache zu besuchen, auch wenn sie die Sprache nicht verstehen. Die Haltung und die Hingabe der Gläubigen sprechen für sich selbst.

Welche Rolle spielt die katholische Gemeinschaft in der chinesischen Gesellschaft?

- Die Präsenz der Kirche in China ist sowohl kulturell als auch sozial bedingt. Deshalb kann man nicht mehr wie früher vom katholischen Glauben als einem Glauben von Ausländern sprechen. In China gibt es in fast jeder noch so kleinen Stadt mindestens eine katholische Kirche. Außerdem gibt es in vielen Diözesen Alten- und Waisenheime, die von Nonnen oder Laien geleitet werden. Allerdings ist der Zugang zu bestimmten öffentlichen Räumen und Zuständigkeiten innerhalb des Staates für Gläubige nach wie vor eingeschränkt, zumindest offiziell.

In einigen Provinzen, wie Hebei und Shanxi, ist die katholische Präsenz mit großen Gemeinden und gut erhaltenen Kirchen sichtbarer. Dennoch bleibt die Kirche eine Minderheitengemeinschaft und hat nicht den gleichen gesellschaftlichen Einfluss wie in anderen Ländern.

Wie beeinflusst die chinesische Regierungspolitik die Ausbildung neuer Priester und die religiöse Erziehung der Gläubigen?

- China verfügt über mehrere angesehene Seminare, wie das Diözesanseminar in Peking oder das Nationale Seminar ebenfalls in der Hauptstadt, das mehr als 100 Seminaristen und mehr als 30 Ordensschwestern als Ausbildungszentrum beherbergt. Es muss gesagt werden, dass die Ausbildung seriös und gut strukturiert ist, mit Bibliotheken, Studienräumen und einer soliden theologischen Ausbildung.

Neben den Seminaren in Peking gibt es noch weitere Ausbildungsstätten, wie das Sheshan-Seminar in Shanghai, das in der Vergangenheit von großer Bedeutung war und nach einigen Jahren des Niedergangs nun ein Comeback erlebt. Außerdem gibt es das Seminar in Xi'an und das Seminar in Shijiazhuang in der Provinz Hebei, das mit mehr als 100 Studenten das größte des Landes ist. 

Seit Jahren verbessert sich die Situation der chinesischen Priesterausbildung dank der materiellen Verbesserung der Seminare im Land und der Hilfe von "Propaganda Fide" und verschiedenen kirchlichen Einrichtungen in Ländern wie Rom, Deutschland, Salamanca, Pamplona, Frankreich, Belgien, den Vereinigten Staaten usw. Dies hat das Niveau des Klerus in China deutlich angehoben. Diözesen wie die von Peking oder Shanghai waren neben vielen anderen Pioniere bei der Ausbildung eines jungen und gut vorbereiteten Klerus mit vielen Priestern, die neben ihrem kirchlichen Studium auch eine zivile Laufbahn eingeschlagen haben. 

Kurzum, das Niveau der Lehre ist gut.

- In China sind die Lehre, die Moral und die Liturgie der Kirche im Laufe der Geschichte nie geändert worden, auch wenn manche das glauben. Die apostolische Sukzession wurde immer beibehalten. Aus diesem Grund hat Rom die Kirche in China nie als schismatische Kirche betrachtet. 

Warum hat Benedikt XVI. die Gemeinschaften im Untergrund aufgefordert, an die Öffentlichkeit zu treten? Wie kommt dieser Prozess voran?

- In seinem Brief an die chinesischen Katholiken im Jahr 2007 erklärte Benedikt XVI., dass die Klandestinität eine Ausnahmesituation im Leben der Kirche darstellt und nicht die normale Art ist, den Glauben zu leben. Aus diesem Grund forderte der deutsche Papst die Untergrundgemeinden auf, sich zu integrieren, wo immer dies möglich ist, und es werden nach und nach Fortschritte in dieser Richtung gemacht. Allerdings ist das nicht immer einfach, denn es gibt Priester, die sich um eine Legalisierung nach chinesischem Recht bemühen, aber die Behörden stellen mancherorts noch sehr restriktive Bedingungen. 

Und ist es in China heute noch sinnvoll, von der patriotischen Gemeinschaft und der Untergrundgemeinschaft zu sprechen?

- Seit der Unterzeichnung des Abkommens zwischen dem Heiligen Stuhl und der chinesischen Regierung im Jahr 2018 sind alle Bischöfe in China vom Heiligen Stuhl anerkannt und stehen in Gemeinschaft mit dem Papst. Das bedeutet, dass man nicht mehr von einer offiziellen und einer Untergrundkirche sprechen kann. Zwar gibt es noch viele Bischöfe und einige Gemeinschaften, die noch keine öffentliche Anerkennung durch den Staat erlangt haben, doch auf kirchlicher und lehrmäßiger Ebene ist die Kirche in China eine einzige Kirche, deren Bischöfe von Rom voll anerkannt sind.

Dieses Interimsabkommen, das zunächst für zwei Jahre verlängert wurde, wird ab September 2024 für vier Jahre in Kraft sein. Dies ist sehr positiv und bedeutsam, da es der Kirche ermöglicht hat, in der Einheit zu wachsen und die Verbindungen zwischen der chinesischen katholischen Gemeinschaft und der Weltkirche zu stärken.

Wie beurteilen Sie das Interimsabkommen des chinesischen Staates mit dem Vatikan?

- Das Interimsabkommen zwischen dem Heiligen Stuhl und China ist meiner Meinung nach eine sehr positive Entwicklung. Obwohl es für einige ein kontroverses Thema bleibt, denke ich, dass es mit Ruhe betrachtet werden muss. Es ist kein vollständiges oder endgültiges Abkommen, da es sich nur auf die Ernennung von Bischöfen bezieht. Es hat jedoch die Regularisierung zahlreicher Bischöfe ermöglicht und durch die Erleichterung des Dialogs mit den Behörden zur Normalisierung des kirchlichen und pastoralen Lebens in vielen Diözesen beigetragen, wie es in Shanghai der Fall war. Obwohl der Inhalt der Vereinbarung nicht öffentlich ist, besteht ihr Ziel darin, die Einheit der Kirche in China zu bewahren und die Gemeinschaft aller Bischöfe mit dem Papst zu gewährleisten. 

In einem so komplexen Kontext ist jeder noch so kleine Fortschritt von großem Wert, auch wenn es noch viele Herausforderungen zu bewältigen gibt. Meiner Meinung nach wurden die von Papst Franziskus geförderte Haltung des Dialogs und die Arbeit des Staatssekretariats des Heiligen Stuhls von den chinesischen Behörden positiv aufgenommen, und all dies trägt dazu bei, nach Jahren der Entfremdung und Missverständnisse bedeutende Fortschritte zu erzielen.

Und was halten Sie von Kardinal Zens Pessimismus in Bezug auf dieses Abkommen?

- Ich schätze und respektiere Kardinal Zen sehr, mit dem ich schon mehrfach die Gelegenheit hatte, mich zu unterhalten. Er war es auch, der mir vor Jahren einmal sagte: "dass die Unterstützung der offiziellen Gemeinschaft und der Untergrundgemeinschaft gleichermaßen wichtig war, da es in China nur eine Kirche gab.

Ich glaube jedoch, dass seine kritische Sicht auf dieses Abkommen zwar verständlich und sehr respektabel ist, aber keinen konstruktiven Ansatz für die derzeitige Realität in China darstellt. Rom hat sich eindeutig für eine vorsichtige, aber mehr auf den Dialog ausgerichtete Strategie entschieden, die darauf abzielt, Konfrontationen zu vermeiden. Dies bedeutet nicht, dass man vor dem Kreuz wegläuft oder ähnliches, wie es manchmal im Westen wahrgenommen wird. Aber es besteht die Notwendigkeit, voranzukommen.

Und trägt diese Strategie Früchte?

- Man darf nicht vergessen, dass in China Religionsfreiheit herrscht und die Religionsausübung der Katholiken wie die anderer Konfessionen respektiert wird, dass Bildung erlaubt ist und die Gläubigen an den Sakramenten teilnehmen können, dass es in den Seminaren Bücher gibt und man nicht wie früher mit Fotokopien studiert. Kurzum, wenn man die Dinge von hier aus betrachtet, stellt man fest, dass sich viele Dinge verbessert haben. 

Diese Situation, in der man einerseits gewinnt, andererseits aber auch Dinge berücksichtigt, die noch verbessert werden müssen, erinnert mich an das, was wir in Spanien während der Übergangsphase erlebt haben. Damals musste jeder in bestimmten Punkten nachgeben, was Harmonie und Versöhnung ermöglichte. Es kommt eine Zeit im Leben von Menschen und Völkern, in der es unmöglich ist, zusammenzuleben und voranzukommen, wenn man nicht verzeiht, 

Wie sind Sie mit Ihrem Bischof aus China verbunden?

- Obwohl ich meine pastorale Arbeit in China verrichte, bleibe ich in Tarazona inkardiniert und stehe in regelmäßigem Kontakt mit meinem Bischof in Spanien, der mich über meine Arbeit informiert und mich stets unterstützt. 

Aber ich lebe mein Priestertum auch in voller Gemeinschaft mit dem Ortsbischof von Shanghai, den ich in diesem Zusammenhang als meinen Hirten betrachte. Obwohl ich noch keine vertragliche Beziehung zur Diözese Shanghai habe, nehme ich aktiv an ihrem kirchlichen Leben teil. Seit der Ankunft des neuen Bischofs Joseph Shen konnte ich dreimal in der Kathedrale von Xujiahui die Eucharistie konzelebrieren. Diese doppelte Verbindung spiegelt die Universalität der Kirche und die Zusammenarbeit zwischen verschiedenen Diözesen bei der Evangelisierung wider, die auch die kirchliche Gemeinschaft stärkt. 

Seit dem 29. September letzten Jahres sind meine priesterliche Tätigkeit und die Gemeinschaft, der ich in Shanghai diene, offiziell von den Behörden anerkannt, was mir geholfen hat, als Priester zu leben und zu arbeiten, der praktisch vollständig in die lokale Kirche integriert ist.

Er ist sich also der neuen Situation der Kirche in China durchaus bewusst.

- Seit 2018 wurden 11 Bischöfe im Einklang mit der Vereinbarung zwischen dem Heiligen Stuhl und der chinesischen Regierung ernannt, was ein Fortschritt ist. Abgesehen von dem Vorfall in Shanghai, wo Bischof Shen einseitig von Peking versetzt wurde und der Papst schließlich den ernannten Bischof anerkannte, ziehe ich es aufrichtig vor, die Flasche als halb voll zu sehen und die positiven Aspekte des Prozesses zu betonen. Wie beim Stierkampf geht es nicht nur darum, den Stier zu überlisten, sondern man muss mit Mut und Entschlossenheit vorgehen, bis man die Aufgabe erfolgreich beendet hat.

Auf der Website der katholischen Kirche in China fällt die ständige Präsenz von Beamten bei religiösen Veranstaltungen auf. Wie viel Autonomie hat die Kirche wirklich?

- In China ist die Präsenz und Kontrolle des Staates in allen Bereichen des öffentlichen und wirtschaftlichen Lebens, der Bildung, der Medien und somit auch im religiösen Leben präsent, denn die Kirche und alle religiösen Konfessionen in China sind administrativ vom Staat abhängig. Dennoch ist die Kirche in der Lage, ihre Mission trotz vieler Herausforderungen fortzusetzen.

Was ich allen empfehle, ist, die besonderen Umstände dieses riesigen Landes in Bezug auf seine Größe und Bevölkerung nicht aus den Augen zu verlieren, das, wie wir alle wissen, in den letzten Jahrzehnten deutliche Veränderungen und Umgestaltungen erfahren hat. Im Westen gibt es jedoch immer noch viel Misstrauen und Vorurteile gegenüber diesem Land. Ich lade die Menschen ein, es zu besuchen, seine Realität kennen zu lernen und seinen besonderen Kontext zu verstehen.

Deshalb ist es wichtig, den Prozess der "Sinisierung" aller Bereiche des öffentlichen und gesellschaftlichen Lebens in China zu verstehen, der logischerweise auch das Leben der Kirche betrifft, die unter diesem neuen Konzept vor sehr wichtigen Herausforderungen, aber auch vor Wachstumschancen steht. Vor einigen Monaten nahm ich an einem wichtigen Treffen teil, das von der Diözese Peking organisiert wurde und an dem Bischöfe, Priester, Nonnen, Seminaristen und verschiedene Laien, Professoren und Regierungsmitglieder teilnahmen. Ich hatte die Möglichkeit, mich offen über diesen interessanten Prozess zu äußern. "Sinisierung". 

Meiner Meinung nach kann China viel zur Weltkirche beitragen, und im Gegenteil, die Kirche in China muss die Gemeinschaft mit der Weltkirche lebendig halten, damit sie wachsen und ihre Mission erfüllen kann.

Wie sehen Sie die Zukunft der Kirche in China?

- Ich bin optimistisch. Der Glaube in China ist nicht ausgestorben, sondern immer noch lebendig und wächst im täglichen Leben vieler Chinesen. Wie Papst Franziskus während seiner Reise in die Mongolei sagte: "Die Katholiken in China müssen gute Bürger und gute Christen sein". Die Herausforderungen sind vielfältig, aber die Kirche hat es immer verstanden, sich anzupassen und Wege zur Evangelisierung zu finden. Die Zukunft wird von der Fähigkeit der Kirche abhängen, den apostolischen Eifer lebendig zu halten und weiterhin einen konstruktiven Dialog mit den Behörden zu pflegen, der die Gläubigen ermutigt, ihren Glauben weiterhin authentisch zu leben.

Welche Rolle spielt die Freundschaft in Ihrer Beziehung zu den chinesischen Gläubigen?

- Freundschaft ist der Schlüssel, ich nenne sie das "achte Sakrament". Obwohl ich offiziell mit Ausländern arbeite, habe ich wirklich viele chinesische Freunde. Darüber hinaus waren Musik und Kunst wertvolle Instrumente, um mich ihnen näher zu bringen, durch Initiativen wie "Friends of Beauty", Treffen und Zusammenkünfte, bei denen wir den kulturellen Reichtum Chinas und den christlichen Humanismus bei einer guten Tasse Tee teilen. Jetzt fördere ich zusammen mit einigen Freunden ein Institut, das ich für ein sehr interessantes Projekt halte.

Worum geht es dabei genau?

- Wir wollen das "Diego de Pantoja Institut" gründen, ein Projekt, das Brücken zwischen China und dem Westen in allen Bereichen der menschlichen Beziehungen bauen soll: Geschichte, Kunst, Philosophie, Wirtschaft, internationale Beziehungen und Diplomatie. Der aus Valdemoro (Madrid) stammende Diego de Pantoja war ein Zeitgenosse des Jesuiten Mateo Ricci, der im 17. Jahrhundert den Dialog zwischen China und Europa förderte. Über das Institut fördern wir den akademischen und künstlerischen Austausch, so wie wir kürzlich an der Installation einiger künstlerisch wertvoller Werke des Malers Raúl Berzosa aus Málaga in der Südkathedrale in Peking mitgewirkt haben, oder an einem Musikprojekt für die Kathedrale in Shanghai.

Eine letzte Frage: Wie schaffen Sie es, so optimistisch zu bleiben?

- Meine Arbeit in China wäre ohne die Gebete und die Unterstützung meiner Familie und vieler Freunde nicht möglich. In diesem Zusammenhang möchte ich auf die geistliche und menschliche Hilfe der Priesterbruderschaft vom Heiligen Kreuz hinweisen. Das Opus Dei ist sicherlich nicht perfekt, wie keine andere Institution, aber trotz seiner Fehler und Schwierigkeiten leistet es der Kirche und insbesondere den Diözesanpriestern einen unschätzbaren Dienst.

Ich möchte es laut und deutlich sagen: Das Opus Dei hat sich seit seinen Anfängen für die Begleitung von Priestern eingesetzt. Und die Ausbildung des Klerus war eine seiner Prioritäten, indem es dank der Großzügigkeit vieler guter Menschen eine große Anzahl von Stipendien für das Studium in Pamplona und in Rom gefördert hat. Die meisten der dort ausgebildeten Priester gehören nicht dem Werk an, einige sind heute sogar Bischöfe, aber alle haben von Mitteln profitiert, die seit langem der Weltkirche zugute kommen. 

Dieses Vermächtnis haben wir einem Diözesanpriester von Saragossa und Weltheiligen, Josemaría Escrivá, zu verdanken, der die Priester liebte und für sie lebte. Der selige Álvaro del Portillo setzte dieses Werk fort. Es gibt Einrichtungen wie das Internationale Seminar Bidasoa in Pamplona und das Sædes Sapientiæ in Rom, die Theologische Fakultät der Universität Navarra, die Päpstliche Universität vom Heiligen Kreuz in Rom und viele andere Zentren, die der Kirche und den Priestern in der ganzen Welt weiterhin helfen.

Ich selbst habe an der Universität von Navarra, meiner "Alma Mater", studiert und eine Ausbildung an der kirchlichen Hochschule von Bidasoa absolviert. Nach mehreren Jahren im Dienst habe ich an der Päpstlichen Universität vom Heiligen Kreuz in Rom das Lizentiat in Dogmatischer Theologie erworben.

Gibt es etwas, womit Sie dieses Interview beenden möchten?

-Wenn Sie gestatten, möchte ich diese interessante Begegnung nicht beenden, ohne unseren Lesern einen Gedanken mitzuteilen, den ich vor einigen Jahren geschrieben habe und der vielleicht dazu beiträgt, meine Liebe zu China zu verstehen:

"Wir verdanken unsere Existenz Gott, unseren Eltern, die uns das Leben geschenkt haben. Wir sind Teil einer Tradition mit unseren Vorfahren! Aber das Herz antwortet nur auf die Freiheit der Liebe! Und weil ich frei bin, habe ich aus Liebe zu Christus beschlossen, sie für immer dem chinesischen Volk zu schenken. Egal, wohin die Vorsehung mich führt, wo immer ich bin, ich will immer ein anderer Chinese sein!

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