Jack Figge, OSV News
No había nada de elegante en la pequeña capilla donde el Siervo de Dios Padre Joseph Verbis Lafleur celebró la Misa de Nochebuena el 24 de diciembre de 1942. Era una sencilla cabaña de madera, construida en medio de un campo de prisioneros de guerra japonés, donde el padre Lafleur se encontraba prisionero.
El padre Lafleur, ordenado para la Diócesis de Lafayette, Luisiana, el 2 de abril de 1938, se había alistado como capellán militar a principios de 1941 y fue asignado a servir en el 19º Grupo de Bombardeo del Cuerpo Aéreo de los EE. UU., estacionado en Filipinas. Dos años más tarde, fue capturado por los japoneses durante los primeros días de la participación de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial y fue enviado a un campo de prisioneros de guerra.
Finalmente, el padre Lafleur murió cuando un submarino estadounidense hundió un transporte de prisioneros de guerra japonés sin identificar, el SS Shinyo Maru, que transportaba prisioneros de guerra estadounidenses al continente, matando a todos los prisioneros menos a 60.
Recientemente, Michael Bell, director ejecutivo del Instituto Jenny Craig para el Estudio de la Guerra y la Democracia en el Museo Nacional de la Segunda Guerra Mundial en Nueva Orleans, comenzó a investigar la vida y el servicio del Padre Lafleur y presentó sus hallazgos durante una recepción especial el 31 de julio.
La historia del Padre Lafleur
El 8 de diciembre de 1941, las sirenas sonaron en Clark Field, una base militar estadounidense en Filipinas. Simultáneamente, el 7 de diciembre debido a la línea internacional de cambio de fecha, un grupo de portaaviones japoneses lanzó un ataque aéreo contra la base estadounidense de Pearl Harbor, Hawái, lo que marcó el inicio de la participación de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial.
El padre Lafleur, capellán de la base, observó cómo los aviones japoneses bombardeaban y ametrallaban el aeródromo estadounidense. Al ver a los soldados heridos, el capellán entró en acción.
“Sin importarle su seguridad personal, el Padre Lafleur va de soldado herido a soldado, brindándole consuelo o ayudándolo a evacuar a un lugar seguro, y se convierte en una verdadera inspiración, no solo para quienes ayudó, sino incluso para los líderes de esa unidad”, dijo Bell. “Empieza a demostrar este increíble altruismo cuando, al parecer, todos los demás se refugian y él está ahí ayudando a la gente”.
El ejemplo de altruismo del Padre Lafleur continuó cuando, tras el ataque, se le dio la oportunidad de evacuar a Australia. Sin embargo, el capellán prometió quedarse con sus hombres y les dijo a los comandantes que no se marcharía hasta que todos los demás hubieran sido evacuados.
Así pues, el padre Lafleur se retiró con los soldados restantes a la península de Bataán, donde intentaron repeler a las fuerzas invasoras japonesas. Sin embargo, sus esfuerzos fracasaron y el 7 de mayo de 1942, Lafleur y el 19.º grupo de bombardeo se rindieron a los japoneses.
Pero la historia del heroísmo del padre Lafleur apenas había comenzado
El padre LaFleur fue enviado a la Colonia Penal de Davao, un campo de prisioneros de guerra japonés en Filipinas, donde soportó duras condiciones de vida y guardias de prisión violentos.
“Las condiciones empeoran cada vez más con el tiempo”, dijo Bell. “Los pocos alimentos que tenían empiezan a escasear y, para mediados del verano de 1942, los japoneses se vuelven muy violentos. Si los prisioneros estadounidenses o filipinos escapan o intentan escapar, se vengan de los demás, castigándolos o incluso ejecutando a algunos”.
Sin embargo, el Padre Lafleur se esforzó por mantener el ánimo en alto administrando los sacramentos y escuchando atentamente a sus compañeros de prisión. Poco después de su llegada a Davao, el Padre Lafleur y otros prisioneros comenzaron a construir una pequeña cabaña de madera que serviría de capilla, a la que llamaron «San Pedro encadenado». Allí se celebró la misa de Nochebuena de 1942.
“Uno de los relatos sugiere que, mientras el padre Lafleur celebraba la misa, un par de prisioneros se sintieron tan inspirados que sacaron una bandera estadounidense que habían estado escondiendo, la desplegaron y la sostuvieron en alto durante la misa de medianoche”, dijo Bell. “Esto se convierte en una gran inspiración para que todos estos prisioneros perseveren”.
En un campo de trabajo
Poco después, los japoneses comenzaron a seleccionar prisioneros para enviarlos a Lasang, un campo de trabajo cercano. Lafleur, aún recuperándose de un grave ataque de malaria, se ofreció como voluntario, convencido de que allí estaría donde Dios lo llamaba a servir. Allí permaneció hasta agosto de 1944.
A medida que las fuerzas estadounidenses se acercaban rápidamente, los japoneses comenzaron a enviar prisioneros de guerra estadounidenses a campos en otras islas controladas por Japón a través de “barcos del infierno”.
El padre Lafleur y otros 750 norteamericanos fueron cargados en uno de estos barcos infernales, el SS Shinyo Maru, donde fueron hacinados en dos estrechos compartimentos bajo cubierta, con mínima ventilación, sin baños y apenas suficiente espacio para que cada prisionero se sentara.
Los hombres recurren al padre Lafleur en busca de orientación espiritual y aliento mientras sufren en el calor sofocante y la oscuridad total.
Ayudando en medio de la tragedia
Trágicamente, el 7 de septiembre de 1944, un submarino estadounidense disparó contra el buque japonés sin identificación. Cuando el barco fue alcanzado, los japoneses comenzaron a disparar contra los estadounidenses mientras intentaban salir de la bodega y comenzaron a lanzar granadas”, dijo Bell. “El relato indica que el padre Lafleur estaba allí, constantemente intentando ayudar a la gente a salir, sin importarle su propia supervivencia o seguridad”.
Al final, ayudó a escapar a 83 hombres, pero el barco de transporte se partió en dos y se hundió hasta el fondo del Pacífico con el padre Lafleur todavía a bordo.
Durante años, la historia del padre Lafleur permaneció en gran parte olvidada, y solo fue recordada en informes oficiales de Estados Unidos, en el testimonio de sus compañeros de prisión y en la Diócesis de Lafayette, que abrió su causa de canonización el 5 de septiembre de 2020.
Tras conocer la historia del Padre Lafleur, Bell supo que quería conocerla a fondo y compartirla con el mundo. Cree que Lafleur es un ejemplo de altruismo que puede servir de modelo para todos.
“Lo increíble de la historia del Padre Lafleur es su constante altruismo”, dijo Bell. “Es un altruismo que trasciende el ser. Es este modelo de autosacrificio supremo que puede ser un ejemplo para todos”.
