Jack Figge, OSV News
La petite chapelle où le Serviteur de Dieu, le Père Joseph Verbis Lafleur, a célébré la messe de la veille de Noël, le 24 décembre 1942, n'avait rien d'extravagant. Il s'agissait d'une simple cabane en bois, construite au milieu d'un camp de prisonniers de guerre japonais, où le Père Lafleur était emprisonné.
Le père Lafleur, ordonné dans le diocèse de Lafayette (Louisiane) le 2 avril 1938, s'était engagé comme aumônier militaire au début de l'année 1941 et avait été affecté au 19e groupe de bombardement de l'US Air Corps, stationné aux Philippines. Deux ans plus tard, il a été capturé par les Japonais au début de la participation des États-Unis à la Seconde Guerre mondiale et a été envoyé dans un camp de prisonniers de guerre.
Enfin, le père Lafleur a été tué lorsqu'un sous-marin américain a coulé un transport de prisonniers de guerre japonais non identifié, le SS Shinyo Maru, qui transportait des prisonniers de guerre américains vers le continent, tuant tous les prisonniers à l'exception de 60 d'entre eux.
Récemment, Michael Bell, directeur exécutif de l'Institut Jenny Craig pour l'étude de la guerre et de la démocratie au Musée national de la Seconde Guerre mondiale à la Nouvelle-Orléans, a entamé des recherches sur la vie et le service du père Lafleur et a présenté ses conclusions lors d'une réception spéciale le 31 juillet.
L'histoire du Père Lafleur
Le 8 décembre 1941, les sirènes retentissent à Clark Field, une base militaire américaine aux Philippines. Simultanément, le 7 décembre, en raison de la ligne internationale de changement de date, un groupe de porte-avions japonais a lancé un raid aérien sur la base américaine de Pearl Harbor, à Hawaï, marquant le début de l'engagement des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale.
Le père Lafleur, aumônier de la base, observe les avions japonais qui bombardent et mitraillent l'aérodrome américain. Voyant les soldats blessés, l'aumônier s'est empressé de passer à l'action.
"Sans se soucier de sa sécurité personnelle, le père Lafleur va de soldat blessé en soldat blessé, leur apportant du réconfort ou les aidant à se mettre à l'abri, et il devient une véritable source d'inspiration, non seulement pour ceux qu'il a aidés, mais aussi pour les chefs de l'unité", a déclaré le lieutenant-colonel Bell. "Il commence à faire preuve d'un incroyable désintéressement alors que tout le monde semble se mettre à l'abri et qu'il est là pour aider les gens.
L'exemple d'altruisme du père Lafleur s'est poursuivi lorsque, après l'attaque, il a eu la possibilité d'être évacué vers l'Australie. Cependant, l'aumônier promit de rester avec ses hommes et dit aux commandants qu'il ne partirait pas tant que tous les autres n'auraient pas été évacués.
Le père Lafleur s'est replié avec les soldats restants sur la péninsule de Bataan, où ils ont tenté de repousser les forces d'invasion japonaises. Cependant, leurs efforts ont échoué et, le 7 mai 1942, Lafleur et le 19e groupe de bombardement se sont rendus aux Japonais.
Mais l'histoire de l'héroïsme du père Lafleur ne fait que commencer.
Le père LaFleur a été envoyé dans la colonie pénitentiaire de Davao, un camp de prisonniers de guerre japonais aux Philippines, où il a connu des conditions de vie difficiles et des gardiens de prison violents.
"Les conditions se détériorent de plus en plus au fil du temps", explique Mme Bell. "Le peu de nourriture qu'ils avaient se raréfie et, au milieu de l'été 1942, les Japonais deviennent très violents. Si des prisonniers américains ou philippins s'échappent ou tentent de s'échapper, ils se vengent sur les autres, les punissent ou en exécutent même certains."
Néanmoins, le Père Lafleur fait de son mieux pour garder le moral en administrant les sacrements et en écoutant attentivement ses compagnons de détention. Peu après son arrivée à Davao, le Père Lafleur et d'autres prisonniers ont commencé à construire une petite cabane en bois pour servir de chapelle, qu'ils ont appelée "Saint-Pierre enchaîné". C'est là que fut célébrée la messe de la nuit de Noël 1942.
"L'une des histoires suggère que pendant que le père Lafleur célébrait la messe, deux prisonniers ont été tellement inspirés qu'ils ont sorti un drapeau américain qu'ils avaient caché, l'ont déployé et l'ont brandi pendant la messe de minuit", a expliqué Mme Bell. "C'est une grande source d'inspiration pour tous ces prisonniers, qui les incite à persévérer".
Dans un camp de travail
Peu après, les Japonais ont commencé à sélectionner des prisonniers pour les envoyer à Lasang, un camp de travail situé à proximité. Lafleur, qui se remet encore d'une grave crise de paludisme, se porte volontaire, convaincu qu'il est là où Dieu l'appelle à servir. Il y reste jusqu'en août 1944.
Alors que les forces américaines approchent rapidement, les Japonais commencent à envoyer des prisonniers de guerre américains dans des camps situés sur d'autres îles contrôlées par les Japonais, via des "bateaux de l'enfer".
Le père Lafleur et 750 autres Américains sont embarqués sur l'un de ces navires infernaux, le SS Shinyo Maru, où ils sont entassés dans deux compartiments exigus sous le pont, avec une ventilation minimale, sans toilettes et avec à peine assez de place pour que chaque prisonnier puisse s'asseoir.
Les hommes se tournent vers le père Lafleur pour obtenir des conseils spirituels et des encouragements alors qu'ils souffrent dans la chaleur étouffante et l'obscurité totale.
Aider au milieu de la tragédie
Tragiquement, le 7 septembre 1944, un sous-marin américain a tiré sur le navire japonais non identifié. Lorsque le navire a été touché, les Japonais ont commencé à tirer sur les Américains qui tentaient de sortir de la cale et ont commencé à lancer des grenades", a déclaré M. Bell. "Le récit indique que le père Lafleur était là, essayant constamment d'aider les gens à sortir, sans se soucier de sa propre survie ou de sa sécurité.
Finalement, il aide 83 hommes à s'échapper, mais le navire de transport se brise en deux et coule au fond du Pacifique avec le père Lafleur toujours à bord.
Pendant des années, l'histoire du Père Lafleur est restée largement oubliée, ne se rappelant que des rapports officiels américains, des témoignages de ses codétenus et du diocèse de Lafayette, qui a ouvert sa cause de canonisation le 5 septembre 2020.
Après avoir pris connaissance de l'histoire du père Lafleur, Bell a su qu'il voulait en savoir plus et la partager avec le monde. Il estime que le père Lafleur est un exemple d'altruisme qui peut servir de modèle à tous.
"Ce qui est étonnant dans l'histoire du père Lafleur, c'est son altruisme constant", a déclaré M. Bell. "C'est un altruisme qui transcende le moi. C'est un modèle d'abnégation suprême qui peut servir d'exemple à tout le monde".
