Matera, le lieu où Mel Gibson a tourné « La Passion du Christ »

Il est de notoriété publique que Mel Gibson a entamé le tournage de la suite de son film culte « La Passion du Christ » (2004), dont les scènes les plus marquantes ont été filmées à Matera, en Italie, ville réputée pour ses Sassi et son architecture et ses paysages, qui rappellent fortement ceux du Moyen-Orient. « Résurrection » devrait sortir en 2027 et sera également tourné en Italie, notamment à Matera.

Étant originaire de cette petite région du sud de l'Italie, je ne peux m'empêcher d'être heureuse : c'est une région peu connue, mais très riche en histoire.

Dans ma ville natale, Polychorus (l'antique Héraclée), en Grande-Grèce antique, Pyrrhus, roi d'Épire, lutta contre Rome à l'aide d'éléphants de guerre. C'est l'origine de la célèbre expression “ victoire à la Pyrrhus ” : le roi grec remporta certes la victoire, mais au prix de pertes si lourdes que l'expression est aujourd'hui employée pour décrire un succès illusoire.

Toujours sur la côte orientale de cette région, à Métaponte, Pythagore enseigna et fonda sa célèbre école. Le poète latin Horace, quant à lui, était originaire de Venosa, au nord-ouest. Au Moyen Âge, Frédéric II de Souabe choisit la Basilicate pour y ériger certains de ses châteaux les plus célèbres.

Région relativement petite, mais si prestigieuse dans l'Antiquité, elle tomba ensuite dans l'oubli national et international pendant des siècles, jusqu'à ce que Carlo Levi, l'écrivain juif italien qui y fut confiné par Mussolini, décrive sa réalité rurale dans « Le Christ s'arrêta à Eboli ». À cette époque, Matera, avec ses Sassi, fut visitée par Levi, quelques années avant que Palmiro Togliatti, dirigeant du Parti communiste italien, et surtout Alcide De Gasperi, président du Conseil, ne dénoncent les conditions d'extrême pauvreté et de dégradation dans lesquelles vivaient les habitants de Matera, les qualifiant de “ honte nationale ”.

Une histoire vieille de plusieurs milliers d'années

Matera se situe à quelques dizaines de kilomètres de ma ville natale. Considérée comme l'une des plus anciennes villes habitées sans interruption au monde (la plus ancienne d'Europe), elle est un lieu où l'histoire humaine est inextricablement liée à la culture rurale et aux croyances. Ses célèbres Sassi, creusés dans le calcaire et habités depuis la préhistoire, sont aujourd'hui reconnus comme un patrimoine architectural unique. Il n'est donc pas étonnant que l'UNESCO les ait inscrits au patrimoine mondial en 1993 et que Matera ait été désignée capitale européenne de la culture en 2019.

Les habitations rupestres de Matera remontent à plus de 9 000 ans : d'abord des cavités naturelles aménagées par l'homme en abri, puis transformées au fil des siècles en véritables maisons, étables et ateliers.

Au Moyen Âge, l'expansion de la ville a favorisé l'émergence d'un plan urbain en damier à plusieurs niveaux : les toits des maisons basses sont devenus des rues pour celles situées au-dessus. Chaque quartier disposait de sa propre citerne, d'une placette et d'un lieu de culte. C'est pourquoi, dans les années 1950, Matera fut qualifiée de “ ville organique ” par le célèbre architecte Le Corbusier : un modèle urbain spontané qui intègre l'homme et la nature et répond parfaitement aux besoins de la communauté.

Entre l'Est et l'Ouest

Matera est aussi un carrefour de cultures. Pendant des siècles, le sud de l'Italie fut sous domination byzantine (le nom Basilicate dérive du grec « basilic », gouverneur impérial byzantin), y compris dans son rite, et les vestiges de monastères et de toponymes typiquement grecs ne manquent pas, même dans la dévotion aux saints.

Ce phénomène s'est particulièrement accentué après l'arrivée, entre le VIe et le XIe siècle, de moines fuyant l'Orient byzantin en raison des persécutions iconoclastes. Toute la région du sud de l'Italie a accueilli de nombreuses communautés de Basiliens, disciples de saint Basile le Grand (IVe siècle), évêque de Césarée et père du monachisme oriental. Ils ont apporté le rite grec, qui, à Matera, a profondément marqué les fresques de plusieurs églises rupestres : le Christ Pantocrator, la Théotokos et les saints bénissant selon le rite grec, avec deux doigts semi-tendus et trois repliés, symbole de la Trinité ; tandis que dans d'autres églises, l'iconographie et la bénédiction sont de style latin. Il existe même des cas exceptionnels, comme l'église rupestre de Santa Lucia alle Malve, où coexistent des figures de saints bénissant selon les deux rites : une forme primitive d'œcuménisme.

La ville compte plus de 150 églises rupestres réparties entre le Sasso Caveoso (la partie la plus ancienne de Matera, entièrement creusée dans la roche), le Sasso Barisano (la partie un peu plus récente et construite) et le plateau de la Murgia, avec son paysage calcaire typique de canyons et de ravins.

Parmi les églises incontournables figurent Santa Maria de Idris, qui domine la ville du haut de sa colline ; San Pietro Barisano, la plus grande ; et Santa Lucia alle Malve. Ces églises n’étaient pas de simples lieux de culte, mais des centres de vie communautaire et d’éducation : leurs fresques étaient de véritables “ catéchismes visuels ”.

La vie quotidienne dans les Sassi

Jusque dans les années 1950, les Sassi étaient habités par des agriculteurs, des artisans et des familles nombreuses qui partageaient des espaces exigus avec leurs animaux. Il est impressionnant de pénétrer dans ces grottes (aujourd'hui de nouveau habitées ou ouvertes au tourisme) qui servaient de cuisines, d'écuries et d'ateliers, meublées avec ingéniosité : des commodes transformées en berceaux et des ustensiles parfaitement adaptés. C'était sans doute une vie difficile, mais riche en liens de voisinage et en un tissu social très soudé.

Je me souviens encore, de mon enfance dans les années 80, dans une petite ville du sud, des femmes qui passaient leurs journées à tricoter sur le pas de leur porte, tandis que nous, les enfants, nous sentions comme les enfants de tous, jouant librement sous l'œil attentif de n'importe quelle mère ou grand-mère du quartier, qui savait nous réprimander, mais aussi nous offrir un généreux morceau de pain avec de l'huile et de la tomate pour le goûter.

Pour notre part, nous avions des maisons confortables et ne vivions pas, comme les anciens habitants de Matera, avec des animaux et sans eau courante, électricité ni services de base.

Par conséquent, Carlo Levi et les hommes politiques de l'époque suscitèrent une telle indignation qu'en 1952, une loi spéciale fut votée pour évacuer les Sassi et reloger leurs habitants dans de nouveaux quartiers ouvriers construits à cet effet. Des milliers de familles furent déplacées.

Pendant des décennies, Matera a été considérée comme “ la honte de l'Italie ”. Et de fait, ceux qui ont visité la ville jusque dans les années 1990 se souviennent encore de l'état déplorable et dangereux des Sassi. Un contraste saisissant avec la situation actuelle : grâce à un vaste programme de restauration et de revitalisation, ces bâtiments sont devenus des décors de cinéma et attirent les visiteurs désireux d'y séjourner, même pour quelques jours seulement. Ils ont ainsi été transformés en habitations, en hôtels confortables et en musées.

Matera au cinéma : de l'Évangile à la Passion et à la résurrection d'une ville

Ces dernières décennies, Matera a été choisie par de nombreux réalisateurs comme décor pour des films historiques et religieux. L'Italien Pier Paolo Pasolini, par exemple, y a tourné « L'Évangile selon Matthieu » en 1964, un film réaliste où il a fait le choix de mettre en scène des gens ordinaires et des paysans plutôt que des acteurs professionnels. Mel Gibson a adopté une approche similaire dans ses œuvres. Même le film « La Nativité » a été partiellement tourné dans la région.

Mais les Sassi ne sont pas isolés : ils font partie intégrante du paysage sauvage et majestueux de la Basilicate, déjà immortalisé dans de nombreux films, romans et séries télévisées à travers le monde. Pour ceux d’entre nous qui, comme moi, avons quitté notre terre natale en quête de nouvelles opportunités, revenir à Matera et en Basilicate signifie, outre un voyage dans le passé et la découverte des délices culinaires locaux, revivre une histoire à travers ses pierres et comprendre que, même d’elles, la vie et l’espoir peuvent renaître quand tout semble perdu.