Perché la gente riempie i banchi il Mercoledì delle Ceneri

- Kimberley Heatherington, Notizie OSV

È un'esperienza comune per chi partecipa alla Messa del Mercoledì delle Ceneri. I banchi sono pieni di molti partecipanti, molti dei quali non sono conosciuti dai parrocchiani abituali.

Chi sono tutte queste persone e perché sono lì?

Vogliono le loro ceneri.

Tracciando la frequenza delle Messe tra il 2019 e il 2024, il Center for Applied Research in the Apostolate della Georgetown University, che conduce studi scientifici sociali per e sulla Chiesa cattolica, ha riferito che il Mercoledì delle Ceneri continua a competere con la Pasqua e il Natale per le Messe più partecipate ogni anno.

Infatti, la partecipazione alla Messa del Mercoledì delle Ceneri del 2024 ha superato quella alla Messa di Natale del 2023. Perché così tante persone fanno il passo più lungo della gamba per andare in chiesa il Mercoledì delle Ceneri, il primo dei 40 giorni di Quaresima quando non è un giorno sacro e non sono obbligati a ricevere le ceneri?

Marcatore di identità: siamo cattolici

“Una delle cose è che, per molte persone, il fatto di essere cattolici romani è un segno di identità molto chiaro”, ha detto il gesuita padre Bruce Morrill, professore di teologia e presidente della cattedra di studi cattolici romani presso la Vanderbilt University di Nashville, nel Tennessee.

“Ho visto spesso i giovani - anche prima di quest'epoca di giovani cattolici più conservatori - molto entusiasti di questo, dicendo: ‘Questa è la nostra dichiarazione pubblica di essere cattolici’”, ha detto.

Ma, ha sottolineato, anche altre denominazioni cristiane distribuiscono ceneri, quindi la macchia di fuliggine sulla fronte che si vede il mercoledì delle ceneri può appartenere a un episcopaliano o a un luterano.

Riflessione sulla morte e sul peccato

Ma per tutti le ceneri sono un invito a riflettere sulla mortalità e sul peccato.

“Penso che le due cose, la morte e il peccato, si sovrappongano fortemente”, ha detto padre Morrill. Mentre la gente può accorrere per le sue ceneri - con il loro inconfondibile segno esteriore di penitenza interiore - egli non ha notato una simile corsa al confessionale.

Tuttavia, “anche in un'epoca in cui le persone non vanno al sacramento della penitenza così spesso come all'inizio del XX secolo, questo simbolo ci tocca profondamente nel nostro peccato”, ha detto. “È un'azione rituale simbolica che parla loro”.

Il Mercoledì delle Ceneri come modo per guardare alla Pasqua

Alla monotonia della contemplazione delle “Quattro Ultime Cose”, le Quattro Ultime Realtà (la morte, il giudizio, il paradiso e l'inferno), si aggiunge uno sguardo anticipatore verso il cambio di stagione e, con esso, il rinnovamento.

“Il mercoledì delle ceneri è un modo per anticipare la Pasqua”, ha detto padre Morrill. “E qui, nell'emisfero settentrionale, significa anche anticipare la primavera”.

Le ceneri sono ricavate dalle palme benedette la Domenica delle Palme dell'anno precedente e la tradizione di metterle sui penitenti risale all'XI secolo.

Benedizione e imposizione delle ceneri

Come si legge nel Direttorio su pietà popolare e liturgia, pubblicato dal Dicastero vaticano per il Culto divino e la disciplina dei sacramenti, “l'imposizione delle ceneri è una sopravvivenza di un antico rito con cui i peccatori convertiti si sottoponevano alla penitenza canonica. L'atto di mettersi le ceneri simboleggia la fragilità e la mortalità, e la necessità di essere redenti dalla misericordia di Dio”.

Ma non si tratta, continua l'elenco, di un gesto da prendere alla leggera.

“Lungi dall'essere un atto meramente esteriore, la Chiesa ha mantenuto l'uso delle ceneri per simboleggiare quell'atteggiamento di penitenza interiore a cui tutti i battezzati sono chiamati durante la Quaresima”, afferma. 

“I fedeli che vengono a ricevere le ceneri devono essere aiutati a percepire il significato interiore implicito in questo atto, che li dispone alla conversione e a un rinnovato impegno pasquale”.

Anche Liz Kelly, relatrice, guida di ritiri e autrice, ha sottolineato il legame tra rituale e relazione.

Desiderio profondo di una relazione con Dio

“Nel cuore dell'uomo è radicato un profondo desiderio di relazione con Dio, un riconoscimento che discipline come il Mercoledì delle Ceneri alimentano e proteggono”, ha detto Kelly, che dirige la formazione femminile dell'Istituto. Parola al fuoco, e che a marzo prevede di pubblicare il suo prossimo libro, “Anchored by Hope: Meditations to Soothe the Anxious Soul”, con The Word Among Us Press. 

“Siamo stati creati per l'ordine e, sia che la nostra vita sia ordinata o disordinata, tutti soffriamo un po” di disordine e desideriamo l'ordine che ci infonde l'Ordine Divino“, ha detto. ”Il Mercoledì delle Ceneri risponde a questo profondo desiderio di ordine, di riordino, un ordine che porta a nuova vita, prosperità e pace".

Da pulire

Nella parrocchia di Kelly in Minnesota, le ceneri vengono cosparse sulla sommità del capo, non imposte sulla fronte, il che offre un'esperienza penitenziale un po' diversa.

La cenere scivola tra i capelli: brucia, li sporca, irrita, si diffonde e macchia tutto ciò che tocca. Quasi ci si dimentica che c'è, finché non è il momento di spazzolarsi i capelli o di andare a dormire, o di grattarsi la testa, e allora eccola lì: questa macchia nera e irritante», ha detto. 

“La cenere ha anche una consistenza corrosiva; non si rimuove facilmente a mano o per sfregamento”, ha aggiunto. È necessaria l'acqua per rimuoverla completamente“.

Ciò offre l'opportunità di un'ulteriore riflessione.

“E non è forse come il peccato? Abbiamo bisogno di una mediazione per rimuoverlo”, ha detto. «Non desideriamo forse proprio ciò che la riconciliazione produce: essere purificati da questa macchia irritante e corrosiva?».»

L'attrattiva della materialità delle ceneri

Kelly ha continuato: “Questo fa parte del grande genio della Chiesa: essa capisce che abbiamo bisogno di sacramentali, di usare queste cose nel e sul corpo come mezzo per portare alla trasformazione e alla comprensione interiore”.

Timothy O'Malley, che insegna all'Università di Notre Dame in Indiana, è d'accordo.

“La pratica religiosa richiede il corpo, ed è un tipo di spiritualità molto banale quella che dimentica questo aspetto e cerca di pensarla semplicemente come un fenomeno intellettuale”, ha detto O'Malley, professore di teologia, direttore accademico del Centro per la liturgia di Notre Dame e direttore associato della ricerca presso l'Istituto McGrath per la vita ecclesiale di Notre Dame.

O'Malley ha aggiunto che l'aspersione delle ceneri sul capo è una pratica comune in tutto il mondo, anche se rara negli Stati Uniti.

La materialità delle ceneri sembra attrarre le persone, e l'autodisciplina è un'attrazione naturale in una società incentrata sul miglioramento personale, soprattutto se combinata con la consapevolezza realistica che la vita ha i proverbiali alti e bassi.

Il digiuno è necessario. La penitenza

“Credo che le persone abbiano bisogno di questi momenti nella loro vita”, ha detto O'Malley. “Si riconosce che l'esistenza non può essere completamente festosa. Il digiuno è necessario, e questa è una sorta di porta d'accesso al digiuno della Chiesa”.

Questa consapevolezza, ha spiegato, può essere intrigante per coloro che non appartengono a nessuna denominazione particolare. Ha raccontato di avere un amico che vive a New Orleans che, pur non partecipando alla messa, spesso smette di bere alcolici durante la Quaresima a causa della cultura cattolica della città.

E mentre si spera che i futuri penitenti trovino davvero la strada tra le mura di una chiesa questo 18 febbraio, O'Malley ha fatto notare che agli angoli delle strade di New York le ceneri vengono spesso distribuite quando le persone escono dalla metropolitana.

“Ho sempre pensato che ci sia un desiderio da parte dell'essere umano di un certo spazio di silenzio e contemplazione, una sorta di giorno penitenziale”, ha detto. “È affascinante.