Di John Knebels, Notizie OSV
Fernando Mendoza parla spesso dell'importanza di avere le priorità chiare. Nella notte più importante della sua carriera calcistica, lo ha dimostrato.
Mendoza, cattolico praticante, vincitore dell'Heisman Trophy 2026 e quarterback che ha guidato l'Indiana University al suo primo campionato nazionale NCAA Division I, è diventato la prima scelta assoluta nel draft NFL il 23 aprile, selezionato dai Las Vegas Raiders.
Ma mentre il mondo del football si riuniva a Pittsburgh, la città che ospitava il draft, Mendoza ha scelto di non partecipare. È rimasto invece a casa, a Miami, circondato dalla sua famiglia e vicino alla persona che lo ha influenzato di più: sua madre.
Dopo l'annuncio del commissario della NFL, Roger Goodell, Mendoza non è stato disponibile per interviste. La sua assenza ha parlato chiaro.
Grazie a sua madre
«Volevo rimanere e creare ricordi con tutti coloro che hanno contribuito al mio percorso nel football», ha detto Mendoza al «The Rich Eisen Show» il 20 aprile. «Mentori, allenatori, famiglia, amici. Poter condividere questo ricordo con tutti loro sarà il miglior ricordo che potrò creare, invece di limitarlo a 10 o 12 persone a Pittsburgh».
Al centro di questa decisione c'era sua madre, Elsa, che da tempo lotta contro la sclerosi multipla, una malattia autoimmune che colpisce il sistema nervoso centrale e che l'ha costretta su una sedia a rotelle. Lo sforzo fisico e le difficoltà logistiche del viaggio hanno reso la scelta pratica.
«Per noi è molto più facile a causa della situazione familiare», ha detto. Ma il ragionamento va oltre. «La vedo combattere ogni giorno, e sempre con il sorriso», ha detto Mendoza a Eisen. «Quindi non ho scuse per avere una brutta giornata, una brutta giocata o una brutta partita. Cerco sempre di essere ottimista, di fare del mio meglio e di servire i miei compagni di squadra».
Questa visione - forgiata non dai tempi migliori, ma dalla testimonianza quotidiana - è il fondamento della sua vita. È inseparabile dalla sua fede cattolica, che pratica apertamente e con coerenza.
Il vostro obiettivo migliore
Tra gli aneddoti che definiscono Mendoza sul campo, il 19 gennaio all'Hard Rock Stadium di Miami Gardens, Mendoza è stato protagonista di uno dei momenti più memorabili della storia recente del football universitario. Nel momento più critico della partita di campionato, quando la sua squadra aveva solo un'ultima possibilità di avanzare, Mendoza ha lottato contro un gruppo di difensori che cercavano di fermarlo; nonostante abbia subito diversi colpi, è riuscito a strisciare nella end zone per segnare il touchdown decisivo, assicurandosi la vittoria per 27-21 e coronando una stagione perfetta e imbattuta.
Qualche istante dopo, nel bel mezzo dei festeggiamenti, ha riacceso i riflettori su di sé. «Questo momento è più importante di me», ha detto. «Prima di tutto, voglio ringraziare Dio». Non era un sentimento passeggero.
Alla cerimonia di consegna dell'Heisman Trophy a New York il 13 dicembre, Mendoza ha nuovamente messo in primo piano la fede. «Prima di tutto, voglio ringraziare Dio per avermi dato l'opportunità di perseguire un sogno che un tempo sembrava lontano anni luce», ha detto, con la voce rotta.
Poi si rivolse alla madre. «Mamma, questo trofeo è tanto tuo quanto mio», ha detto. «Sei sempre stata la mia più grande fan. Sei la mia luce. Sei la mia ragione d'essere. Sei il mio più grande sostenitore. Il tuo sacrificio, il tuo coraggio, il tuo amore... sono stati il mio primo regolamento e il regolamento che porterò con me per tutta la vita».»
«Mi hai insegnato che la forza non deve essere necessariamente rumorosa. Può essere silenziosa e forte. È scegliere la speranza. È credere in se stessi quando il mondo non ti dà molte ragioni per farlo».»
Costituito presso Marist
Queste parole riflettono una carriera segnata dalla pazienza e dalla resilienza. Mendoza era un promettente giocatore a due stelle uscito dalla Christopher Columbus High School di Miami, una scuola cattolica gestita dai fratelli Marist.
Dopo aver iniziato la sua carriera universitaria alla University of California, Berkeley, Mendoza si è trasferito nell'Indiana, dove è diventato il protagonista di una spettacolare rimonta. Solo due anni dopo una stagione da 3-9, gli Hoosiers hanno vinto il campionato nazionale con Mendoza alla guida.
Il suo arrivo nella NFL suscita aspettative simili. I Raiders hanno faticato a trovare una stabilità nella posizione di quarterback. Mendoza arriva in questo panorama incerto come un pezzo chiave: un giocatore che dovrebbe rimettere in carreggiata una franchigia che lo cerca disperatamente.
Chiara identità cristiana
Nonostante la pressione che deriva dall'essere la prima scelta, l'identità di Mendoza rimane invariata.
Chi lo conosce bene lo descrive come una persona dalla fede forte e vivace. Secondo quanto riferito, recita il rosario ogni venerdì, ascolta la messa prima delle partite ed evita la musica che lo incoraggia a rimanere concentrato. Frequenta regolarmente la messa e considera i sacramenti non come una routine ma come una solida base.
Il padre domenicano Patrick Hyde, parroco del St. Paul's Catholic Center dell'Università dell'Indiana, lo ha constatato di persona. «Fernando sostiene le sue parole in televisione rendendo gloria a Dio durante la Messa domenicale», ha scritto padre Hyde in X. «Frequenta per amore di Dio, non per lode umana».
La vigilia di Natale, Mendoza ha portato il suo Heisman Trophy al St. Paul Catholic Centre, non per esporlo, ma come atto di gratitudine.
Settimane dopo, dopo il campionato nazionale, entrò di nuovo in campo - con la pioggia di coriandoli e la storia già scritta - e abbracciò sua madre. Erano entrambi in lacrime. «Voglio dare tutta la gloria e i ringraziamenti a Dio», ha detto.
In un'epoca definita dallo spettacolo e dall'autopromozione, la scelta di Mendoza nella notte del draft ha rappresentato un contrasto discreto.
Niente palco. Niente riflettori.
Semplicemente a casa.
Español 
English 
Italiano