– OSV News / Jeremy Beer
L'entusiasmo per le missioni fu un fenomeno che si diffuse in tutta Europa durante il pio XVII secolo.
Eusebio Kino nacque otto anni dopo il suo compagno, il sacerdote ed esploratore Jacques Marquette, nel Tirolo italiano. Proprio come il famoso padre Marquette, entrò nell’ordine dei gesuiti da giovane e ben presto sentì un intenso desiderio di diventare missionario. Inviato a Città del Messico nel 1681, questo sacerdote energico, affascinante e di bell’aspetto fondò ben due dozzine di missioni in Bassa California, Sonora e nell’odierno Arizona prima della sua morte, avvenuta nel 1711. È stato dichiarato “venerabile” nel 2020.
Ma Kino, che trascorse poco tempo all’interno dei confini degli attuali Stati Uniti, non è il protagonista di questo racconto, bensì il suo successore più capace nella remota missione di San Xavier del Bac: un frate francescano di nome Francisco Garcés.
Originario della provincia spagnola dell’Aragona, padre Garcés giunse nel 1768 a San Xavier, situata a poche miglia a sud di Tucson. Nei successivi otto anni intraprese una serie di incredibili viaggi — che gli spagnoli chiamavano “entradas” — verso le terre sconosciute (almeno per gli europei) situate a nord e a ovest.
Proprio come padre Marquette, ha lasciato una preziosa testimonianza documentaria delle terre che ha scoperto e delle popolazioni indigene che ha incontrato. Proprio come padre Marquette, ha lasciato anche un’eredità di relazioni pacifiche e di grande rispetto nei confronti delle popolazioni indigene del sud-ovest.
Collaborazione con San Junípero Serra
Le prime due “spedizioni” di padre Garcés lo condussero verso nord, fino al fiume Gila. Man mano che avanzava verso ovest, scoprì, grazie alle popolazioni amichevoli che vivevano in quella zona — popoli oggi conosciuti come O’odham e Piipaash —, che esistevano rapporti commerciali e di comunicazione con gli indigeni che vivevano lungo la costa della California, dove il suo conoscente e confratello francescano Junípero Serra aveva recentemente iniziato a fondare missioni.
Questo era importante, poiché gli spagnoli non conoscevano una via terrestre per raggiungere l'Alta California partendo dal confine nord-occidentale della Nuova Spagna — gli attuali Sonora e Arizona.
Per questo motivo, padre Garcés si mise alla ricerca di una di esse. Nell’estate del 1771, viaggiando con scarse provviste, senza altri spagnoli e con guide indigene che andava assumendo lungo il percorso, si fece strada in sella a un mulo attraverso il deserto rovente e arido della Sonora fino a raggiungere la confluenza dei fiumi Gila e Colorado.
Fu accolto da un uomo che gli spagnoli conoscevano come Salvador Palma, un potente capo degli indigeni quechua che controllavano la zona. Contro il consiglio dei suoi gentili ospiti, padre Garcés proseguì verso ovest attraverso un territorio ancora più inospitale fino a scorgere la catena montuosa che, come giustamente intuì, si frapponeva tra lui e la costa.
Tre anni dopo, padre Garcés ripeté l'impresa, questa volta in qualità di guida principale di una spedizione ufficiale composta da 20 soldati guidati da un ufficiale militare di frontiera di nome Juan Bautista de Anza.
Sopravvivendo a stento grazie soprattutto all’acqua trovata in giare situate in remote zone montuose, la spedizione di Anza riuscì a farsi strada dal presidio spagnolo di Tubac, in Arizona, fino a Yuma, e da lì alla Missione di San Gabriel, alle porte dell’odierna Los Angeles, dove quegli uomini emaciati, sporchi e laceri furono accolti con gioia da quattro frati vestiti di stracci. Padre Garcés celebrò la Pasqua del 1774 con San Junípero Serra alla Missione di San Diego prima di tornare a San Xavier del Bac.
Esplorazione in solitaria
Il successo della spedizione di Anza spinse la Spagna a organizzarne un’altra nel 1775. Questa volta, Anza avrebbe guidato quasi 300 uomini, donne e bambini verso Monterrey e San Francisco per diventare i primi veri coloni europei dell’Alta California. Padre Garcés lasciò quella spedizione a Yuma. Da lì intraprese un viaggio di esplorazione in solitaria davvero straordinario, che rese comprensibile per la prima volta agli occhi degli europei gran parte di ciò che oggi conosciamo come il sud-ovest degli Stati Uniti.
Il suo obiettivo era individuare un percorso migliore sia da Sonora a Monterrey che da Monterrey al Nuovo Messico. Nei dieci mesi successivi, percorse il fiume Colorado fino alla sua foce, poi risalì il fiume fino alle vicinanze dell’odierna Laughlin, in Nevada (stato in cui fu il primo europeo a mettere piede), attraversò poi l’inesorabile deserto del Mojave fino alla Missione di San Gabriel, si addentrò nella grande Valle Centrale della California passando per l’odierna Bakersfield, tornò indietro attraverso il Mojave e l’Arizona nord-occidentale fino al Grand Canyon (dove compì una discesa da brivido per visitare gli Havasupai, che vivevano, allora come oggi, vicino alle famose cascate che portano il loro nome) e proseguì più a est fino al villaggio hopi di Oraibi, prima di tornare infine a San Xavier del Bac.
In generale, padre Garcés trovò sia una grande apertura verso il Vangelo (scoprì che uno stendardo raffigurante da un lato la Vergine con il Bambino e dall’altro un uomo che subiva i tormenti dell’inferno era straordinariamente efficace nel trasmettere il suo messaggio fondamentale) sia un’ospitalità salvifica (spesso portava con sé pochissimo cibo, se non addirittura nulla).
L'ospitalità degli indigeni non era riservata esclusivamente agli esseri umani. Un giorno, il suo mulo rimase impantanato nel fango. Gli indiani Cocopah presso cui alloggiava “corsero tutti in suo aiuto, lo tirarono fuori a braccia e lo portarono vicino al fuoco per riscaldarlo”.
Scambio di un cavallo in cambio della libertà delle schiave
Il diario di padre Garcés è pieno di episodi confortanti come questo. Tuttavia, c’era anche molta oscurità. Lungo il fiume Colorado, ad esempio, padre Garcés si imbatté in un gruppo di Chemehuevi che portavano con sé due bambine Halchidhoma catturate come schiave. La schiavitù era praticata in tutta l’America indigena e, sebbene fosse illegale, gli spagnoli di frontiera incoraggiavano questo commercio acquistando e detenendo spesso schiavi, una pratica che religiosi come padre Garcés dedicarono molto tempo e inchiostro a denunciare e criticare. Per quanto riguarda le bambine halchidhoma, padre Garcés consegnò un cavallo in cambio della loro libertà.
La guerra intertribale era endemica quanto la schiavitù tra le tribù. Umile e tenace al tempo stesso, padre Garcés possedeva un talento speciale nel conquistare la fiducia e l’amicizia degli indigeni (uno dei suoi confratelli affermò che padre Garcés era “così portato per andare d’accordo con gli indiani e muoversi tra loro che sembrava quasi un indiano lui stesso”), e ovunque andasse cercava, a volte con successo, di negoziare accordi di pace. Sognava di fondare una dozzina o più di nuove missioni nell’odierno Arizona e nella California meridionale, non solo per salvare le anime dei nativi, ma anche per diffondere quelle che egli considerava le evidenti benedizioni della civiltà spagnola, in primo luogo la pace civile.
Non era destino che andasse così. Il mancato rispetto delle promesse spagnole, una leadership militare avventata e i timori dei Quechua provocarono una rivolta a Yuma nel luglio del 1781, durante la quale padre Garcés e altri tre frati, insieme ad altri 127 spagnoli, furono uccisi.
Il monumento a padre Garcés che oggi si erge lungo il fiume Colorado, di fronte alla Missione Indigena di San Tomás, è più imponente di quello dedicato a padre Marquette a St. Ignace, nel Michigan. Tuttavia, è ancora meno visitato.
Questo articolo è stato pubblicato per la prima volta in inglese su OSV News. Lo ripubblichiamo su Omnes con autorizzazione. È possibile leggere l'articolo originale QUI.
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