Le 5 virtù che hanno fatto di Fulton Sheen un maestro di santità

- Jude Andrew Link, responsabile della programmazione per la beatificazione di Fulton Sheen a San Luis.

«Quali virtù pensi che Sheen incarni?» Questa domanda me l’ha posta una mia consorella che stava preparando la sua aula per l’inizio dell’anno scolastico. Qui a Peoria, nell’Illinois, le lezioni sono già iniziate da diverse settimane. Ma in altre parti del Paese, studenti e insegnanti hanno appena trascorso i loro primi giorni di scuola questa settimana. Questa suora stava preparando un murale sui santi e sulle virtù.

Non ho smesso di pensare a quella domanda. La sua beatificazione ci indica che la Chiesa considera Sheen un uomo di virtù eroica. Fulton Sheen, che presto sarebbe stato beatificato, era senza dubbio un uomo di fede. La sua profonda e personale devozione a Gesù Cristo si manifestava nella sua famosa dedizione all’Ora Santa quotidiana.

«Se vuoi conoscere Dio», disse, «inginocchiati». Il giorno della sua ordinazione, Sheen promise di dedicare ogni giorno un’ora santa, e la sua fedeltà a quella promessa lo preparò a cogliere i frutti della fede teologica.

La luce della fede illuminò la sua mente e gli donò una profonda comprensione dei misteri di Cristo, che in seguito influenzò il suo insegnamento, la sua predicazione e i suoi scritti, conferendo loro una forza che scaturiva dallo Spirito.

Il suo punto di forza: la preghiera

Conosceva Cristo grazie ai suoi studi, ma lo ha conosciuto attraverso la preghiera.

Quella fedeltà a volte comportava un prezzo elevato. In «Tesoro in argilla» racconta delle estreme misure a cui ricorreva per rispettare il suo appuntamento quotidiano con Nostro Signore, anche durante i periodi di aridità spirituale e distrazione, o di quella volta in cui, per caso, rimase chiuso in una chiesa di Chicago, uscì da una finestra e cadde nel deposito del carbone.

Il Signore Benedetto ricompensò la sua fedeltà nel modo più commovente, venendo a incontrare Sheen per l’ultima volta durante la sua Ora Santa del 9 dicembre 1979 per condurre il suo fedele discepolo alla casa del Padre.

L’Ora Santa era il pilastro della vita di Fulton Sheen, il luogo in cui trovava la propria identità, traeva ispirazione per il suo insegnamento e raccoglieva le forze per il compito che lo attendeva. Era la fonte della sua ammirevole integrità. Era sempre la stessa persona, indipendentemente dalla situazione o dal pubblico; si sentiva a proprio agio tanto tra i ricchi e famosi quanto tra la donna delle pulizie e lo spazzino.

L'amore per il prossimo

Tuttavia, i suoi racconti rivelano che si sentiva più a suo agio tra i poveri e la gente semplice. Raccontò la storia dello spazzino di Roma, che non si lasciò impressionare dai cardinali e dai vescovi riuniti per il Concilio Vaticano II, e che gli ricordò che l’uomo semplice che svolgeva il proprio lavoro per amore di Dio faceva qualcosa di più utile di qualsiasi compito «importante» svolto per altri motivi.

Questa visione spirituale ha alimentato un profondo rispetto per ogni individuo e per la saggezza e l’onestà dell’uomo comune. Questo rispetto nasceva dal suo amore per Dio, che gli permetteva di vedere ogni persona come un fratello o una sorella, con un amore profondo e concreto per il prossimo, un amore che animava il suo zelo per le anime e sosteneva la sua predicazione e la sua attività missionaria.

Sheen, un gran lavoratore

Fulton Sheen era noto per la sua grande dedizione al lavoro. Come docente universitario, alla fine di ogni trimestre strappava gli appunti delle lezioni e li riscriveva ogni semestre per poter affrontare il programma con la mente libera da preconcetti.

Dedicava più di 30 ore alla preparazione di ogni episodio televisivo, esercitandosi nella recitazione in diverse lingue. Sarebbe facile etichettare Sheen come un maniaco del lavoro, ma forse si trattava di una forma di ascetismo, una sorta di disciplina spirituale e di dedizione al dovere, rifiutandosi di cadere nell’autocompiacimento che può accompagnare il successo e nella presunzione che giustifica la negligenza sul lavoro con l’argomentazione che «so già come farlo».

Obbedienza

Tutte le sue attività — la predicazione, l’insegnamento, la scrittura, le apparizioni alla radio e in televisione, l’opera missionaria — erano al servizio della Chiesa, espressione della sua incrollabile obbedienza a Cristo e alla Chiesa, come testimoniavano i suoi superiori gerarchici.

In questa obbedienza, la sua visione era chiara, e si oppose da pari a pari al cardinale Francis Spellman quando ritenne che fosse la cosa giusta da fare. Questa obbedienza fu, come ogni obbedienza lo è prima o poi, una prova del fuoco nei suoi ultimi anni, una prova che egli accettò e abbracciò per amore di Cristo e del suo corpo, la Chiesa.

Negli anni '60 e '70, un periodo turbolento e confuso, Sheen, pur avendo a disposizione una tribuna e un pubblico, scelse la discrezione, evitando intenzionalmente di rendere pubbliche le sue divergenze con la Chiesa. Nella sua autobiografia, se ne accenna solo vagamente.

Pazienza

La sua fede in Cristo, presente nella sua Chiesa, e la sua obbedienza anche di fronte alla caduta dei suoi membri e dei suoi leader, hanno conferito al suo amore quel carattere di perseveranza e sacrificio che contraddistingue la virtù, a volte considerata antiquata, della pazienza. Le prove e le sofferenze fisiche subite nell’ultimo decennio della sua vita lo hanno trasformato in Cristo vittima, rendendolo testimone della realtà duratura della speranza cristiana.

Non c’è da stupirsi, quindi, che San Giovanni Paolo II abbia detto a Sheen, appena due mesi prima della sua morte nel 1979: «Sei un figlio fedele della Chiesa». Il pontefice polacco vide in quel fragile vescovo un uomo la cui vita e identità erano state interamente consacrate a Cristo e messe al servizio della Chiesa.

Il 24 settembre, il successore di San Giovanni Paolo II, tramite il suo rappresentante, il cardinale Luis Antonio Tagle, proclamerà beato Fulton Sheen. Con questo atto, la Chiesa, nostra Madre, ci offre il dono di un maestro e di una guida, indicandoci che gli insegnamenti e gli scritti di Sheen possono formarci nella fede e che la sua vita è un modello di santità attraverso l’imitazione della sua pratica della virtù eroica. Mentre questo settembre gli studenti riempiono le aule di tutti gli Stati Uniti, i cattolici sono invitati a conoscere un nuovo maestro nella scuola della santità: l’arcivescovo Fulton Sheen.

Suor Jude Andrew Link, dell’ordine delle Suore Domenicane di Maria, Madre dell’Eucaristia, insegna teologia alla scuola secondaria Peoria Notre Dame ed è responsabile dell’organizzazione della beatificazione di Fulton Sheen a St. Louis.