Da detenuto a diacono: Robert Ehnow ha trovato Dio in carcere

Come si passa dal scontare una pena in carcere ad avere un rapporto più intimo con Dio? Robert Ehnow, direttore dell’Ufficio per la Vita, la Pace e la Giustizia della Diocesi cattolica romana di San Diego, si trova in una posizione privilegiata per rispondere a questa domanda, poiché, dopo aver scontato la pena in carcere, nel 2025 è stato ordinato diacono e ha iniziato a lavorare nel ministero penitenziario. Recentemente ha parlato con Charles Camosy di OSV News della sua esperienza e di ciò che i cattolici dovrebbero sapere sul sistema penitenziario. 

Posso chiederti qualcosa sulla tua storia e su come ti ha portato a scrivere un libro intitolato «Tutte le cose nuove: un viaggio dalla fragilità alla rinascita»?

—La mia storia inizia davvero dopo il mio congedo dal Corpo dei Marines nel 2008; ho avuto una carriera di successo durata vent’anni come ufficiale del Corpo dei Marines. Io e mia moglie abbiamo acquistato un’attività quando mi sono congedato dal Corpo, e l’attività ha funzionato molto bene per tre anni.  

Guadagnavo più soldi di quanti avrei mai potuto immaginare, e il mio obiettivo era guadagnarne ancora di più. Immagino si possa dire che, in quel momento della mia vita, la mia bussola morale non puntasse verso nord. Nel gennaio 2011, 25 agenti federali hanno perquisito la mia casa e la mia attività, informandomi che ero oggetto di un'indagine federale. 

In un istante, la mia vita è cambiata completamente. Nel decennio successivo, ho dovuto affrontare un’accusa formale, un processo federale, la detenzione, il fallimento della mia azienda, il fallimento personale e numerose cause civili. Il momento difficile che io e mia moglie stavamo attraversando coincise con il momento in cui Dio ci chiamava non solo ad avvicinarci di più a Lui, ma anche a prepararci a servire Lui e la Sua Chiesa. Sia io che Colette eravamo distrutti e umiliati, ma grazie alla grazia di Dio siamo riusciti a superare la nostra sofferenza e il nostro dolore per trasformarci in qualcosa di nuovo; da qui il titolo del libro: «Tutte le cose nuove».

Quando ho iniziato a lavorare per la diocesi di San Diego nel 2018, ho cominciato a raccontare la mia storia personale sulla mia esperienza con i sistemi giudiziari penale e civile. Molti mi hanno incoraggiato a scrivere un libro, ma non mi sentivo pronto perché la mia storia non era ancora finita. Colette e io non siamo usciti dalla nostra «valle» fino al 2020, e poi la pandemia di COVID-19 ha regalato a tutta l’umanità una «valle» diversa. 

È stato proprio durante questo periodo di pandemia da COVID che Dio mi ha chiamato a prendere in considerazione la possibilità di farmi ordinare diacono nella Chiesa, e ho iniziato la mia formazione diaconale nell’estate del 2020. Il percorso di formazione per diventare diacono dura cinque anni e, a dire il vero, nutrivo seri dubbi sulle mie capacità e sul mio impegno nel diventare diacono. Sono stati mia sorella Colette, il mio parroco e altre persone a incoraggiarmi a prendere le cose con calma, un anno alla volta.  

Quando fui ordinato nel maggio del 2025, la mia storia di crescita personale, dalle avversità alla rinascita, era giunta al termine, e fu proprio allora che terminai anche la bozza di «Tutte le cose nuove». Non fu una mia decisione, ma quella di Dio a permettermi di terminare il libro dopo la mia ordinazione.

Parlerò con te della tua storia e del tuo libro in un webinar il 10 agosto, che è anche la festa di San Massimiliano Kolbe. Che cosa ha a che fare la sua storia con la tua?

—Quando ero in carcere, ho visto un documentario su San Massimiliano Kolbe. Ho seguito la sua storia e ho scoperto che era il santo patrono dei carcerati. Ho iniziato a chiedere la sua intercessione e gli ho chiesto di guidarmi verso un rapporto migliore con Dio. 

Sono uscito di prigione nel 2015 e, per un paio d’anni, quando sono tornato all’università per completare il mio dottorato, mi sono allontanato da San Kolbe nella mia vita di preghiera. Nel luglio del 2018 ho iniziato a lavorare nella diocesi, dirigendo il ministero diocesano per le carceri e i penitenziari. Il mese successivo, in agosto, uno dei miei colleghi mi ha regalato un’icona di San Massimiliano Kolbe per ispirare il mio lavoro nelle carceri e nei penitenziari. 

L’icona di Padre Kolbe è ancora appesa all’ingresso del mio ufficio; è un promemoria della sacralità del nostro lavoro e del sacrificio che egli compì affinché un altro potesse vivere. Padre Kolbe è un santo moderno che ha offerto volontariamente la propria vita per un altro, un esempio di dedizione incondizionata, alla maniera di Cristo. All’inizio del mio ministero nella diocesi, ho chiesto nuovamente a Padre Kolbe di guidarmi e di intercedere presso il Signore affinché il nostro ministero potesse avere successo.  

Nel capitolo 2 di «Tutte le cose nuove», racconto la storia di San Kolbe e di come la sua storia, insieme a quella di altri santi, mi abbia offerto guida e ispirazione durante la mia detenzione e, in seguito, nel lavoro che svolgo a favore dei detenuti della diocesi.

In che modi si manifestano oggi le idee che la interessano?

—Nessuno vuole finire in prigione, ma è anche un luogo che offre numerose opportunità di crescita, soprattutto spirituale. La mia fede cattolica non solo è rimasta salda, ma è cresciuta in modo esponenziale durante la mia detenzione.  

Durante la mia detenzione ho letto avidamente, e quelle letture mi hanno portato a riflettere profondamente su temi che mi preoccupavano, in particolare la giustizia. Avevo infranto la legge e ho dovuto rispondere delle mie azioni. A mio avviso, il processo che ho vissuto all’interno del sistema non era incentrato tanto sulla giustizia quanto sulla punizione e sulla vendetta. 

Sulla base della mia esperienza personale all’interno del sistema e delle mie ricerche successive alla detenzione, ho scoperto che il nostro sistema giudiziario raramente è in linea con i nostri valori di cittadini e cristiani. Gesù è la giustizia perfetta. La giustizia di Dio non si concentra esclusivamente sulla punizione. La responsabilità e la punizione sono elementi della giustizia, ma dovrebbero essere sanzioni che conducono alla riabilitazione.  

La giustizia divina è incentrata sul ripristino delle relazioni e sulla riparazione del danno causato. Dio perfeziona la giustizia attraverso l’amore, la misericordia e il perdono. Credo che dovremmo impegnarci per orientare il nostro sistema giudiziario verso il modello divino, in cui la misericordia e il perdono offrono l’opportunità di una vera riconciliazione e di un vero ripristino.

Come spesso accade con molti problemi, questi sembrano così grandi e radicati che può risultare difficile capire da dove cominciare per cercare di apportare un cambiamento. In che modo le persone che sono state toccate dalla tua storia e dal tuo impegno a favore di questa causa potrebbero affrontare questa questione nella propria vita? 

— «Tutte le cose nuove» mira a trasformare i cuori. Tutti commettiamo errori e tutti restiamo al di sotto dell’ideale che Dio ha per noi. Tuttavia, Dio ci ama nonostante i nostri errori e i nostri peccati. Troppo spesso condanniamo gli altri e sembra che non ci importi se esista una via verso il perdono e la riconciliazione. Come cattolici, viviamo nel mondo, ma non siamo di questo mondo. 

Idealmente, la giustizia secondo noi dovrebbe essere in linea con la giustizia di Dio, in cui la responsabilità e la punizione possono essere necessarie, ma la misericordia, il perdono e la riconciliazione sono gli esiti finali auspicati.  

Credo che per tutti noi che riflettiamo o ci preoccupiamo della giustizia, tutto inizi con un cambiamento di prospettiva e un riorientamento verso la giustizia divina. Una volta compresa la giustizia secondo il disegno di Dio, possiamo iniziare a difenderla e a educare gli altri al riguardo.

Charles Camosy tiene corsi di teologia morale e bioetica presso l’Università Cattolica d’America a Washington.