Le sfide attuali del diaconato permanente

È noto che il diaconato permanente è stato discusso e ripristinato nel Concilio Vaticano II. Le sue finalità sono state enunciate nella «Lumen Gentium» 29, e le Norme generali sono state incluse nel «Sacrum Diaconatus Ordinem» nel 1967. Un'altra lettera apostolica, «Ad Pascendum», è stata pubblicata nel 1972, e infine le “Norme fondamentali per il ministero e la vita dei diaconi permanenti” nel 1998. Da allora, la Chiesa è rimasta in silenzio sul tema del diaconato restaurato. Un indizio della ragione di ciò può essere trovato nel commento del cardinale Walter Kasper nel 2003: “il ministero del diacono rimane poco chiaro e oggetto di controversie teologiche, con conseguente varietà di compiti pastorali assegnati ai diaconi”. 

Il documento preparatorio del Sinodo sulla sinodalità del 2023 ha fatto eco al sentimento del cardinale, affermando: “Il diaconato permanente è stato attuato in modi diversi nei diversi contesti ecclesiali. Alcune Chiese locali non lo hanno introdotto affatto; in altre, c'è la preoccupazione che i diaconi siano percepiti come una sorta di sostituto per la carenza di sacerdoti. A volte il loro ministero si esprime nella liturgia piuttosto che nel servizio ai poveri e ai bisognosi della comunità. Raccomandiamo quindi di valutare il modo in cui il ministero diaconale è stato attuato dopo il Concilio Vaticano II”. Non si tratta esattamente di un'approvazione entusiastica di 60 anni di esperienza vissuta, il che fa sorgere una domanda: la Chiesa ha ottenuto il diaconato che voleva?

Il pericolo che la storia si ripeta

La domanda è importante, poiché il diaconato rinnovato ha solo 60 anni. Sebbene nella sua forma antica sia fiorito fino al V secolo, poi, per varie ragioni, ha conosciuto un lento declino. Se ci sono critiche, dobbiamo prenderle sul serio. Dopo tutto, nel dibattito del Concilio Vaticano II, il cardinale Spellman sostenne che la restaurazione non era necessaria e che bisognava rispettare le ragioni per cui il ministero permanente era stato originariamente estinto.

Tuttavia, ciò che il Consiglio della Chiesa voleva era abbastanza chiaro. Le Norme fondamentali del 1998 dicevano: “Il filo conduttore della sua vita spirituale [del diacono] sarà quindi il servizio; la sua santificazione consisterà nel diventare un generoso e fedele servitore di Dio e degli uomini, specialmente dei più poveri e sofferenti”. Ciò è pienamente compatibile con l'argomentazione vincente del cardinale Suenens nel dibattito conciliare prima del voto sulla restaurazione, secondo cui la Chiesa serva troverebbe un'espressione sacramentale concreta in un diaconato rinnovato. Dobbiamo quindi rispondere a tutte le critiche. 

Servitori d'altare glorificati

Il rapporto 2025 della Commissione sul Diaconato femminile affermava che, laddove il diaconato è attivo, le sue funzioni spesso “si sovrappongono a quelle dei ministeri laici o dei servitori dell'altare nella liturgia”. Si tratta di una critica profonda, ma non nuova. Papa Gregorio Magno si lamentò al Concilio di Roma del 595 d.C. che i diaconi non si occupavano più dei poveri, ma cantavano salmi. La maggior parte dei diaconi ha ministeri extraparrocchiali e svolge un'ampia gamma di funzioni caritative nella società. Il rischio è che questo servizio sia invisibile alla gerarchia, mentre la liturgia pubblica è, per sua natura, visibile. Si parla spesso di “doppia vita” dei diaconi. 

Una soluzione per rendere visibili queste funzioni diaconali potrebbe essere quella di garantire che ogni diacono sia radicato in una comunità eucaristica, ma che i suoi altri ministeri ecclesiali siano inclusi nel suo decreto di nomina. Questo aiuterebbe coloro che si concentrano sulla parrocchia a non trascurare l'intero ministero dei diaconi. Poiché sacerdoti e diaconi si incontrano spesso sull'altare, i diaconi che non conoscono bene le questioni liturgiche possono essere criticati da alcuni membri del presbiterio, ed è così che viene giudicata la loro competenza. È altrettanto chiaro che lo scopo del diacono non è quello di servire all'altare, né di servire il sacerdote, ma di servire gli emarginati. Radicato nella Parola, il diacono è inviato dall'altare alla strada. Il servizio all'altare è un riflesso del servizio nel mondo. 

Un utile sostituto dei sacerdoti 

Si tratta di una critica strana, poiché il diaconato permanente non sarebbe utile per risolvere la carenza di sacerdoti, in quanto i diaconi non possono sostituire i sacerdoti. Tuttavia, durante un discorso ai diaconi permanenti della diocesi di Roma nel giugno 2021, Papa Francesco ha affermato che, sebbene i diaconi possano sostituire i sacerdoti a causa della carenza, la loro vera specificità risiede nel servizio, specialmente ai poveri, e non nella sostituzione amministrativa. Ha detto: “La diminuzione del numero dei sacerdoti ha portato alla prevalente dedizione dei diaconi a compiti di supplenza che, sebbene importanti, non costituiscono la natura specifica del diaconato. Sono compiti di supplenza. 

La questione è quella dell'unicità. I sacerdoti sovraccarichi possono considerare il “loro” diacono come un aiutante pronto e disponibile a sostenere il loro ministero parrocchiale. Ma i diaconi non devono sembrare assistenti o mini-sacerdoti, bensì diaconi. Per citare il sermone di Irma Wyman del 2001, intitolato «Santi salvatori», sapremo di avere abbastanza diaconi quando “... andando e venendo, avranno tracciato un percorso tra l'altare e la strada, affinché tutti vedano il legame tra il sangue sui nostri calici e il sangue nelle nostre strade”. 

Simboli di misoginia e clericalismo

In Romani 16, 1, San Paolo scrive: “Vi raccomando la nostra sorella Febe, diaconessa (diakonos) della chiesa di Cencrea”, usando un nome proprio al maschile. Il Sinodo sulla sinodalità ha cristallizzato un dibattito sul diaconato femminile. L'esclusione delle donne sta causando una riluttanza a promuovere il diaconato in alcune diocesi, e alcuni diaconi si sentono sulla difensiva nell'assumere il ministero a cui si sentono chiamati ma da cui altri sono esclusi. I diaconi devono mantenere fermamente l'idea che non rivendicano il ruolo di servitori per se stessi, ma sono animatori del carattere servile della Chiesa, ricordando alla Chiesa la sua missione fondamentale di servire. Una Chiesa con diaconi è una Chiesa in cui tutti sono chiamati, incoraggiati, formati e attivi nella missione. 

Testimoni di speranza

I diaconi permanenti sono circa 50.000 in tutto il mondo dopo i primi 60 anni. Nella Relazione finale del Sinodo del 2024 si legge: “I diaconi rispondono alle esigenze specifiche di ogni Chiesa locale, in particolare risvegliando e sostenendo l'attenzione di tutti verso i più poveri in una Chiesa sinodale, missionaria e misericordiosa”. Una riaffermazione positiva e gradita dello scopo unico di questo ufficio. Mentre le diocesi possono concentrarsi sempre più sulla sfida di mantenere il ministero parrocchiale, questo può portare a tralasciare o escludere ciò che riguarda i diaconi, il cui lavoro si svolge al di fuori delle mura. L'Assemblea Diaconale Nazionale 2026 in Inghilterra, ad esempio, ha come tema il sostegno della dignità umana in ogni circostanza. Sebbene i diaconi siano assegnati a una parrocchia per scopi liturgici, la loro missione si estende alla comunità. Nella sua prima grande esortazione apostolica, «Dilexi Te», nell'ottobre del 2025, Leone XIV ha consegnato un messaggio potente che sostiene direttamente il ruolo primario del diacono: “... il ministero del diacono permanente, configurato a Cristo Servo, è segno vivo non di un amore superficiale, ma di un amore che si china, ascolta e dona generosamente”.