Il direttore per l’istruzione della USCCB riflette sulla situazione delle scuole cattoliche all’inizio dell’anno scolastico

Con l’inizio del nuovo anno scolastico ormai alle porte, OSV News ha chiesto a John DeJak, direttore del Segretariato per l’Educazione Cattolica della Conferenza Episcopale degli Stati Uniti, di fornire una panoramica sull’istruzione cattolica nel Paese. In qualità di ex insegnante e amministratore che ha lavorato sia in scuole diocesane che indipendenti dalla fine degli anni ’90, DeJak si trova in una posizione privilegiata per valutare la situazione delle circa 5.800 scuole cattoliche del Paese, che accolgono quasi 1,7 milioni di studenti. L’intervista è stata modificata per motivi di brevità e chiarezza.

Descriva il suo ruolo. In che modo fornisce consulenza ai vescovi in materia di educazione cattolica?

–Sono il principale funzionario del Comitato per l’Educazione Cattolica dei Vescovi, e la mia competenza abbraccia l’istruzione cattolica dalla scuola dell’infanzia fino all’ultimo anno delle scuole superiori in tutti gli Stati Uniti, con particolare attenzione ai contesti istituzionali, compresa l’istruzione superiore cattolica, ovvero tutte le nostre università e i nostri college cattolici, nonché alle politiche pubbliche ad essa correlate.

Ho altri tre collaboratori e consulenti che mi assistono, e mi confronto con il vescovo David O’Connell diverse volte alla settimana. È il vescovo della diocesi di Trenton, ex presidente della Catholic University of America e presidente del Comitato per l’Educazione Cattolica della Conferenza Episcopale degli Stati Uniti (USCCB). Il mio lavoro consiste nel dare attuazione alle sue priorità — e a quelle degli altri vescovi del comitato — in linea con la missione dell’USCCB.

Quali sono le nuove tendenze e quali continuano a prevalere nell'educazione cattolica?

– Il comitato dei vescovi si è concentrato su diverse questioni che sono rimaste di attualità durante i mandati di diversi presidenti.

Prima del vescovo O’Connell, il vescovo (Thomas) Daly (di Spokane) aveva mostrato grande interesse per l’evangelizzazione di coloro che non appartengono a nessuna religione o che si sono allontanati dalla Chiesa, con particolare attenzione ai giovani e ai giovani adulti.

Secondo lui, dall’analisi dei dati emerge che molti dei nostri giovani abbandonano la Chiesa all’età di 13 o 14 anni. Considerano la cresima come una sorta di «diploma» della Chiesa e non vi mettono più piede. Dobbiamo riflettere su questa situazione: cosa stiamo facendo bene e cosa ci manca?

Questo è uno dei settori — una revisione della pedagogia e della pratica cattolica alla luce di ciò che la Chiesa ha sempre fatto — su cui il comitato lavora da diversi anni.

Un altro aspetto importante è l’attenzione rivolta all’inclusione degli studenti con disabilità nelle nostre scuole cattoliche. Negli ultimi 10 anni, grazie al sostegno e all’incoraggiamento dei vescovi, sono stati compiuti notevoli progressi nel modo in cui ci prendiamo cura di tutti i nostri fedeli cattolici. Si tratta di un imperativo.

Un’altra tendenza emersa con la pandemia di COVID-19 — ed esacerbata dai telefoni cellulari e dall’onnipresenza della tecnologia — è il problema della salute mentale degli studenti. Sebbene la disgregazione familiare abbia un ruolo, si osservano anche picchi di depressione e pensieri suicidi come conseguenza di queste nuove tecnologie e dei social media, in una sorta di cultura dell’irrealtà.

Sembra che ci sia un aumento delle scuole cattoliche indipendenti che operano al di fuori della supervisione delle diocesi. Si tratta di una benedizione o di una sfida?

–La Chiesa ha sempre sostenuto che i genitori possano scegliere l'ambiente e la scuola che meglio si adattino alle loro circostanze e a quelle dei propri figli.

Alcuni optano per l'istruzione domiciliare. Altri scelgono la scuola pubblica. Altri ancora scelgono le scuole private. Tuttavia, i genitori cattolici hanno l'obbligo di educare i propri figli alla fede.

Questo rinnovamento dell’educazione cattolica — di cui fanno parte alcune scuole indipendenti — è, in realtà, il recupero di una visione coerente della realtà, nata dal cuore della Chiesa. Aiuta gli studenti a capire da dove vengono, dove stanno andando e perché sono qui. Ed è proprio questo che l’educazione cattolica ha sempre fatto.

Credo che abbia avuto un effetto stimolante su molte delle nostre scuole diocesane, e anche sulle scuole degli ordini religiosi, quindi nel complesso è stato positivo.

Anche l’istruzione cattolica sembra attraversare una fase di sperimentazione, con l’affermarsi delle scuole classiche, delle microscuole e dell’istruzione ibrida a casa. Cosa ci dicono questi modelli emergenti in merito all’innovazione?

–Ciò che fanno queste nuove scuole è riconoscere la realtà storica secondo cui, purtroppo, le influenze secolarizzanti – l’educazione progressista iniziata quasi contemporaneamente alla fondazione del sistema scolastico parrocchiale da parte dei nostri vescovi – si sono imposte nei dipartimenti di scienze dell’educazione delle università e nei centri in cui venivano formati molti docenti. Lì vigono presupposti che contraddicono una visione cattolica coerente del mondo.

È inevitabile non aver avuto accesso a certe cose né aver ricevuto una formazione specifica, ma è nostro dovere comprenderlo e cercare di correggere la rotta. Credo che i genitori stiano prendendo coscienza dell’impatto di queste influenze secolari, e ciò si riflette nei tassi di abbandono scolastico.

Quindi, lei considera questa sperimentazione non solo innovativa, ma anche una sorta di ritorno alle origini?

–Sì, esattamente. Dio suscita i santi per le epoche in cui ce n’è bisogno. Credo che qui stia accadendo qualcosa di simile per quanto riguarda la rivalutazione delle pedagogie tradizionali. Si tratta di risvegliare l’immaginazione sacramentale di questi bambini, affinché quando guardano il mondo, sappiano che non è solo questo. C’è qualcosa di più profondo e soprannaturale dietro a tutto ciò. Dio sta dando vita a tutto questo.

In che modo l’istruzione domiciliare in generale si inserisce nel panorama dell’educazione cattolica?

–Le persone scelgono l’istruzione domiciliare per diverse ragioni, alcune di natura economica, altre di natura filosofica. Essa costituisce parte integrante dell’educazione cattolica ed è un diritto dei genitori prendere tale decisione, tenuto conto delle loro circostanze. La Chiesa ha sempre sottolineato la necessità delle scuole perché sa che i genitori non possono fare tutto, ma certamente non si oppone alla scelta dei genitori di educare i propri figli a casa.

La libertà di scelta della scuola continua a essere una questione politica molto dibattuta. Come si inserisce nel panorama attuale e nel futuro delle scuole cattoliche?

–La libertà di scelta scolastica è una questione fondamentale per i vescovi, in particolare il credito d’imposta federale per le borse di studio, noto anche come Credito d’imposta per la libertà educativa, che faceva parte della legge «One Big Beautiful Bill» approvata lo scorso anno. Si tratta di un’opportunità per i contribuenti di donare $1.700 a un’organizzazione che eroga borse di studio e di vedere tale donazione considerata come credito d’imposta.

Ha un grande potenziale se la Chiesa saprà cogliere questa opportunità, poiché consente ai genitori e alle famiglie di richiedere borse di studio. Si tratta di fondi privati, non federali, e permette loro di scegliere la scuola che preferiscono, che può essere una scuola cattolica. .

Questo restituisce davvero il potere ai genitori in quanto primi e principali educatori. Consentirebbe a un maggior numero di famiglie di accedere alle scuole cattoliche e potrebbe rivelarsi un cambiamento epocale se le persone ne approfittassero, a condizione che la comunicazione sia efficace e che se ne conosca l’esistenza.

E, in definitiva, questa è un'occasione per salvare più vite.