La sorella del cardinale Van Thuan è andata a confessarsi, e dall’altra parte c’era proprio lui!

– Courtney Mares, OSV News, Roma

A più di settant’anni di distanza dall’evento, mentre la Chiesa cattolica commemora il 24° anniversario della morte del cardinale vietnamita il 16 settembre, quell’incontro inaspettato rimane uno dei ricordi più cari custoditi dalla sorella minore, Élisabeth Nguyen Thi Thu Hong, e ha cambiato per sempre il modo in cui lei si rapporta al sacramento della confessione.

“Non sapevo che fosse dietro il confessionale, così sono andata a confessarmi, ed era proprio lui”, ha raccontato Nguyen Thi Thu Hong, di 22 anni più giovane del fratello, in un’intervista rilasciata a OSV News all’inizio di quest’anno. Dopo aver riconosciuto la sua voce, gli ha chiesto se avesse intenzione di raccontare ai loro genitori ciò che lei gli aveva confessato.

“Quando sono lì dietro con la mia stola, sono Gesù”

Élisabeth ha detto che non dimenticherà mai la risposta dell’allora padre Van Thuan: “Quando sono lì dietro con la mia stola, sono Gesù. Quindi puoi dire a Gesù tutto quello che vuoi”.

“Quello è stato il momento più bello che ho vissuto con lui”, ha detto.

Promise di pregare per suo fratello quando fosse stato ordinato sacerdote

Ha ricordato anche un episodio precedente, prima dell’ordinazione di suo fratello, quando lui si prendeva cura di lei da bambina. Passeggiando insieme in un giardino, lui le disse che presto sarebbe stato ordinato sacerdote e le chiese cosa potesse fare per aiutarlo a diventare un buon sacerdote. Lei promise di pregare per lui. All’epoca, non immaginava quanto suo fratello avrebbe avuto bisogno di quelle preghiere nei decenni a venire.

13 anni di carcere senza processo né sentenza

Il Cardinale Van Thuan, venerato dalla Chiesa cattolica e in fase di canonizzazione, è noto per aver sopportato eroicamente 13 anni di prigionia sotto il regime comunista del Vietnam. 

Fu arrestato il 15 agosto 1975, quattro mesi dopo che Papa Paolo VI lo aveva nominato arcivescovo coadiutore di Saigon, l’odierna Ho Chi Minh City. Rimase in carcere senza processo né condanna, trascorrendo nove anni in isolamento e altri quattro nei campi di rieducazione.

Durante la sua detenzione, celebrava la Messa in segreto, utilizzando ostie introdotte di nascosto e vino che gli venivano inviati in bottigliette etichettate come “medicinale per il mal di stomaco”. 

Scriveva brevi riflessioni spirituali su foglietti di carta che venivano trascritti a mano e distribuiti tra i cattolici vietnamiti; in seguito, questi testi sono stati raccolti nel libro “Il cammino della speranza”.

Il secondo di nove figli

Nato il 17 aprile 1928 a Phú Cam, nell’arcidiocesi di Hue, Van Thuan era il secondo di nove figli in una famiglia con una lunga tradizione di martiri cristiani. Nel 1967 divenne il primo vescovo vietnamita di Nha Trang. 

Dopo il suo rilascio dal carcere nel 1988, fu espulso dal Vietnam nel 1991 e si stabilì a Roma. Successivamente, entrò a far parte del Pontificio Consiglio della Giustizia e della Pace, di cui fu presidente nel 1998, e fu nominato cardinale da papa Giovanni Paolo II nel 2001. È deceduto a Roma il 16 settembre 2002, dopo una lunga battaglia contro il cancro. Papa Francesco lo ha dichiarato venerabile nel 2017.

In un comunicato In occasione del 24° anniversario della sua morte, il 16 settembre, i postulatori che seguono la causa di canonizzazione del cardinale Van Thuan hanno affermato che tale data “ci invita a riconoscere quanto la sua testimonianza continui ad essere rilevante per la Chiesa e per il mondo di oggi”.

Si aggrappava alla speranza

“Il cardinale Van Thuan non si limitava a parlare di speranza: vi si aggrappò quando, umanamente parlando, tutto sembrava perduto”, hanno affermato i postulatori, aggiungendo che la sua vita dimostra che “la storia può davvero cambiare quando anche una sola persona prende sul serio il Vangelo e la dignità di tutte le persone”.

Anche il gruppo dei candidati, composto da Waldery Hilgeman, Paolo Daviè, Claudia Di Lorenzi, padre Hubertus Blaumeiser e Maria do Sameiro Freitas, ha espresso la propria soddisfazione per il fatto che Papa Leone XIV abbia citato il cardinale Van Thuan nella sua enciclica “Magnifica humanitas” di quest’anno, inserendolo tra i testimoni che hanno incarnato “la speranza del Vangelo e la dignità della persona umana” in condizioni difficili.

Il cardinale Van Thuan è conosciuto dalle generazioni successive grazie ai suoi libri, tra cui “Cinque pani e due pesci”, “Preghiere di speranza, parole di coraggio” e “Il cammino della speranza: un Vangelo dalla prigione”.

50° anniversario del libro ‘Il cammino della speranza’

I suoi promotori hanno inoltre espresso soddisfazione per il fatto che una biografia del cardinale scritta da sua sorella, presentata a Roma a marzo in occasione di una conferenza dal titolo “François-Xavier Nguyen Van Thuan: Testimone della speranza”, abbia commemorato anche il 50° anniversario della pubblicazione di “Il cammino della speranza”.

Diversi cardinali che avevano conosciuto Van Thuan hanno condiviso i propri ricordi durante quella conferenza. Il cardinale Luis Antonio Tagle ha ricordato di essersi sentito estremamente nervoso mentre pronunciava un discorso davanti ai vescovi asiatici nelle Filippine nel 1995, al termine del quale il cardinale Van Thuan lo ha incoraggiato.

Cardinale Tagle: “In lui non c’era traccia né di amarezza né di odio”

“Il vescovo disse: ‘Sono l’arcivescovo Francisco Javier Nguyen, del Vietnam, e attualmente svolgo il mio ministero in Vaticano’. Mi è sembrato di essere stato colpito da un fulmine. Era la persona di cui avevo tanto sentito parlare. Ora era lì davanti a me, a consolarmi, a rassicurarmi, a darmi forza”, ha ricordato il cardinale Tagle.

“Ci siamo seduti. Mi ha raccontato la sua storia. Era pomeriggio. Mi ha colpito il fatto che, mentre ricordava esperienze dolorose e persino umilianti, la sua voce rimanesse calma e il suo volto sereno. Non c’era in lui né traccia di amarezza né di odio”, ha aggiunto.

Ha sostenuto i rifugiati vietnamiti “in tutto il mondo”

Il cardinale Michael Czerny, prefetto emerito del Dicastero per il Servizio dello Sviluppo Umano Integrale, ha ricordato come il cardinale Van Thuan abbia trascorso i suoi primi anni a Roma svolgendo un “lavoro straordinario a sostegno dei rifugiati vietnamiti in tutto il mondo, sia sul piano umano che spirituale, promuovendo una rete di aiuto internazionale e un’ampia gamma di iniziative”.

Il cardinale sudcoreano Lazarus You Heung-sik, prefetto del Dicastero per il Clero, che conobbe personalmente il cardinale Van Thuan, lo descrisse come “un uomo di grande gentilezza, serenità e libertà interiore” che evangelizzò persino in carcere. Ha riportato la testimonianza di una delle ex guardie del cardinale, che in seguito è stata battezzata e ha affermato che conoscere il futuro cardinale era stato “l’incontro più importante della mia vita”.

“Sono felice qui, in questa cella, dove crescono funghi bianchi”

Durante la conferenza di marzo, la sorella del cardinale Van Thuan ha anche raccontato come la sua famiglia, allora rifugiata a Sydney, in Australia, venisse a sapere nel 1976 che il fratello maggiore era stato trasferito in isolamento, notizia che fece piangere la madre. 

Durante quel periodo di isolamento nel carcere di Phú Khánh, il cardinale Van Thuan scrisse, in occasione della festa del Santo Rosario: “Sono felice qui, in questa cella, dove crescono funghi bianchi sulla mia stuoia, perché Tu sei qui con me, perché vuoi che io viva qui con te. Ho parlato molto nella mia vita: ora non parlo più. È il tuo turno di parlarmi, Gesù; ti ascolto”.

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Courtney Mares è la redattrice che si occupa del Vaticano per OSV News. Seguila su X, @catholiccourtney

Queste informazioni sono state originariamente pubblicate su OSV News e sono consultabili qui.