L'eredità di Santa Caterina Drexel: 1.000 anni della sua università cattolica nera

- Peter Finney Jr. (New Orleans, Notizie OSV)

L'Università Xavier è stata fondata nel 1925 su iniziativa di Santa Caterina Drexel (Filadelfia 1858 - Cornwells Heights 1955), grazie alla forza finanziaria dell'eredità multimilionaria ricevuta dal patrimonio bancario del padre a Filadelfia.

Ci sono storie leggendarie su come l'ereditiera socialmente consapevole - una suora esile ma energica che superò l'ostilità e l'indifferenza della società e della chiesa - abbia creato un'incredibile rete di scuole, chiese e missioni specificamente per i neri e i nativi americani.

In anticipo sui tempi

Infatti, Santa Caterina ha anticipato di quasi un secolo la richiesta di diritti civili per gli invisibili e gli oppressi, spingendo la Chiesa cattolica negli Stati Uniti sulla strada dell'integrazione razziale.

Il fiore all'occhiello del sistema educativo di Santa Caterina è stata la Xavier University of Louisiana, l'unica istituzione cattolica di istruzione superiore fondata esclusivamente per gli afroamericani nell'emisfero occidentale. L'università ha celebrato il suo centenario con una messa nella Cattedrale di San Luigi a New Orleans il 1° ottobre. 

Xavier, noto per i suoi programmi di farmacia e medicina, continua a essere un leader nazionale nell'invio di laureati afroamericani alla facoltà di medicina.

Scuola di medicina in Louisiana

Nel 1927, ha istituito un innovativo programma di farmacia per formare gli afroamericani a lavorare nelle comunità svantaggiate della Louisiana rurale. E ora Xavier si sta imbarcando nel suo progetto più ambizioso. Un progetto pluriennale che culminerà nel lancio della quarta scuola di medicina della Louisiana, in collaborazione con Ochsner Health.

Uno degli obiettivi generali della Xavier Ochsner School of Medicine sarà quello di aumentare il numero di medici afroamericani e di altri professionisti sottorappresentati. La Louisiana è al terzo posto a livello nazionale per quanto riguarda la sottorappresentazione pro capite.

"Se si guarda a ciò che Madre Caterina ha fondato a Xavier, ci si aspettava che fosse una scuola che interpretasse i segni dei tempi", ha detto a OSV News Reynold Verret, presidente di Xavier dal 2015. "Non ha fondato subito la scuola di farmacia, ma c'era un bisogno percepito. L'istituzione di una scuola di medicina implica l'interpretazione dei segni dei tempi e la determinazione dei settori in cui l'istruzione è necessaria e in cui Xavier può dare un contributo significativo".

Nel 2019, in un'altra partnership con Ochsner, Xavier ha istituito un programma per assistenti medici come modo per espandere la propria forza lavoro di professionisti sanitari altamente qualificati e autorizzati.

La missione spirituale di Santa Caterina

La storia di Katharine Drexel è strabiliante e va ben oltre i milioni di dollari che ha investito per fondare e sostenere 65 scuole, chiese e centri in 21 Stati attraverso il suo ordine religioso, l'Ordine di San Paolo. Suore del Santissimo Sacramento.

Ma in un'epoca in cui gli americani sono ossessionati dalle lotterie Powerball e dal mercato azionario, il denaro che Katharine Drexel ha donato è un segnale potente e controculturale. In effetti, era una persona con una missione spirituale unica.

Il patrimonio del padre 

Guarda un po'. Quando suo padre, Francis Drexel, morì nel 1885, l'influente banchiere lasciò un patrimonio di 15,5 milioni di dollari da dividere tra le sue tre figlie: Elizabeth, Catherine (nome di nascita di Katharine) e Louise. 

Circa 1,5 milioni di dollari sono stati devoluti a vari enti di beneficenza e le ragazze hanno partecipato al reddito generato dai 14 milioni di dollari, circa 1.000 dollari al giorno per ogni donna.

In dollari odierni, il patrimonio varrebbe circa 250 milioni di dollari. In 60 anni, fino alla sua morte nel 1955 all'età di 96 anni, Madre Katharine spese circa 20 milioni di dollari per sostenere il suo lavoro. Costruendo scuole e chiese e pagando gli stipendi degli insegnanti nelle scuole rurali per i neri e gli indigeni.

Le sorelle

Louise Drexel Morell, la sorella minore, contribuì con milioni di euro a cause simili. Elizabeth, la sorella maggiore, morì nel 1890 a causa di un parto prematuro, un anno prima che Catherine fondasse le Suore del Santissimo Sacramento per gli indiani e i negri a Bensalem, in Pennsylvania, appena fuori Philadelphia.

Francis Drexel redasse il suo testamento con grande cura. Le sue figlie controllavano le entrate della tenuta e, dopo la sua morte, il patrimonio di Drexel sarebbe passato ai suoi figli. Drexel fece questo per evitare che le sue figlie nubili cadessero nelle grinfie dei "cacciatori di fortuna".

Tuttavia, né Catherine né Louise avevano figli e il testamento stabiliva che, se ciò fosse accaduto, alla morte delle figlie, il denaro sarebbe stato distribuito tra vari ordini religiosi e associazioni di beneficenza: la Compagnia di Gesù, i Fratelli Cristiani, le Religiose del Sacro Cuore, un ospedale luterano e altri.

La longevità di Madre Caterina

Drexel, naturalmente, non poteva sapere che la sua "Kate" sarebbe entrata nella vita religiosa nel 1889 e due anni dopo avrebbe fondato il suo Ordine. Così, dopo la sua morte nel 1955, le Suore del Santissimo Sacramento non ebbero più la fortuna di Drexel per sostenere il loro ministero.

Norman Francis, presidente di Xavier dal 1968 al 2015, ha sempre considerato la longevità di Madre Caterina, soprattutto dopo il grave attacco cardiaco del 1935, un miracolo.

"Saverio è un miracolo non solo per tutto quello che ha fatto, ma per il semplice fatto che è sopravvissuto e ha prosperato", aveva detto Francesco prima che Caterina fosse canonizzata nel 2000 da San Giovanni Paolo II. "Se fosse morta alla normale età di 70 anni, che a quel tempo sarebbe stata un'età avanzata, Saverio avrebbe avuto delle difficoltà.

Ma Dio le permise di vivere fino a 96 anni, e noi potevamo contare su questo interesse per molti anni a venire. Molti ritengono che la matrigna di Kate, Emma Bouvier, abbia piantato i semi della sua vocazione religiosa.

Francis Drexel, suo padre 

Francis Drexel sposò Bouvier pochi anni dopo la morte della prima moglie, Hannah, deceduta dopo aver dato alla luce Kate nel 1858. Due volte alla settimana, i Drexel distribuivano cibo, vestiti e assistenza per l'affitto dalla loro casa di famiglia a Filadelfia.

Kate fece il suo debutto sociale a Filadelfia nel 1879, ma la matrigna si ammalò di cancro poco dopo. Kate si prese cura di lei per gli ultimi tre anni della sua vita e si rese conto che nemmeno l'immensa fortuna dei Drexel avrebbe potuto evitare la morte di Emma nel 1883. Kate iniziò a considerare una vocazione religiosa.

Kate era ancora provata dalla morte del padre quando, insieme alle sorelle, si recò in Europa nel 1886, nella speranza di ritrovare un po' di vigore fisico. 

Papa Leone XIII

La vacanza culminò a Roma nel gennaio 1887, quando Papa Leone XIII ricevette le sorelle Drexel in udienza privata. Kate raccontò al Papa la sua profonda attrazione per la vita contemplativa, ma descrisse anche la situazione degli indiani in Nord America.

"Mi è sembrato più di una volta, Santità, che devo aiutarli anche con il mio lavoro personale in mezzo a loro. E se entrassi in una congregazione di clausura, potrei abbandonare coloro che Dio vuole che io aiuti", ha detto al Papa. "Forse Vostra Santità nominerà una congregazione che dedicherà tutto il suo tempo e i suoi sforzi alle missioni indigene.

Perché non essere tu stesso un missionario, figlia mia?".

Papa Leone XIII rispose con una domanda: "Ma perché non essere tu stessa missionaria, figlia mia?".

Arrivata nell'anticamera dopo la riunione, Kate scoppiò in lacrime, sapendo di non dover più aspettare. La sua decisione sconvolse gli ambienti sociali di Filadelfia. Il Philadelphia Public Ledger pubblicò questo titolo: "Miss Drexel entra in un convento cattolico e rinuncia a sette milioni".

Nel 1915, quando Madre Caterina acquistò un edificio universitario abbandonato per aprire la Xavier Preparatory School a New Orleans, i vandali spaccarono tutte le finestre.

Critiche all'investimento

Alla fine degli anni Venti, quando Madre Caterina trovò una proprietà a New Orleans per espandere l'Università Xavier, si servì di un agente di acquisto terzo per evitare che la transazione andasse a monte. 

Quando l'elegante campus fu inaugurato nell'ottobre 1932, un sacerdote guardò i costosi edifici in pietra calcarea dell'Indiana e commentò in latino: "O vastum!

La Beata Caterina non sentì mai il commento. La donna che aveva speso 656.000 dollari per il terreno e i nuovi edifici guardò la cerimonia di inaugurazione da una finestra del terzo piano, lontano dal palco dei dignitari.

Siamo tutti figli di Dio

La sua risposta al giornalista del New York Times che gli chiedeva perché spendesse così tanto denaro, soprattutto in pietre costose per i suoi edifici, fu: "Non si meritano il meglio?"", ha detto Verret. "Aveva una concezione profondamente cristiana dell'umanità: in sostanza, siamo tutti figli di Dio".

Ronnie Owens, 72 anni, diplomato in contabilità nel 1975, ricorda di aver lavato i piatti e servito il cibo nella mensa di Xavier. Lo ha fatto durante i suoi ultimi due anni alla vicina Booker T. Washington High School. E poi ha gestito l'inventario del magazzino come studente universitario della Xavier, in cambio di lezioni gratuite.

"Se non fosse stato per me, quando ero uno studente delle superiori e lavoravo lì, direi che c'era il 100 per cento di possibilità che non sarei stato alla Xavier University", ha detto Owens.

Gli ex alunni si esprimono

Milton Granger, che all'epoca era responsabile degli affari studenteschi alla Xavier, notò Owens, 18 anni, nella mensa e gli disse di presentarsi il sabato successivo per sostenere il SAT. Owens amava la matematica al liceo.

"Il mio punteggio nel SAT era piuttosto alto", ha detto Owens, che è diventato assistente amministrativo sotto Ernest 'Dutch' Morial, il primo sindaco nero della città. "Nei quattro anni in cui mi sono preparato alla Xavier per la scuola superiore, non ho dovuto pagare un centesimo".

Dominique Bell, studentessa di farmacia nel 2009 e quattro volte giocatrice dell'anno della Gulf Coast Athletic Conference nel tennis, ha dichiarato che il suo background le ha permesso di intraprendere senza problemi la carriera di farmacista al dettaglio. E poi come farmacista clinico nell'assistenza a lungo termine a Ridgeland, Mississippi, a nord di Jackson.

"Xavier è molto selettiva nella scelta degli studenti per questi programmi", ha detto Bell. "Richiede una certa media solo per accedere alla facoltà di farmacia. E lo stesso vale per la capacità di inserire tutti quei (futuri) medici nella facoltà di medicina. L'asticella è molto alta".

"Noi educhiamo dove c'è bisogno", ha detto Verret. Vi assicuro che qualcuno dopo di me interpreterà i segni dei tempi e dirà: "Non abbiamo più bisogno di questo. Dobbiamo andare in questa direzione".

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Queste informazioni sono state pubblicate originariamente su OSV News e sono disponibili per la consultazione. qui.

Peter Finney Jr. è l'ex direttore esecutivo del Clarion Herald, il giornale ufficiale dell'arcidiocesi di New Orleans. Scrive per OSV News da New Orleans.

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