6 motivi per cui un professore lascia Notre Dame

L'identità cattolica delle istituzioni educative è tornata al centro del dibattito dopo la partenza del sociologo Christian Smith dall'Università di Notre Dame. Non si tratta di una voce marginale. Smith, professore per vent'anni presso l'università statunitense, ha ricoperto la cattedra Kenan, ha assicurato 15 milioni di dollari di finanziamenti esterni, ha diretto tesi di dottorato di alto livello ed è stato, secondo le sue parole, “un entusiasta sostenitore della missione cattolica dell'università”.

Smith ha spiegato le ragioni della sua partenza e del declino della sua università in un lungo articolo pubblicato su First Things, in cui si rammarica di aver lasciato l'università per non essere stato fedele ai suoi principi, quando a 65 anni “quasi ogni professore in una situazione simile continuerebbe a lavorare per altri cinque, dieci o quindici anni”.

1. Veri insegnanti cattolici

Per Smith, il cuore di un'università non è nell'estetica religiosa o nel marketing, «ma nella sua vita intellettuale”. E questo, sostiene, è “proprio il punto in cui Notre Dame, in larga misura, non riesce a essere cattolica”.

La dichiarazione ufficiale della missione è chiara: “L'Università richiede a tutti i suoi studiosi [...] il rispetto per gli obiettivi di Notre Dame e la disponibilità a partecipare al dialogo che le dà vita e carattere”. Inoltre, c'è “un obbligo e un'opportunità speciale [...] di approfondire le dimensioni religiose di tutto l'apprendimento umano”. Il problema, tuttavia, è che “queste belle parole non vengono messe in pratica in modo coerente e rigoroso”.

Una delle questioni più delicate è quella della facoltà. L'ex presidente John Jenkins disse: “Dobbiamo avere una maggioranza di professori e studiosi cattolici”. L'obiettivo era che “i cattolici impegnati e devoti predominassero nel numero dei docenti”.

Smith accusa che, in pratica, questo criterio viene soddisfatto “attraverso un approccio ‘a crocette’, per cui un candidato che è stato battezzato cattolico ma ora disprezza il cattolicesimo viene considerato cattolico”. Un'istituzione educativa cattolica manterrà la sua identità solo se la maggioranza dei suoi lavoratori sarà veramente cattolica, formata nella tradizione e disposta a sostenerla intellettualmente.

2. Confrontarsi con le incoerenze dell'ideologia

Un altro elemento grave è la mancanza di coraggio istituzionale. Smith parla di “mancanza di visione e di coraggio tra i leader” e di una leadership “terrorizzata dalla prospettiva del conflitto”. Quando sorgono tensioni sull'identità e sulla missione, la reazione è quella di evitare la questione. “Invece di promuovere con fiducia la missione cattolica dichiarata [...], i leader [...] parlano con entusiasmo e poi si tirano indietro”.

La mancata lotta contro dipendenti o dirigenti che “resistono attivamente e [...] sovvertono” la missione è in definitiva devastante. E se coloro che denunciano pubblicamente le incoerenze si scontrano con il silenzio o con l'evasione - come nel caso del suo libro sull'istruzione superiore cattolica, per il quale c'è stato un “clamoroso silenzio” - “finirà male”.

Ovviamente, ciò non toglie che ci possano essere professori non credenti o di altre religioni che possono collaborare positivamente con le finalità dell'università, il problema che egli denuncia si riferisce a coloro che hanno posizioni apertamente anticattoliche.

3. Il pericolo di cercare l'applauso del mondo

Smith individua un terzo fattore corrosivo: “la brama di accettazione generale”. L'università “desidera disperatamente appartenere” al club delle grandi istituzioni laiche. Ma “solo un fattore rende Notre Dame sospetta: il cattolicesimo”. Da qui la tentazione di minimizzarlo.

La stessa domanda di Jenkins risuona come un rimprovero: “Se abbiamo paura di essere diversi dal mondo, come possiamo fare la differenza nel mondo? Cercare l'applauso del mondo, l'accettazione e la correttezza politica non è la strada per un'istituzione che pretende di avere una missione specifica.

4. Pubblicazioni Q1 e trascuratezza del tutoraggio

L'ambizione di diventare una grande università di ricerca accelera il problema. La priorità del rettore era che il corpo docente “pubblicasse su riviste prestigiose”. La logica dell'iperspecializzazione ha finito per sostituire l'integrazione intellettuale propria di una missione cattolica.

Il risultato sono “nicchie di attività orientate alla missione” piuttosto che una vera integrazione. Inoltre, la ricerca e la pressione burocratica riducono la vita intellettuale condivisa: “Stiamo spingendo fuori tecnici con dottorati, non intellettuali istruiti”. Concentrarsi esclusivamente sulle pubblicazioni in riviste di impatto accademico significa trascurare il tutoraggio personale, che è fondamentale per lo sviluppo olistico degli studenti.

5. Marketing e apparenza: “Apparire piuttosto che essere”.”

Smith denuncia anche l'ipertrofia del marketing. L'università vive sempre più in “un mondo di apparenze ordinate”. L'esempio emblematico è la libreria trasformata in negozio di merchandising. In contrasto con il motto del North Carolina, “Esse Quam Videri” (“Essere piuttosto che apparire”), Smith osserva che oggi prevale l'imperativo opposto: “Apparire piuttosto che essere”.

Attenzione a non fare del marketing e dell'immagine una distrazione permanente: quando il marchio sostituisce la missione, l'identità si diluisce.

6. Formazione intellettuale e dottrina sociale

Uno degli episodi più eloquenti raccontati da Christian Smith è quello di una brillante studentessa di finanza all'ultimo anno - cattolica convinta e attenta alle questioni ambientali - che gli ha confessato di non aver sentito parlare per quattro anni della Dottrina sociale della Chiesa applicata all'economia.

Per Smith, si tratta di una “svista sconcertante”: formare i futuri dirigenti d'azienda in un'università cattolica senza introdurli seriamente alla tradizione sociale cattolica è una contraddizione strutturale.

Un avvertimento alla Spagna

Notre Dame non è un caso isolato. Anche in Spagna ci sono molte scuole e università formalmente cattoliche la cui identità è diventata tenue, con una trasmissione poco efficace della fede agli studenti e alle famiglie.

L'avvertimento è chiaro: se non c'è una vera maggioranza di insegnanti impegnati, se non si affrontano le incoerenze interne, se si cerca il plauso esterno e la missione viene sostituita da classifiche e marketing, l'identità cattolica diventa una mera etichetta. E, come Smith conclude implicitamente con la sua uscita, un'etichetta non sostiene un'istituzione.