Jack Figge, Notizie OSV
La piccola cappella in cui il Servo di Dio Padre Joseph Verbis Lafleur celebrò la Messa della vigilia di Natale, il 24 dicembre 1942, non aveva nulla di particolare. Era una semplice capanna di legno, costruita nel mezzo di un campo di prigionia giapponese, dove padre Lafleur era imprigionato.
Padre Lafleur, ordinato per la diocesi di Lafayette, Louisiana, il 2 aprile 1938, si era arruolato come cappellano militare all'inizio del 1941 ed era stato assegnato al 19° Gruppo di bombardamento del Corpo aereo statunitense, di stanza nelle Filippine. Due anni dopo, fu catturato dai giapponesi durante i primi giorni del coinvolgimento dell'America nella Seconda Guerra Mondiale e fu inviato in un campo di prigionia.
Infine, padre Lafleur rimase ucciso quando un sottomarino statunitense affondò un trasporto giapponese di prigionieri di guerra non identificato, l'SS Shinyo Maru, che trasportava prigionieri di guerra americani verso la terraferma, uccidendo tutti i prigionieri, tranne 60.
Recentemente, Michael Bell, direttore esecutivo del Jenny Craig Institute for the Study of War and Democracy presso il National World War II Museum di New Orleans, ha iniziato una ricerca sulla vita e sul servizio di padre Lafleur e ha presentato i suoi risultati durante un ricevimento speciale il 31 luglio.
La storia di Padre Lafleur
L'8 dicembre 1941, le sirene suonarono a Clark Field, una base militare statunitense nelle Filippine. Contemporaneamente, il 7 dicembre, a causa della linea internazionale del cambio di data, un gruppo di portaerei giapponesi lanciò un raid aereo sulla base statunitense di Pearl Harbor, nelle Hawaii, segnando l'inizio del coinvolgimento degli Stati Uniti nella Seconda Guerra Mondiale.
Padre Lafleur, il cappellano della base, osservava gli aerei giapponesi che bombardavano e bombardavano il campo d'aviazione statunitense. Vedendo i soldati feriti, il cappellano entrò in azione.
"Indipendentemente dalla sua sicurezza personale, padre Lafleur passa da un soldato ferito all'altro, fornendo conforto o aiutandoli a mettersi in salvo, e diventa una vera e propria ispirazione, non solo per coloro che ha aiutato, ma anche per i leader dell'unità", ha detto Bell. "Comincia a dimostrare questo incredibile altruismo quando sembra che tutti gli altri si stiano mettendo al riparo e lui è lì ad aiutare le persone".
L'esempio di altruismo di padre Lafleur continuò quando, dopo l'attacco, gli fu data la possibilità di evacuare in Australia. Tuttavia, il cappellano promise di rimanere con i suoi uomini e disse ai comandanti che non sarebbe partito finché tutti gli altri non fossero stati evacuati.
Padre Lafleur si ritirò con i soldati rimasti nella penisola di Bataan, dove tentarono di respingere le forze giapponesi in invasione. Tuttavia, i loro sforzi fallirono e il 7 maggio 1942, Lafleur e il 19° Gruppo di bombardamento si arresero ai giapponesi.
Ma la storia dell'eroismo di padre Lafleur era appena iniziata.
Padre LaFleur fu inviato alla Colonia Penale di Davao, un campo di prigionia giapponese nelle Filippine, dove sopportò condizioni di vita dure e guardie carcerarie violente.
"Le condizioni peggiorano sempre di più con il passare del tempo", racconta Bell. "Il poco cibo a disposizione diventa scarso e a metà estate del 1942 i giapponesi diventano molto violenti. Se i prigionieri americani o filippini scappano o cercano di fuggire, si vendicano degli altri, punendoli o addirittura giustiziandone alcuni".
Ciononostante, padre Lafleur fece del suo meglio per tenere alto il morale, amministrando i sacramenti e ascoltando attentamente i suoi compagni di prigionia. Poco dopo il suo arrivo a Davao, padre Lafleur e altri prigionieri iniziarono a costruire una piccola capanna di legno che fungeva da cappella e che chiamarono "San Pietro in Vincoli". Lì fu celebrata la messa della vigilia di Natale del 1942.
"Una delle storie racconta che mentre padre Lafleur celebrava la messa, un paio di prigionieri furono così ispirati da tirare fuori una bandiera americana che avevano nascosto, srotolarla e tenerla alta durante la messa di mezzanotte", ha raccontato Bell. "Questo diventa una grande ispirazione per tutti i prigionieri a perseverare".
In un campo di lavoro
Poco dopo, i giapponesi iniziarono a selezionare i prigionieri da inviare a Lasang, un vicino campo di lavoro. Lafleur, che si stava ancora riprendendo da un grave attacco di malaria, si offrì volontario, convinto di essere nel luogo in cui Dio lo chiamava a servire. Rimase lì fino all'agosto del 1944.
Con il rapido avvicinarsi delle forze statunitensi, i giapponesi iniziarono a inviare i prigionieri di guerra americani nei campi di altre isole controllate dal Giappone attraverso le "navi infernali".
Padre Lafleur e altri 750 americani furono caricati su una di queste navi infernali, la SS Shinyo Maru, dove furono stipati in due compartimenti angusti sottocoperta, con una ventilazione minima, senza servizi igienici e con uno spazio appena sufficiente per far sedere ogni prigioniero.
Gli uomini si rivolgono a padre Lafleur per avere una guida spirituale e un incoraggiamento mentre soffrono nel caldo soffocante e nel buio pesto.
Aiutare in mezzo alla tragedia
Tragicamente, il 7 settembre 1944, un sottomarino statunitense sparò contro una nave giapponese non identificata. Quando la nave fu colpita, i giapponesi iniziarono a sparare sugli americani che cercavano di uscire dalla stiva e iniziarono a lanciare granate", ha detto Bell. "Il resoconto indica che padre Lafleur era lì, cercando costantemente di aiutare le persone a uscire, senza alcun riguardo per la propria sopravvivenza o sicurezza".
Alla fine, aiutò 83 uomini a fuggire, ma la nave da trasporto si spezzò in due e affondò sul fondo del Pacifico con padre Lafleur ancora a bordo.
Per anni, la storia di padre Lafleur è rimasta in gran parte dimenticata, ricordata solo nei rapporti ufficiali degli Stati Uniti, nelle testimonianze dei suoi compagni di prigionia e nella diocesi di Lafayette, che ha aperto la sua causa di canonizzazione il 5 settembre 2020.
Dopo aver conosciuto la storia di padre Lafleur, Bell ha capito che voleva saperne di più e condividerla con il mondo. Egli ritiene che Lafleur sia un esempio di altruismo che può servire da modello per tutti.
"La cosa sorprendente della storia di padre Lafleur è il suo costante altruismo", ha detto Bell. "È un altruismo che trascende l'io. È un modello di suprema abnegazione che può essere un esempio per tutti".
