Ruth Pakaluk, nata nel 1957 in una famiglia presbiteriana, passò dall'essere atea e brillante studentessa di Harvard sostenitrice dell'aborto a sincera ricercatrice della verità insieme a Michael, il compagno con cui discuteva dei suoi dubbi esistenziali.
La sua conversione iniziò quando ritrovò la certezza dell'esistenza di Dio e comprese che conoscerlo doveva essere al centro della sua vita, il che la portò ad abbracciare la fede cattolica: nel 1980 Michael, nato in una famiglia cattolica, tornò alla Chiesa e Ruth fu accolta e cresimata la vigilia di Natale. Col tempo, entrambi trovarono nell'Opus Dei una guida per la loro vita spirituale. Sposata e madre di sette figli, Ruth divenne un'influente sostenitrice del movimento pro-vita nel Massachusetts, una testimonianza legata alla sua esperienza di maternità e a una vita semplice e generosa con la sua comunità: «Era come la ‘madre del quartiere'», ricorda suo marito.
Oggi, il nome di Ruth VK Pakaluk torna a risuonare con forza nella Chiesa. Questo autunno, il Vaticano ha concesso il nihil obstat per aprire la causa di beatificazione e canonizzazione, riconoscendola come Servitrice di Dio, il primo passo verso un processo che potrebbe culminare un giorno nella sua proclamazione a santa.
In una conversazione con suo marito Michael Pakaluk e la sua cara amica Mary Beth Burke, si può intuire come Ruth abbia vissuto una vita esemplare. Michael riconosce la santità di sua moglie Ruth soprattutto nel «suo amore vivo e reale per il Cielo; il suo desiderio di vedere il volto di Dio; il suo ardente desiderio di co-redimere con Cristo; la sua pietà per i suoi maestri e la sua lealtà verso i suoi amici; e la sua costanza nella preghiera».
La conversione di Ruth
Fin da giovane, Ruth era alla ricerca della verità. Mary Beth ricorda che questo suo atteggiamento la rendeva irresistibile: “Era incredibilmente intelligente, ma mai arrogante”. Le piaceva parlare di tutto – della fede, della vita familiare, della causa pro-vita – con un entusiasmo contagioso. Michael conferma che fu proprio quello stesso impulso interiore a trasformare la sua vita spirituale: quando Ruth comprendeva una verità, non la lasciava passare, ma agiva immediatamente. «Non conosco nessun altro che abbia agito così immediatamente sulla verità una volta compresa», afferma Michael.
La sua conversione, tuttavia, non è stata un percorso facile. Michael spiega che è iniziata con la comprensione del proprio egoismo e dei propri peccati, accompagnata dalla profonda consapevolezza che solo la grazia di Dio avrebbe potuto liberarla da essi. Così ha iniziato a pregare con insistenza. Mary Beth ricorda che quella vita di preghiera l'ha sempre sostenuta, anche quando la malattia era già entrata in scena: il rosario era nella sua mano durante le passeggiate, i viaggi e persino le visite tra amiche. Lei stessa confessa che, grazie a Ruth, ha imparato ad amare quella preghiera.
«La madre del quartiere»
La maternità è stata il grande palcoscenico su cui Ruth ha vissuto la sua vocazione. Michael la descrive come una madre che amava follemente ciascuno dei suoi figli e sapeva apprezzare ciò che rendeva unico ognuno di loro. Anche se la sua vita poteva essere frenetica – sette figli, catechismo parrocchiale, incontri e conferenze pro-vita in tutta la Nuova Inghilterra – trovava ordine iniziando la giornata con la preghiera. E se poi tutto andava a rotoli, aveva una convinzione incrollabile: se era andata a messa, “aveva avuto la giornata migliore possibile”.
Mary Beth vide da vicino quel mix di gioia ed efficienza. In estate, Ruth organizzava gite al lago come se fosse una cosa facile: preparava panini, tè freddo in una brocca enorme e metteva in macchina tutti i bambini, compresi quelli i cui genitori non potevano accompagnarli. Mary Beth ammette che a volte una madre si sente sopraffatta, incapace di organizzare anche solo una semplice gita, ma Ruth lo faceva sembrare facile. Mentre i bambini giocavano, loro recitavano il rosario e condividevano la loro amicizia. Per Mary Beth, quei giorni furono una scuola di fede mascherata da gita campestre.
Ruth contro l'aborto
Questo amore per la vita familiare alimentò anche la passione di Ruth per la difesa dei nascituri. Michael ricorda che lei cercò inizialmente di influenzare la politica, sostenendo coloro che potevano promuovere giudici della Corte Suprema disposti a revocare la sentenza. Roe contro Wade. Quando questo approccio sembrò fallire (anche se alla fine ebbe successo), si concentrò sull'educazione dei giovani: «Negli ultimi anni della sua vita, parlò probabilmente in tutte le parrocchie della sua diocesi e nella maggior parte delle classi delle scuole superiori, oltre a partecipare a molti dibattiti universitari. Credeva che i dibattiti fossero essenziali, perché poche persone avrebbero preso una decisione senza aver ascoltato entrambe le parti», racconta Michael. Mary Beth la ricorda come una “guerriera felice”: risoluta, ma mai negativa o condiscendente, sicura che la verità avrebbe prevalso.
Le argomentazioni di Ruth erano semplici e profonde. Spiegava che se viene negato il diritto umano più fondamentale, quello alla vita, allora vengono negati anche tutti gli altri. Sosteneva inoltre, come riferisce Michael, che «dal momento in cui concepisce un figlio, il corpo di una donna protegge quell'essere non ancora nato. Tutto cambia per essere al servizio di questo essere. Lo stato del suo corpo rivela qualcosa dello stato della sua anima. Pertanto, l'aborto va profondamente contro i suoi interessi genuini come donna. Le fa del male invece di aiutarla». Mary Beth ha ascoltato le sue conferenze e i suoi discorsi molte volte e confessa che grazie ad essi ha imparato ad articolare meglio l'insegnamento della Chiesa sui temi pro-vita e familiari con i propri figli e amici.
Sofferenza e santità
Il dolore ha attraversato anche la vita di Ruth. Ha perso un figlio, e Michael ricorda che ha vissuto quel dolore con la convinzione evangelica che “beati quelli che piangono” perché Dio stesso li consola. Quello stesso sguardo fiducioso l'ha accompagnata fino alla fine. Mary Beth, che l'ha conosciuta solo quando era già malata, dice che a volte dimenticava la gravità delle sue condizioni: Ruth continuava ad essere estroversa, allegra, attiva. Quando è arrivato il momento della sua morte, l'impatto è stato grande per tutti, perché sembrava impossibile che quella vitalità potesse spegnersi.
Mentre la Chiesa sta ora rivedendo la sua vita, Michael spera che non vadano persi due tratti essenziali: il suo senso pratico nelle cose spirituali – “non sprecare la grazia” e «conosci la volontà di Dio, fai la volontà di Dio» ripeteva spesso – e la freschezza giovanile con cui viveva la fede, che considerava una nota fondamentale del discepolato cristiano di oggi. Mary Beth, dal canto suo, conserva una profonda gratitudine: «Il modo in cui ha affrontato la morte, senza mai arrendersi, seguendo fedelmente la sua vocazione di figlia di Dio, moglie, madre e amica fino alla fine, ha insegnato a tutti noi che la conoscevamo come morire da cristiani. Le sarò sempre grata per questo».»
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