Di famiglia cristiana, San Gregorio nacque a Roma intorno al 540. Da giovane divenne prefetto della città. In seguito, distribuì il suo patrimonio ai monasteri e si fece monaco nell'abbazia benedettina di Sant'Andrea, di cui divenne poi abate. Papa Pelagio II lo nominò legato pontificio a Costantinopoli, ma il pontefice morì di peste. E nell'anno 590 San Gregorio Magno il futuro apostolo d'Inghilterra fu eletto papa.
Durante il suo pontificato si distinse per il suo zelo per la liturgia e per l'elaborazione del Sacramentario che costituisce il nucleo fondamentale del Messale Romano. Promosse anche il canto liturgico che porta il suo nome (gregoriano) e il suo impulso evangelizzatore.
Nell'anno 597, san Gregorio inviò a sant'Agostino di Canterbury e un gruppo di quaranta monaci per evangelizzare gli anglosassoni in Inghilterra. La missione portò la fede cristiana al re Ethelbert, che aveva sposato Bertha, una principessa cristiana della famiglia reale franca, e a migliaia di sassoni, gettando le basi per la diffusione del cristianesimo in Europa. San Gregorio Magno morì il 12 marzo 604.
Martiri in Giappone, Corea e Francia
La liturgia accoglie oggi anche il benedetto Bartolomé Gutiérrez e compagni martirizzati in Giappone. Tre di loro erano agostiniani, un gesuita e due francescani. Furono presi di mira nelle persecuzioni contro i cristiani, che volevano farli apostatare, ma rimasero saldi nella confessione di Cristo. Dopo essere stati torturati, furono bruciati nel 1632 a Nagasaki.
I santi Giovanni Pak Hu-jae e cinque donne erano laici che furono fatti soffrire per la loro fermezza nella fede e furono decapitati a Seul, in Corea, il 3 settembre 1839.
La liturgia celebra oggi anche altri 72 beati martiri francesi, per lo più sacerdoti, della diocesi di Parigi o di altre diocesi o istituti religiosi. Furono uccisi il 3 settembre 1792, un giorno dopopresso il seminario lazzarista di Saint-Fermin a Parigi.
