‘La croce di Ground Zero’ e altre storie dell“11 settembre: ”La fede ci ha sostenuto”

- Kimberley Heatherington, Notizie OSV

Alcune delle storie raccontate dai vigili del fuoco, dalle squadre di soccorso, dai sacerdoti e dai religiosi e religiose che si sono recati a Ground Zero l’11 settembre 2001, dopo il terribile attacco terroristico, sono ben note, ma altre lo sono meno. 

L’aiuto e il conforto che hanno offerto a coloro che hanno subito perdite devastanti in termini di vite umane, feriti e dispersi meritano di essere ricordati in occasione di questo 25° anniversario.

Padre Brian Jordan ha preso dell'acqua santa e si è recato sul luogo del disastro

“Me lo ricordo come se fosse ieri”, ha dichiarato padre Brian Jordan a OSV News.

Frate francescano della Provincia di Nostra Signora di Guadalupe del suo ordine, il sacerdote è attualmente parroco della chiesa di San Francesco d'Assisi, situata sulla West 31st Street, a New York.

Quella mattina, padre Jordan si trovava al Presbyterian Hospital di New York. Appena venne a sapere dell’attacco, tornò al convento francescano sulla 31ª strada, annesso alla parrocchia di San Francesco d’Assisi, dove viveva, deciso a recarsi sul luogo della tragedia.

Senza sapere con certezza cosa avrebbe trovato – anche se si aspettava di trovare sia le vittime che i responsabili dell'attacco – prese dell'acqua santa e un paio di nocche di bronzo. “Ho detto: ‘Li benedirò con una mano e, nel caso ci fossero dei malintenzionati, li benedirò con l'altra’”.

Prima di partire, un altro frate gli diede una notizia devastante: il suo confratello francescano, padre Mychal Judge, era morto. Ciononostante, padre Jordan sapeva cosa padre Judge avrebbe voluto che facesse: andare ad aiutare.

“C’erano corpi e parti di corpi ovunque: li ho benedetti tutti”

Dopo essersi fermato all’ospedale St. Vincent di Manhattan – dove gli unici pazienti erano persone in cura per aver inalato polvere in seguito al crollo delle Torri Gemelle – padre Jordan si è recato a Ground Zero, dove ha incontrato un capitano di polizia che conosceva.

“Mi ha dato una mascherina e un paio di guanti. Mi ha detto: ‘Padre, si metta la mascherina, si metta i guanti e vada a lavorare’. E così ho percorso su e giù diversi isolati, e c’erano corpi e parti di corpi. Li ho semplicemente benedetti tutti”.

Il 16 settembre, padre Jordan ha celebrato la sua prima Messa a Ground Zero; avrebbe continuato a celebrare la Messa in quel luogo per quasi 10 mesi.

La “croce di Ground Zero”, nell’edificio 6 del World Trade Center 

Poi, il 23 settembre, è successo qualcosa di inaspettato.

“Un operaio edile alto e corpulento, iscritto al sindacato Local 731, mi si avvicinò e mi disse: ‘Ehi, padre, vuole vedere la casa di Dio?’”.

“A quel punto siamo entrati tra le macerie dell’edificio 6 del World Trade Center”, ha ricordato padre Jordan. “Avevo circa 25 vigili del fuoco al mio fianco, e un operaio edile mi ha chiesto: ‘Cosa vede lì, Padre, proprio al centro?’. Gli risposi: ‘Non riesco a crederci… vedo una croce’”.

Due travi d'acciaio che si incrociavano erano state spezzate in modo tale da formare un crocifisso, dopo che l'edificio 6 del World Trade Center era stato colpito dalle macerie del crollo della Torre Nord.

È stata scavata, posata su una base di calcestruzzo e benedetta

Questo straordinario ritrovamento è diventato noto come la “croce di Ground Zero” e, col tempo, è entrato a far parte della collezione del Memoriale e Museo dell’11 settembre. È stata recuperata dagli scavi, collocata su una base di cemento e benedetta. Il 7 ottobre è stata celebrata una messa nelle sue vicinanze, all’angolo tra Vesey Street e West Street.

“Quel momento ha infuso speranza e coraggio alla gente”, ha spiegato padre Jordan, autore delle sue memorie – “The Ground Zero Cross” (Xlibris) – e insignito del titolo di suo custode non ufficiale.

Suor Margaret O’Brien

L’11 settembre, suor Margaret O’Brien, una suora della Carità che lavorava presso il Sistema sanitario delle Suore della Carità, si trovava nel suo ufficio al Bayley Seton Hospital, a Staten Island, e stava aggiornando una collega appena tornata dalle vacanze.

“La sua segretaria entrò e disse: ‘Ho appena ricevuto una telefonata. Un aereo si è schiantato contro il World Trade Center’”, ha ricordato suor Margaret. “Ci siamo dirette lungo il corridoio verso una finestra da cui potevamo vedere, e ci siamo rese conto della gravità della situazione”.

Le suore si prepararono in fretta per recarsi all’ospedale St. Vincent “per organizzare la risposta all’emergenza e l’assistenza ai feriti”, ha spiegato suor Margaret. ”E i medici erano lì, le barelle erano lì, tutti aspettavano all’ingresso, ma dopo poco tempo non è arrivato nessuno».

Al telefono, con persone che cercavano i propri cari

Suor Margaret ha gestito la linea telefonica di emergenza presso la centrale operativa dell’ospedale delle suore, rispondendo alle chiamate di persone che cercavano i propri cari.

“Il telefono era davvero una sfida”, rifletté. “Perché le persone ti dicevano un nome e tu controllavi la tua lista, ma non riuscivi a trovarle. … È stato tutto molto, molto emozionante, e nei primi giorni il telefono non smetteva mai di squillare”.

“Ricordo di essere stata molto grata di avere qualcosa a cui poter contribuire, di poter dare una mano”, ha affermato suor Margaret, attualmente assistente della presidente delle Suore della Carità di New York.

I numeri

È opportuno ricordare che, in totale, gli attentati hanno causato la morte immediata di 2.977 persone, tra cui 441 soccorritori. Secondo il Programma federale per la salute del World Trade Center, al 30 giugno erano decedute più di 9.000 persone da allora.

Finora, secondo i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie, a oltre 57.000 soccorritori e sopravvissuti è stato diagnosticato un tumore correlato all’attacco.

Il trauma, la forma più comune

Il trauma è stato una costante durante i turni delle suore, in particolare per una collega che assisteva le squadre di primo intervento inviate a ricevere cure dopo aver partecipato alle operazioni di recupero a Ground Zero.

“A volte le persone parlavano, ma il più delle volte semplicemente non ci riuscivano²“, ha spiegato suor O’Brien. La sua collega ‘ricordava una persona: era molto silenziosa e poi ha detto: ”Riesco ad alzare le braccia e le gambe”. Ma quando ho sollevato una pietra e ho visto un volto, solo una testa, schiacciata contro il terreno…».

“È crollato», ha aggiunto suor O’Brien.

Padre Stephen McGraw: un aereo che sorvola le nostre auto

Anche padre Stephen McGraw – all’epoca sacerdote della diocesi di Arlington, in Virginia, alle porte di Washington – fu testimone di scene indescrivibili.

La mattina dell'11 settembre, al termine di una messa scolastica, si stava recando al Cimitero Nazionale di Arlington per partecipare a un funerale quando ha sbagliato strada e non ha preso l'uscita giusta.

“Ricordo che, verso le 9:35, ero semplicemente bloccato nel traffico, proprio di fronte al Pentagono”.

Temeva che ormai, quasi sicuramente, sarebbe arrivato in ritardo al funerale.

“E poi, senza preavviso, l’aereo è passato rombando proprio sopra le nostre auto, molto, molto basso”, ha raccontato padre McGraw. “Non saprei dire quale dei miei sensi ne sia rimasto più colpito: c’erano la vibrazione e il rombo dell’aereo, e un lampione è stato colpito ed è caduto sull’auto di un tassista che si trovava a pochi veicoli di distanza”.

Guardando alla sua destra, vide il volo 77 dell’American Airlines schiantarsi contro il Pentagono.

«L'ho visto schiantarsi e scomparire, mentre un'enorme palla di fuoco usciva dall'edificio nell'istante successivo all'impatto».

Assistenza alle vittime nei pressi del Pentagono

Dato che la sua radio non era accesa e non aveva sentito cosa stesse succedendo a New York, «ho semplicemente pensato che si trattasse di un terribile e tragico incidente». 

I viaggiatori rimasero paralizzati e padre McGraw scese dalla sua auto – con la stola, gli oli per l’unzione e un libro di preghiere tra le mani – superò la barriera di sicurezza dell’autostrada e si diresse verso il prato del Pentagono per raggiungere le vittime.

“Il mio messaggio era: ‘Gesù è con voi’”

“In sostanza, il mio messaggio per loro era: ‘Gesù è con voi’. Era questo che ripetevo alle varie vittime che ho assistito», ha dichiarato padre McGraw.

A una delle vittime, che si è dichiarata cattolica – Juan Cruz, responsabile della divisione contabilità civile dell’Ufficio dell’Assistente Amministrativo del Segretario dell’Esercito – sono stati amministrati i sacramenti.

Un’altra vittima – Antoinette Sherman, analista di bilancio dell’Esercito, che in seguito è deceduta – giaceva a pancia in giù sul prato, con gravi ustioni sulla schiena e una sola scarpa a un piede. Padre McGraw gliel’aveva lasciata con delicatezza, su sua richiesta.

“Allora ha semplicemente aggiunto, forse rivolgendosi a chiunque potesse sentirla: ‘Dite a mia madre e a mio padre che li amo’. E io le ho assicurato che l’avrei fatto”.

“Abbiamo visto la malvagità nella sua massima espressione, ma anche la bontà”

Padre McGraw – attualmente sacerdote missionario e parroco della Missione di Bánica, nella diocesi di Arlington, nella Repubblica Dominicana – non ritiene che il suo destino inaspettato sia stato una coincidenza.

“Ho provato una forte sensazione della Provvidenza divina”, ha dichiarato a OSV Noticias. “Ero destinato a trovarmi lì”.

“Abbiamo visto la malvagità nella sua peggiore espressione», ha affermato padre Jordan. «Ma abbiamo visto anche la bontà nella sua massima pienezza. New York si è unita. Il Paese si è unito. Il mondo si è unito».

Messe e riflessioni dei vescovi in questi giorni

Mentre la nazione commemora il 25° anniversario degli attacchi terroristici dell’11 settembre, i vescovi cattolici statunitensi celebrano messe, recitano preghiere e propongono riflessioni, sottolineando al contempo la necessità di cercare la pace in un panorama globale frammentato.

“Sono trascorsi venticinque anni da quel giorno e, tuttavia, quelle immagini agghiaccianti rimangono impresse nelle nostre menti”, hanno affermato i vescovi cattolici ucraini degli Stati Uniti, guidati dall’arcivescovo metropolita Borys A. Gudziak di Filadelfia, in una lettera pastorale In occasione di tale evento, pubblicato il 4 settembre, si comunica che Gina Christian.

“La fede ci ha elevati e ci ha sostenuti”

L'arcivescovo Paul S. Coakley di Oklahoma City, presidente della Conferenza episcopale cattolica degli Stati Uniti, ha affermato in un comunicato del 9 settembre, secondo cui “la fede ci ha dato forza e ci ha sostenuto” durante l’attacco e nelle sue conseguenze.

“Mentre i conflitti si intensificano in tutto il mondo, rinnoviamo il nostro impegno a essere strumenti di pace di Cristo in un mondo sempre più frammentato e diviso”, ha affermato.

———–

– Kimberley Heatherington è corrispondente, e Gina Christian è una giornalista multimediale, entrambe di OSV News.

– Queste notizie sono state pubblicate nei giorni scorsi su OSV News. È possibile consultarle, ad esempio, qui.