A distanza di 50 anni, il convegno di Steubenville continua a suscitare vocazioni e a rafforzare la fede

– Ángelus News / Francesca Pollio Fenton | Catholic News Agency

Nel 1976, l’Università Francescana di Steubenville ha organizzato il suo primo convegno giovanile nel proprio campus di Steubenville, nell’Ohio. Quest’estate, l’università cattolica festeggia il 50° anniversario di un convegno che ha cambiato la vita di molte persone.

Sin dalla loro istituzione, le giornate dedicate ai giovani hanno aiutato più di un milione di giovani a incontrare Gesù Cristo attraverso incontri dinamici, la Messa, l’adorazione eucaristica, la confessione, la preghiera e la vita in comunità.

L'idea di organizzare una conferenza per i giovani è nata dopo che padre Michael Scanlan, TOR, ex rettore dell'Università Francescana, aveva tenuto una conferenza per i sacerdoti e aveva chiesto loro cosa potesse fare l'università per loro. Qual è stata la loro risposta? Desideravano un evento rivolto ai giovani, in particolare agli adolescenti. L’anno successivo si tenne la prima conferenza per i giovani.

“È davvero una bellissima testimonianza della fedeltà di Dio”, ha dichiarato a EWTN News padre Dave Pivonka, TOR, attuale rettore dell’Università Francescana.

“L’altro giorno pensavo che gli adolescenti che hanno partecipato alle prime giornate giovanili abbiano ormai più di 60 anni, quasi 70”, ha aggiunto. “Questo significa quindi mezzo secolo di giovani i cui cuori sono stati toccati, che hanno incontrato Gesù nei sacramenti, che Lo hanno incontrato nella comunità dei giovani riuniti… È semplicemente una pietra miliare straordinaria per i giovani. Ora, il fatto che l’Università Francescana abbia potuto farne parte e che abbiamo avuto la lungimiranza di poter offrire questa opportunità, credo sia anche una grande grazia per noi”.

La conferenza del 2026

Quest'estate, l'Università Francescana ha organizzato quattro conferenze che hanno registrato il tutto esaurito nel proprio campus di Steubenville, oltre ad altre 15 conferenze tenutesi in diverse città degli Stati Uniti.

Tra i relatori della conferenza per i giovani di quest’estate figurano padre Mike Schmitz, conduttore del podcast “The Bible in a Year”; Chris Stefanick, autore, conferenziere e conduttore televisivo; padre Leo Patalinghug, autore, conduttore di podcast e sacerdote dell’Arcidiocesi di Baltimora; Katie Prejean McGrady, autrice e conduttrice radiofonica cattolica; Paul J. Kim, relatore, autore e musicista; e molti altri ancora.

Brian Kissinger, direttore esecutivo delle conferenze della Franciscan University, ha dichiarato a EWTN News che “al centro delle nostre conferenze, al centro di questa esperienza per i giovani, c’è il Santissimo Sacramento”.

Ha spiegato che cercano anche di rendere le conferenze “il più esclusive possibile”.

“Sappiamo che gli adolescenti provengono da un milione di contesti diversi — non solo dal punto di vista geografico, ma anche emotivo, spirituale e catechistico. Alcuni hanno ricevuto un’ottima formazione e provengono da famiglie cattoliche piene d’amore; altri non sono cattolici, ma sono semplicemente venuti accompagnati dai loro amici cattolici”, ha spiegato. “Per questo ci impegniamo davvero affinché il fine settimana risulti il più accogliente possibile, per predicare il messaggio del Vangelo, che non cambia mai, ma affrontando sempre la presentazione del ‘kerigma’ partendo dal presupposto che un adolescente non conosca tutta la storia”.

Secondo Kissinger, uno dei momenti più suggestivi della conferenza si verifica durante la Messa di chiusura, quando il sacerdote che la presiede invita i giovani, sia uomini che donne, ad avvicinarsi se durante il fine settimana hanno sentito la chiamata di Dio al sacerdozio o alla vita religiosa.

Secondo l’indagine del 2026 condotta dal Centro di Ricerca Applicata all’Apostolato (CARA) tra i sacerdoti appena ordinati, il 18 % dei sacerdoti ordinati quest'anno ha partecipato a una conferenza per giovani presso l'Università Francescana di Steubenville durante il proprio percorso vocazionale.

Altri studi condotti da CARA hanno rivelato che il 21 % delle suore e il 15 % dei frati che avevano recentemente professato i voti perpetui avevano anch’essi partecipato a un raduno giovanile francescano. Complessivamente, il 18 % dei religiosi e delle religiose di recente professione ha dichiarato di aver partecipato a un incontro giovanile a Steubenville, più che a qualsiasi altro incontro cattolico di questo tipo negli Stati Uniti.

Allora, qual è il segreto del successo della Conferenza dei giovani di Steubenville tra i giovani cattolici?

“La gente mi chiede spesso: ‘Qual è il segreto del successo di questi incontri?’. Ma, sinceramente, non c’è nulla di complicato”, ha affermato Pivonka. “Quello che facciamo è riunire i giovani e offrire loro un ambiente in cui possano incontrare Gesù. Lo facciamo attraverso i sacramenti. Lo facciamo attraverso l’adorazione. Lo facciamo attraverso il sacramento della riconciliazione. Lo facciamo attraverso il culto. E lo facciamo al meglio delle nostre possibilità, per abbattere, in un certo senso, le barriere che potrebbero esistere tra loro e quell’incontro”.

“Mi piacerebbe poter dire che c’è un ingrediente segreto, ma in realtà si tratta semplicemente di creare un ambiente che favorisca l’incontro tra i giovani”, ha aggiunto.

“Non credo nemmeno a quella storia secondo cui ‘i giovani non sono ferventi o che non si possano proporre loro delle sfide’”, ha proseguito. “Voglio dire che presentiamo gli insegnamenti della Chiesa senza alcuna esitazione. E quello che stiamo constatando è che i giovani rispondono positivamente a questo”.

Da assistente riluttante a discepolo entusiasta

Elizabeth Feulner, una studentessa diciottenne di Syracuse (New York), ha partecipato a due conferenze per giovani a Steubenville.

In un'intervista con EWTN News, ha raccontato di essere stata costretta a partecipare alla conferenza durante il suo primo anno. Il gruppo giovanile della sua parrocchia era appena stato avviato e sua madre aveva ricevuto un'e-mail dal responsabile del gruppo in cui le forniva i dettagli sulla conferenza.

“Mia madre mi ha detto: ‘Devi andarci. Sembra un’occasione fantastica. Magari avessi avuto qualcosa del genere quando avevo la tua età’. E io le ho risposto: ‘Beh, è con pochissimo preavviso; non so se sarà proprio quello che mi piacerà di più’. Quindi il primo anno non è stata proprio una mia decisione”, ha spiegato Feulner.

Tuttavia, ripensando a quella prima esperienza, ha affermato che l’ha aiutata a “crescere nel mio rapporto personale con Gesù e a manifestarlo più apertamente, oltre che ad avere fiducia in questo aspetto in molti modi nella mia vita”.

Ha sottolineato che il fatto di aver frequentato da sola il primo anno le ha permesso di “sedermi davvero lì e sentire la presenza di Gesù, così come la sua opera nella mia vita”, il che a sua volta l’ha motivata a cercare relazioni “centrate su Dio” una volta tornata a casa.

Feulner ha ricordato il momento che lo ha colpito di più durante quella prima conferenza: l’adorazione eucaristica.

Quell'anno partecipò alla conferenza con un ginocchio lussato e dovette camminare con le stampelle. La funzione si teneva nel pomeriggio, ma durante il giorno aveva camminato molto, soffriva molto e, quando arrivò il pomeriggio, era esausta.

“Ero seduta lì durante l’adorazione; mi sentivo molto commossa e l’ostensorio si è fermato proprio sopra di me, e per un attimo mi è sembrato che ci fossimo solo io e Dio, e Lui mi ha detto: ‘Ti vedo e sono qui’”, ha raccontato.

“Credo che quel momento mi abbia dimostrato — e ho continuato a cercare di lasciarmi dimostrare — che Lui è sempre lì”, ha aggiunto. “E quella Sua presenza fisica lì, che mi guarda attraverso l’ostensorio, è come se fossimo solo Lui ed io. E questo ha continuato a plasmare il modo in cui vedo il mio rapporto con Dio, specialmente nei momenti difficili e nel corso di tutta la mia vita”.

Quando Feulner ha partecipato quest'anno, ha raccontato di avere una prospettiva completamente diversa e di sentirsi immensamente grata per tutto ciò che Dio aveva fatto nella sua vita da quando aveva partecipato per la prima volta l'anno precedente.

Da allora è stato creato il suo gruppo giovanile e, grazie a questo, ha stretto amicizie incentrate su Cristo; il suo fidanzato, con cui sta insieme da due anni, si è convertito al cattolicesimo, e la sua sorella minore ha potuto partecipare alla conferenza insieme a lei quest’anno.

“Mi sono sentita così grata per quest’ultimo anno e per la comunità che, sinceramente, non avrei mai pensato di poter avere quando ero giovane”, ha detto. “Quest’ultimo anno è stato fondamentale per poter finalmente contare su una comunità in Cristo, nella mia fede e su amicizie che sono semplicemente indissolubili”.

Feulner ha affermato di sperare che i partecipanti alla Conferenza dei giovani di Steubenville vivano “ad un certo punto un’esperienza che dimostri loro di essere degni del Suo amore, indipendentemente da ciò che hanno fatto, e che sappiano che Lui li vede —sia che abbiano vissuto quel momento di adorazione sia che non l’abbiano fatto—, che li vede davvero ogni giorno e in tutto ciò che vivono, e che li ama non nonostante ciò, ma proprio per questo”.

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Questo articolo è stato pubblicato per la prima volta su Ángelus News. È riprodotto su Omnes previa autorizzazione. È possibile leggere l'articolo originale in inglese QUI.