Cosa sta causando la violenza contro i cristiani in Nigeria?

Il 29 marzo, uomini armati hanno aperto il fuoco contro i residenti che si erano radunati nelle strade di Jos, capitale dello Stato di Plateau, nella Nigeria centro-settentrionale, mentre i fedeli tornavano dalla Messa della Domenica delle Palme nel quartiere di Angwan Rukuba, a maggioranza cristiana.

L'attacco, avvenuto in un'area civile densamente popolata, evidenzia la persistente violenza che affligge alcune zone del nord del Paese. Nigeria, dove le uccisioni, i rapimenti e la scarsa protezione dello Stato continuano a lasciare le comunità altamente vulnerabili.

Mentre la Nigeria piange le sue vittime, l'attenzione si concentra ancora una volta su un Paese che, nonostante abbia una delle più grandi popolazioni cristiane al mondo, è spesso classificato tra i luoghi più pericolosi al mondo per i cristiani.

Per capire meglio la crisi, Omnes ha parlato con il dottor John Eibner, presidente di Solidarietà cristiana internazionale, Storico e attivista per i diritti umani che da decenni documenta le persecuzioni religiose in Africa.

La Nigeria ha un'ampia popolazione cristiana, ma si colloca costantemente tra i paesi più pericolosi per i cristiani. Quali sono i fattori specifici che rendono i cristiani nigeriani così vulnerabili nonostante il loro numero?

- Due fattori principali contribuiscono a spiegare perché i cristiani nigeriani rimangono altamente vulnerabili alla violenza odierna, nonostante il loro numero considerevole, non solo in Nigeria ma in tutta l'Africa.

Il primo fattore è storico. Durante la sua espansione verso nord, l'amministrazione coloniale britannica sconfisse il califfato di Sokoto nel 1903. Scelse quindi di governare la Nigeria attraverso la politica di governo indiretto di Lord Lugard. Questo approccio ha involontariamente creato una struttura politica che ha favorito il nord islamico, spesso a scapito dei vari gruppi etnici e tribali della “fascia media”. Di conseguenza, le fondamenta dello Stato nigeriano sono state difettose fin dall'inizio.

Il secondo fattore è ideologico. I cristiani hanno generalmente seguito gli insegnamenti biblici che enfatizzano il rispetto per le autorità di governo, che dovrebbero proteggere i più vulnerabili e garantire la giustizia. Il cristianesimo mantiene inoltre una distinzione tra Chiesa e Stato, a differenza dell'Islam, che può integrare autorità religiosa e politica.

Di conseguenza, molti cristiani nigeriani hanno storicamente evitato la partecipazione politica attiva e la Chiesa è rimasta in gran parte fuori dalla politica per decenni. Questa mancanza di coinvolgimento può aver avuto conseguenze negative, soprattutto in un contesto in cui l'Islam agisce spesso come forza politica.

Chi sono i principali autori di violenza contro le comunità cristiane e quali sono le rispettive motivazioni?

- Gli autori di questi attacchi sono stati costantemente identificati dal governo nigeriano, dai chierici islamici e dalle vittime dei villaggi colpiti come milizie islamiste Fulani. In alcuni casi, gli stessi aggressori hanno pubblicato video su piattaforme come TikTok e Facebook in cui mostravano il riscatto. Altre prove, tra cui il materiale di confessione rilasciato dalle agenzie di sicurezza, supportano ulteriormente queste affermazioni. Le operazioni di rapimento e i video di propaganda rivelano anche l'entità del loro armamento e la loro capacità di invadere le comunità.

Questi attacchi non assomigliano a scontri spontanei tra pastori e agricoltori. Gli aggressori non arrivano come pastori impegnati in dispute per il pascolo, ma irrompono nei villaggi in gran numero, a bordo di motociclette, pesantemente armati e organizzati, somigliando a raid militari coordinati. Questo mette in discussione la caratterizzazione delle violenze come semplici “scontri tra pastori e agricoltori”.

Il governo nigeriano ha anche riconosciuto la presenza di gruppi terroristici come Ansaru, Lakurawa e Jama'at Nasr al-Islam wal Muslimin (JNIM), un'organizzazione affiliata ad al-Qaeda che opera nel Sahel e che è coinvolta in attacchi nella regione del Middle Belt della Nigeria.

In questa regione, le comunità cristiane sono specificamente prese di mira. In diversi casi nello Stato di Plateau, gli attacchi hanno preso di mira i cristiani, mentre i musulmani delle stesse comunità sono rimasti illesi. Ci sono anche testimonianze di vicini musulmani, molti dei quali agricoltori, che hanno protetto i loro vicini cristiani durante questi attacchi. Nel complesso, questi modelli suggeriscono una campagna deliberata e mirata contro la popolazione cristiana.

Gli attacchi contro i cristiani in Nigeria sono spesso descritti come etnici o legati al territorio piuttosto che puramente religiosi. Questa distinzione influenza la risposta della comunità internazionale?

- Etichettare gli attacchi come “etnici” o “legati alla terra” può oscurare la misura in cui anche l'ideologia religiosa può essere un fattore motivante. I critici sostengono che inquadrare la violenza principalmente come «scontri tra pastori e agricoltori» o competizione per le risorse riduce la percezione della necessità di un intervento internazionale e può mettere al riparo da un maggiore controllo sia gli autori che le autorità statali.

Le milizie islamiste Fulani sono state accusate di aver attaccato villaggi cristiani nella «Cintura centrale» della Nigeria e molte comunità locali non considerano questi attacchi come episodi isolati, ma come parte di una tendenza storica più lunga. Le tradizioni orali raccontano di incursioni simili nel XIX secolo, in cui i villaggi sono stati attaccati, le persone sono state sfollate e catturate per essere ridotte in schiavitù. Per le comunità che hanno resistito all'Islam e poi hanno adottato il Cristianesimo, la violenza attuale è spesso interpretata come una continuazione di questi conflitti precedenti.

Gli osservatori che evidenziano questa prospettiva sostengono che il massacro di cristiani perpetrato da questi gruppi armati differisce notevolmente dall'immagine comunemente rappresentata di pastori impegnati in dispute spontanee con gli agricoltori. Descrivono invece questi gruppi come milizie ben organizzate e dotate di armamenti avanzati, tra cui droni, apparecchiature per la visione notturna, fucili di grosso calibro e granate a propulsione di razzi. Questi gruppi sarebbero in grado di effettuare attacchi coordinati a più villaggi, spesso condotti di notte, con un intervento o una risposta limitati da parte delle forze di sicurezza statali.

Questa distinzione è importante perché il modo in cui la violenza viene etichettata influenza direttamente le risposte politiche internazionali. Se viene vista principalmente come un problema di criminalità o un conflitto per le risorse, è più probabile che la crisi venga trattata come una questione di governance interna. Se invece viene riconosciuta come violenza ideologica o settaria organizzata, può portare a una maggiore pressione diplomatica, a sanzioni mirate o a un maggiore controllo della risposta del governo nigeriano.

Tra le numerose comunità cristiane colpite, il continuo ricorso a narrazioni del conflitto sulle risorse rafforza la percezione che gli attori nazionali e internazionali non abbiano riconosciuto appieno la natura della minaccia che devono affrontare.

La regione della «Cintura Centrale» della Nigeria è diventata l'epicentro della violenza anticristiana. Che cosa rende questa regione così instabile?

- È importante contestualizzare la questione. Non solo la regione ha resistito alla diffusione dell'Islam e ai movimenti jihadisti del XIX secolo, ma da decenni Stati come il Benue e il Plateau chiedono una maggiore autonomia regionale. Piuttosto che identificarsi con la costituzionalmente riconosciuta «Nigeria centro-settentrionale», la regione ha resistito a questa classificazione.

Dall'indipendenza, questa designazione è stata spesso percepita come uno strumento politico utilizzato dall'establishment settentrionale, storicamente legato al califfato di Sokoto, per consolidare il proprio peso elettorale all'interno dell'Assemblea nazionale in risposta a quello che viene visto come un predominio politico meridionale.

In questo contesto, gli sforzi per esercitare il controllo sulla «Cintura di Mezzo», in particolare sulle sue comunità prevalentemente cristiane, possono essere interpretati in due modi: storicamente, come una continuazione delle ambizioni jihadiste di lunga data che erano state frenate durante il dominio coloniale britannico; oggi, come parte di una lotta per mantenere l'influenza politica e demografica.

In questo contesto, le tensioni nella «Cintura di Mezzo» sono talvolta interpretate come una più ampia disputa sui valori e sulla governance, in quanto alcuni sostenitori della governance basata sulla Shari'a vedono le istituzioni cristiane e le strutture civiche di influenza occidentale come incompatibili con il loro quadro religioso e sociale.

Alcuni analisti indicano l'espansione dei Fulani nelle aree agricole cristiane come uno dei fattori che alimentano la violenza nella Cintura Centrale. In che misura le dispute sulla terra e sulle risorse sono una causa primaria e in che modo la religione gioca un ruolo nel conflitto?

- Molti analisti non esaminano criticamente il contesto storico e lo sfondo di questi problemi. Al contrario, spesso li affrontano da una prospettiva accademica basata su ricerche pubblicate o articoli di giornale, oppure si affidano a piattaforme mediatiche che utilizzano commentatori per discutere questi sviluppi. Così facendo, spesso giungono alla conclusione politicamente conveniente che la competizione per le risorse territoriali sia la causa principale.

I pastori tradizionali Fulani costituiscono una comunità pastorale nomade e storicamente non hanno posseduto terre nella regione del Middle Belt. In quanto migranti, non cercano la proprietà permanente della terra e non rimangono in un luogo per lunghi periodi di tempo. Storicamente, i conflitti tra pastori e agricoltori sono sorti quando il bestiame invadeva i terreni agricoli. I capi tradizionali sono stati a lungo responsabili della mediazione e della risoluzione di queste dispute, un ruolo che hanno svolto per decenni.

Molti analisti si concentrano sulle violenze a partire dal 2000, trascurando il fatto che questi eventi fanno parte di una frattura religiosa e politica più profonda e radicata, ereditata dal dominio coloniale britannico. Tre anni dopo l'indipendenza, nel 1960, il sistema politico della Nigeria è crollato e, dopo tre anni di disordini, nel 1967 è scoppiata la guerra civile. Durante questo conflitto, quasi un milione di persone sono morte, molte delle quali cristiane della regione meridionale.

Si dice spesso che la guerra rifletta una più ampia divisione tra il nord musulmano e il sud cristiano. Sebbene alcuni analisti possano trascurare questa storia, molti nigeriani che hanno vissuto il periodo successivo all'indipendenza la ricordano con grande chiarezza. Ignorando questo contesto nell'affrontare le crisi attuali si rischia di sbagliare la diagnosi del problema e di cercare soluzioni che difficilmente saranno efficaci.

Come sta rispondendo la comunità internazionale alla violenza e come sarebbe una risposta efficace?

- La speranza, la resistenza e il sostentamento che i cristiani hanno ricevuto nell'ultimo decennio provengono in gran parte da chiese internazionali, organizzazioni cristiane e singoli credenti. Gran parte di questo sostegno è stato vitale per molte famiglie. Ha incluso aiuti alimentari d'emergenza, forniture mediche e pagamento delle spese mediche, materiale didattico e, soprattutto, progetti di empowerment economico che hanno aiutato le famiglie a iniziare a ricostruire le loro vite dopo le perdite subite. Anche il sostegno psicosociale ha svolto un ruolo fondamentale.

I governi occidentali hanno fornito sostegno militare all'esercito nigeriano, soprattutto nella lotta contro Boko Haram nel nord-est. Tuttavia, per quanto ne sanno le comunità locali, poco di questo sostegno è stato indirizzato ad aiutare le comunità della «cintura di mezzo».

Una risposta significativa da parte del governo nigeriano sarebbe quella di stanziare fondi federali per la ricostruzione e la riabilitazione dei villaggi distrutti nella regione della Cintura Centrale. Questi progetti di ricostruzione dovrebbero essere realizzati da associazioni locali di sviluppo comunitario e monitorati dalle comunità stesse. Questo approccio promuoverebbe la trasparenza e permetterebbe al governo di monitorare il processo, riducendo così il potenziale di corruzione di alcuni funzionari.

Il governo dovrebbe anche istituire un tribunale speciale per giudicare i casi di terrorismo, in modo che venga fatta giustizia. La storia dimostra che è improbabile che si raggiunga la pace e si chiuda il capitolo quando non è stata fatta giustizia. Senza responsabilità, c'è un rischio considerevole che la violenza riemerga in futuro.

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Nota dell'autore: le risposte alle interviste sono state riassunte per motivi di lunghezza e leggibilità, pur mantenendo l'intento e il contenuto originale.