William Dailey: «Ci sono germogli di speranza nella vita di fede negli Stati Uniti” 

Un macro-rapporto, elaborato dalla società di consulenza statunitense Ricerca Pew pubblicato all'inizio dello stesso anno, ha rilevato una stabilizzazione nel declino del cristianesimo negli Stati Uniti. Quasi parallelamente, la newsletter ‘Il mattino’, di Il New York Times, affrontava il tema della religione e della spiritualità e concludeva: “Gli Stati Uniti vogliono un Dio”. E poi è arrivata la sorpresa dell'elezione di Papa Leone XIV, il primo Papa proveniente dagli Stati Uniti.

In questo contesto, abbiamo intervistato padre William Dailey, sacerdote della Congregazione della Santa Croce (CSC) e docente presso la Facoltà di Giurisprudenza dell'Università di Notre Dame, che ha appena organizzato un summit sulla libertà religiosa a Dublino.

A suo avviso, esistono “germogli verdi nella vita di fede” nel proprio Paese. E anche se “È troppo presto per giudicare se ci sarà un significativo ‘effetto Leo’ sulla pratica del cattolicesimo negli Stati Uniti, ma i primi segnali sono certamente incoraggianti”.” afferma.

Come valuta lo studio di Ricerca Pew che indica una stabilizzazione del declino del cristianesimo negli Stati Uniti negli ultimi anni?

—Lo studio di Ricerca Pew corrisponde alla mia esperienza personale, aneddotica, sotto diversi aspetti. Mi trovo in una situazione piuttosto insolita all'Università di Notre Dame, dove oltre l'80% degli studenti è cattolico e, nei nostri dormitori universitari e in molti edifici accademici, si celebrano messe quotidiane molto frequentate, quindi il declino è meno evidente nella mia vita quotidiana.

Ma senza dubbio nel 2025 ci sono meno persone che frequentano la Messa, in percentuale rispetto alla popolazione studentesca, rispetto a quando mi sono laureato nel 1990. Tuttavia, almeno tra coloro che frequentano la Messa oggi, il livello di catechesi è più alto rispetto a quello della mia generazione, e l'entusiasmo e la devozione che dimostrano sono “spesso” sorprendenti.

Quindi si possono osservare tendenze in entrambe le direzioni, come indica lo studio: abbiamo conversioni e riammissioni in forme impressionanti e commoventi, ma vediamo anche molte defezioni. Ne parliamo molto nella mia comunità religiosa, la Congregazione della Santa Croce, che ha fondato Notre Dame e continua a prestare servizio lì, e più in generale in tutta l'università: come possiamo attirare nuovamente le persone alla pratica della fede.

Sono stati recuperati almeno i livelli precedenti alla pandemia? E l'evangelizzazione negli ambienti universitari? 

— Senza dubbio stiamo assistendo a una rinascita a Notre Dame dopo i minimi raggiunti durante la pandemia in termini di partecipazione alla Messa, e a un grande fervore nei nostri programmi di confermazione degli adulti e di iniziazione cristiana degli adulti, specialmente tra la nostra popolazione studentesca internazionale. Ciò non contrasta necessariamente la tendenza generale alla disaffiliazione, che riflette la ricerca di Ricerca Pew menzionata in precedenza, ma le cose non sono unidirezionali.

Ritiene che possa esserci una certa rinascita della vita spirituale o della pratica religiosa, come riferisce il New York Times?

—Ancora una volta, il mio lavoro quotidiano con gli studenti e i colleghi docenti, così come le numerose conversazioni casuali o fortuite che si possono avere negli aeroporti o ai matrimoni, concordano pienamente con quanto riportato dal New York Times: che, nonostante il calo dell'adesione alle religioni organizzate, le persone continuano a credere in Dio, a credere che non siamo soli nell'universo, che esiste una dimensione trascendente nella vita alla quale vogliono prestare attenzione.

Qualche aneddoto per illustrare questa affermazione?

—Penso spesso a un uomo che ho conosciuto anni fa, quando lavoravo come cappellano in un ospedale. Sono andato a trovarlo a tarda notte perché le infermiere lo avevano notato agitato. Mi ha salutato con molta cortesia, ma mi ha detto che, sebbene gli piacesse conversare, non era religioso. Abbiamo quindi chiacchierato di come andavano le cose e, dopo circa venti minuti, ho pensato che fosse meglio lasciarlo dormire, quindi mi sono congedato. “Non vai a pregare?”, mi ha chiesto. Gli ho risposto: “Mi hai detto che non eri credente”, al che lui mi ha risposto “Il fatto che non sia credente non significa che non preghi!”. Così abbiamo pregato insieme e mi ha chiesto di tornare a trovarlo la mattina seguente per parlare della fede e del grande miglioramento che aveva sentito dopo la nostra visita.

La correlazione non implica causalità; forse era solo l'effetto del farmaco. Ma è stata un'esperienza molto intensa che mi ha permesso di comprendere la complessità della lotta delle persone con la fede e la vita. 

Oltre alla situazione degli Stati Uniti, lei conosce anche la realtà irlandese. Cosa ricorda?

—In effetti, ho trascorso gli anni dal 2016 al 2020 a Dublino, in Irlanda, come direttore fondatore del Notre Dame-Newman Centre for Faith & Reason e nella chiesa di Nostra Signora Sede della Sapienza, costruita da San John Henry Newman. 

Lì organizziamo conferenze, concerti, diverse forme di catechesi per giovani adulti, ecc., nel tentativo di presentare la fede con raffinatezza, speranza e gioia in un periodo di declino per la Chiesa in Irlanda.

Abbiamo subito riscontrato entusiasmo per una nuova Messa per i giovani, ma il lavoro richiede tempo ed è come nel Vangelo di Marco: “Il regno di Dio è simile a un uomo che getta il seme nella terra, poi dorme e si alza notte e giorno, e il seme germoglia e cresce senza che egli sappia come”.”. Dobbiamo affidare al Santo Spirito il profondo lavoro della conversione e fare tutto il possibile per collaborare!

Si nota qualche impatto dell'elezione di Papa Leone XIV sulla fede dei cattolici americani? Come vede l'accoglienza riservata all'elezione del primo Papa americano?

—Senza dubbio è troppo presto per giudicare se ci sarà un “effetto Leo” significativo nella pratica del cattolicesimo negli Stati Uniti, ma i primi segnali sono certamente incoraggianti. Gli americani sono rimasti sorpresi e affascinati nel vedere che uno di loro era stato eletto; questo rende il papato piuttosto vicino, cosa che deve essere abbastanza normale per gli italiani storicamente, ma che è una novità negli Stati Uniti. “È stato nei nostri negozi di hot dog! Ha tifato per i Chicago White Sox! È andato alla Villanova!”.

Al di là di questi dettagli umani, Papa Leone XIV ha anche dimostrato calore e profondità nei suoi sermoni, una gentilezza e un'attenzione a Cristo che, insieme alla novità della sua elezione, spero possano attirare i cattolici americani che forse si sono sentiti un po' smarriti, affinché tornino ad ascoltare il Vangelo.

Lei ha parlato della polarizzazione che viviamo socialmente. Qualche idea al riguardo?

-Papa Leone XIV ha incentrato le sue prediche su Cristo, non sulla Chiesa in quanto tale e certamente non su se stesso. Nel mondo cattolico praticante tendiamo a incolparci a vicenda – per le nostre dispute sulla liturgia, i nostri diversi orientamenti politici o alcune questioni teologiche controverse – del calo del numero dei fedeli o della frequenza alla Messa. Ho sempre pensato che esagerare in questo senso avrebbe accelerato, anziché frenare, qualsiasi declino.

La gente non vuole partecipare alle discussioni. C'è già abbastanza discordia al di fuori della Chiesa. Vogliono incontrare il Signore, sperimentare l'amore, la misericordia e l'ispirazione, conoscere se stessi come creature e conoscere meglio il loro Creatore. Papa Leone XIV dà tutti i segni di comprendere questo e di spingerci a smettere di ossessionarci con le nostre dispute interne, che senza dubbio hanno il loro posto, naturalmente, per rinnovare la nostra attenzione su Cristo.

Abbiamo appena celebrato la Pasqua, la Pentecoste e la solennità della Santissima Trinità, e molti dei nostri testi biblici ci ricordano la preghiera di Gesù affinché noi siamo uno come Lui e il Padre sono uno. Sono convinto che tale unità attirerà altri alla vita divina.

Negli ultimi mesi gli Stati Uniti hanno vissuto un movimento di rivitalizzazione eucaristica. Come è stato vissuto?

—I vescovi statunitensi hanno chiesto ai sacerdoti che, nelle loro prediche e attività parrocchiali, così come nei loro più ampi sforzi di catechesi e culto, rinnovino il loro senso della Presenza Reale e dell'importanza del culto reverenziale, dell'adorazione eucaristica e dell'idea che l'Eucaristia è la fonte e il culmine della nostra vita come Chiesa. Lo vediamo a Notre Dame, dove c'è un maggiore entusiasmo per l'adorazione, le processioni eucaristiche e simili rispetto a quando sono arrivato qui decenni fa, quando ero adolescente.

Possiamo guardare con speranza al futuro del cattolicesimo americano?

— Senza dubbio ci sono segnali positivi nella vita di fede. È possibile che le cose peggiorino prima di migliorare in termini numerici, ma ciò non significa che non vediamo spiragli di una via da seguire, né che non abbiamo motivi per essere ottimisti. I primi cristiani hanno affrontato difficoltà molto maggiori e una dissonanza culturale molto più grande di quella che la Chiesa affronta oggi nel condividere la nostra esperienza di Cristo con i nostri vicini. 

Le comunicazioni e i viaggi moderni rendono l'evangelizzazione molto meno scoraggiante di quanto non fosse per San Paolo e i suoi compagni! Pertanto, non dobbiamo cedere alla tentazione umana sempre presente di pensare a quanto fossero migliori le cose prima e concentrarci solo sulle nostre lotte: la croce arriva a tutti noi, in modo paradossale, non la invitiamo, è una lotta, ma quando prendiamo la croce ogni giorno con Cristo, scopriamo che, in effetti, siamo sulla via della vita.