Bioetica del cervello: riflessioni di un neurochirurgo cattolico

- Charlie Camosy, Notizie OSV

Un'importante area di studio e ricerca è oggi il campo delle neurotecnologie, strettamente legato alla neurochirurgia. Le interfacce cervello-macchina hanno il potenziale per aiutare i pazienti con condizioni debilitanti, come la tetraplegia totale, a riacquistare una significativa autonomia.

L'idea è che in questo gruppo di pazienti il cervello sia sano. La patologia di cui soffrono colpisce le connessioni del cervello con il resto del corpo. 

Ne abbiamo parlato con Gabriel LeBeau, specializzando al secondo anno di neurochirurgia presso l'University of Kansas Medical Center, che da tempo pensa alla bioetica del cervello e si interessa di interfacce cervello-macchina, neurotecnologie e neurochirurgia cerebrovascolare.

Charlie Camosy: Può parlarci un po' del suo percorso cattolico e di come l'ha portata a fare una specializzazione in neurochirurgia?

- Gabriel LeBeau: Sono nato e cresciuto cattolico, in particolare nel movimento carismatico cattolico. La mia famiglia era devota e sono profondamente grata ai miei genitori per aver favorito il dono della fede.

Sono cresciuta in Arizona, ma ho scelto di frequentare l'università al Benedictine College di Atchison, in Kansas. Questa esperienza universitaria ha consolidato profondamente la mia identità cattolica e ha unito il mio desiderio di eccellenza con la tradizione intellettuale e morale cattolica. Ho studiato filosofia, ma anche medicina, e sono sempre stata attratta dall'etica biomedica.

Nel corso dei miei studi di filosofia, la psicologia filosofica, le questioni del libero arbitrio, la differenza tra cervello, mente e anima, la dualità mente-corpo, ecc. sono state quelle che hanno attirato maggiormente la mia attenzione. Ho avuto la fortuna di essere ammesso alla facoltà di medicina dell'Università del Kansas e sono stati questi interessi filosofici a portarmi a perseguire specializzazioni legate al cervello.

Durante la scuola di medicina, ho avuto la fortuna di avere come mentore un neurochirurgo profondamente cattolico, il dottor Paul Camarata. Egli ha contribuito a promuovere e sostenere i miei interessi per la neurochirurgia e la mia identità cattolica nel campo. La sua cura per i pazienti, il suo impegno per la fede e l'eccellenza operativa mi hanno dato la fiducia necessaria per scegliere la neurochirurgia come specializzazione preferita.

Come definisce la neurochirurgia?

- La neurochirurgia è una specialità chirurgica che si occupa delle patologie e delle emergenze che colpiscono il sistema nervoso centrale e periferico, cioè il cervello, la colonna vertebrale e i nervi. I pazienti presentano sintomi che influiscono sul senso di identità, sull'autonomia e su molti altri fattori centrali della condizione umana. Spesso queste patologie si manifestano senza preavviso e nel contesto di un'emergenza, e possono essere fatali o cambiare la vita senza un intervento.

Credo che la tradizione morale cattolica, guidata dalle opere di misericordia spirituali e corporali, sia essenziale per la mia futura formazione e pratica come neurochirurgo nella cura di questi pazienti e delle loro famiglie.

Interfacce cervello-computer, potenziale per il supporto ai pazienti

Grazie per essersi unito al nostro team dell'Istituto di Studi Cattolici Avanzati dell'Università della California del Sud. Può condividere un'idea cerebrale che le è venuta dal tempo trascorso insieme?

- È difficile condividere una sola idea legata al cervello, perché ce ne sono state molte. Una che mi viene in mente è particolarmente legata alle interfacce cervello-computer. Il gruppo in questione sta studiando la filosofia (o movimento) del transumanesimo e il suo impatto su diversi campi.

Un'area di impatto potrebbe essere il campo delle neurotecnologie, che è strettamente legato alla neurochirurgia. Le interfacce cervello-macchina hanno il potenziale per aiutare i pazienti a recuperare l'autonomia.

Attraverso un'interfaccia cervello-macchina, è possibile impiantare un dispositivo nel cervello, che a sua volta raccoglierà e sintetizzerà i dati neurali in un computer per produrre un output azionabile, come muovere un braccio robotico o avere autonomia sulle azioni di un computer o di un altro dispositivo.

Esistono molti modelli di successo, come i pazienti che hanno riacquistato la proprietà delle loro attività, le protesi operative e molti altri sviluppi interessanti. 

Una situazione un tempo intrattabile sta ora entrando nel campo dell'intervento neurochirurgico. Le principali industrie attive in questo settore sono Neiuralink e Synchron.

Queste innovazioni possono essere utilizzate per molti scopi.

- Come molte altre tecnologie, questa innovazione può essere utilizzata per molti scopi. Nei modelli attuali, le interfacce cervello-computer sono destinate a ripristinare l'autonomia del paziente e a migliorare la qualità della vita in quella che un tempo era considerata una condizione non curabile.

Tuttavia, questi stessi dispositivi, con la stessa tecnologia, potrebbero essere utilizzati con una mentalità ‘transumanista’, al fine di impiantare questi dispositivi in un paziente sano con l'intenzione di migliorarlo. 

Questo gruppo ha esaminato le implicazioni filosofiche ed etiche di tale uso e, cosa importante, ha collaborato con i leader accademici e industriali del mondo della neurochirurgia, dando vita a un dialogo interdisciplinare di successo. Grazie al lavoro di questo gruppo, il settore neurochirurgico sta prendendo coscienza delle implicazioni etiche di questi dispositivi.

Come sapete, mi è stata posta una domanda sul rapporto tra il cervello e l'autocoscienza e, in ultima analisi, sulla vita umana e sulla morte stessa. Pensa che ci siano domande che valgano la pena di essere poste?

- Sì, infatti. Nella comunità scientifica e medica sembra esserci un pregiudizio secondo cui il cervello e la mente sono sinonimi. Dato questo presupposto, il valore percepito di una persona si basa spesso sulla funzionalità del suo cervello.

Dal punto di vista filosofico, ci sono importanti questioni da porre: se è vero che cervello e mente sono sinonimi e come caratterizzare al meglio questa relazione.

Sono stati scritti molti libri su questo argomento, ma posso dire che nelle operazioni a cui assisto come specializzando (interventi di tumore cerebrale da sveglio, resezioni di crisi epilettiche), è possibile rimuovere parti grandi e importanti del cervello e la mente sembra rimanere intatta dopo l'operazione.

Tuttavia, nella pratica, vedo le implicazioni dell'idea che il cervello, la mente e il valore di una persona siano sinonimi, soprattutto nella definizione di ‘morte cerebrale’ e nella motivazione di tale classificazione.

A volte c'è il desiderio di manipolare le risposte

Una questione correlata mi preoccupa: che siamo diventati pigri e imprecisi nel pensare alla domanda ‘Che cos'è la morte’, in parte perché vogliamo manipolare la risposta per ottenere più organi per i trapianti....

- Fin dall'inizio, vorrei sostenere che la “morte cerebrale”, o “morte secondo criteri neurologici”, nella nostra esperienza non ha una reale utilità clinica al di là del reperimento degli organi.

Nel campo della neurochirurgia incontriamo molti pazienti e le loro famiglie dopo lesioni neurologicamente devastanti. Una volta presentate alla famiglia tutte le opzioni, se operare o meno, si decide, in assenza di “morte cerebrale”, di ritirare le cure straordinarie e lasciare che il proprio caro soccomba al processo naturale. Il test di morte cerebrale non è di alcun aiuto in questo processo nel nostro ospedale, in quasi tutti i casi.

Ora si parla di morte cerebrale. In ogni ospedale della regione, per ogni paziente che soddisfa determinati criteri di presentazione neurologica - credo che nel nostro ospedale sia la Glasgow Coma Scale pari o inferiore a cinque - la rete locale di trapianti d'organo riceve notifiche automatiche.

Presumiamo che anche l'industria della donazione degli organi sia preoccupata.

- A volte, anche se è raro, il rappresentante per il reperimento degli organi parla alla famiglia prima che il medico abbia la possibilità di farlo. Ho sentito un discorso di un rappresentante in una situazione in cui un giovane ha tentato di togliersi la vita puntandosi una pistola alla testa, in cui si diceva: “la morte di vostro figlio può avere un significato”. Questo non è guidato dai medici, né molti medici di tutte le fedi apprezzano l'entusiasmo dell'industria del reperimento degli organi.

Altre preoccupazioni che ho sono discusse nella letteratura medica, tra cui opere pubblicato su The Annals of Thoracic Surgery e The American Journal of Transplantation.

Un commento sulla certezza morale della morte.

- È importante notare che ci sono sforzi attivi per “mantenere il principio della permanenza della morte” nella donazione dopo la morte circolatoria (Nota: in medicina questo principio coincide con il requisito cattolico dell'irreversibilità e della certezza morale della morte prima di procedere alla donazione). 

In questo caso, il paziente muore per arresto cardiaco e viene dichiarato morto. Quando viene rianimato per la rimozione chirurgica, le arterie cerebrali principali vengono clampate, con l'idea che la persona mantenga la permanenza della morte impedendo l'afflusso di sangue al cervello.

Ci sono aspetti dell'industria della donazione degli organi e della transumanesimo che sono controversi e devono essere analizzati con attenzione.

(È possibile consultare il Catechismo della Chiesa cattolica, nn. 2292-2296, su ‘Rispetto della persona e ricerca scientifica’).

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- Charles Camosy insegna teologia morale e bioetica alla Catholic University of America di Washington.