La stella di Betlemme è realmente esistita?

Il 6 gennaio la Chiesa celebra l'arrivo alla stalla di Betlemme dei Magi provenienti dall'Oriente, quegli studiosi delle stelle che viaggiarono da terre lontane per visitare il Bambino Gesù. Oltre alla tradizione e ad alcune rappresentazioni successive, la fonte principale che abbiamo su questi personaggi è il Vangelo di San Matteo, scritto alcuni decenni dopo il verificarsi dei fatti:

«… alcuni Magi giunsero dall'Oriente a Gerusalemme chiedendo: –Dov'è il Re dei Giudei che è nato? Perché abbiamo visto la sua stella in Oriente e siamo venuti per adorarlo (…). Dopo aver ascoltato il re, si misero in cammino (verso Betlemme). E allora, la stella che avevano visto in Oriente si posizionò davanti a loro, fino a fermarsi sul luogo dove si trovava il Bambino».

Mateo non ci fornisce molte informazioni su di loro. Infatti, non siamo nemmeno sicuri del loro numero. Tradizionalmente si è ritenuto che fossero tre persone, in linea con i tre doni che portarono: oro, incenso e mirra. In questo numero compaiono nella prima rappresentazione dei Magi che conosciamo, nelle catacombe di Priscilla, a Roma, datata tra il II e il III secolo. D'altra parte, la parola che Matteo usa per riferirsi a loro, μάγοι (magoi), era generalmente usato per riferirsi agli studiosi di origine persiana. Comunque sia, guardando al Vangelo, possiamo quindi dedurre che erano saggi, che venivano dall'Oriente e che si presentarono a Gerusalemme perché cercavano il re dei Giudei. Inoltre, possiamo dedurre che non cercavano un sovrano qualsiasi, ma un re annunciato dalle stelle e che, inoltre, meritava la loro adorazione: Abbiamo visto la sua stella in Oriente e siamo venuti per adorarlo.. 

Come ho detto, non abbiamo molto altro da dire sui Magi, ma possiamo chiederci quale fosse la stella che li condusse al Bambino. Fu davvero un oggetto astronomico a spingere questi saggi a intraprendere il viaggio? Potrebbe trattarsi di un evento miracoloso che solo loro videro, o di un riferimento allegorico, ad esempio un angelo. Ma se possiamo supporre che si tratti di un fenomeno fisico, di cosa si trattava? 

Cosa significa «stella» nel testo biblico?

Quando si indaga sulla stella di Betlemme, si incontra una piccola difficoltà già nel testo stesso di Matteo: il termine greco utilizzato (ἀστέρα) viene generalmente tradotto con "stella", ma una traduzione più corretta sarebbe astro, e potrebbe riferirsi non a una stella, ma a qualsiasi corpo astronomico luminoso, come un pianeta o una cometa. In ogni caso, sembra chiaro che il testo di Matteo si riferisca a un fenomeno astronomico relativamente particolare: i magi non osservarono un astro qualsiasi, ma videro il suo astro (αὐτοῦ τὸν ἀστέρα). 

Quale fenomeno celeste spinse alcuni saggi orientali, probabilmente persiani, a intraprendere un lungo viaggio proprio verso Gerusalemme?  Come è noto, non siamo certi della data di nascita di Gesù Cristo, ma possiamo dire che deve essere avvenuta dopo il 6 a.C. – anno più probabile del censimento di Quirino di cui ci parla Luca – e prima del 4 a.C., anno della morte di Erode. Allora, quali fenomeni si potevano osservare nei cieli in quel periodo?

Segni nel cielo: tre fenomeni astronomici decisivi

Ebbene, in quel periodo si verificarono tre fenomeni astronomici di grande interesse. Il primo avvenne nel 7 a.C., più precisamente tra il 29 maggio e il 5 dicembre: la congiunzione di Giove e Saturno. 

È vero che una congiunzione planetaria non è qualcosa di eccezionale e non sembra che possa stupire più di tanto i nostri maghi. Ma dobbiamo tenere presente che quella del 7 a.C. non fu una congiunzione qualsiasi: presentava tre peculiarità. In primo luogo, entrambi i pianeti erano particolarmente vicini alla Terra, il che li rendeva molto più luminosi del normale. In secondo luogo, si trattò di una tripla congiunzione. A causa del movimento congiunto di Giove, Saturno e Terra, sembrava che, nel suo percorso nel cielo, Giove superasse Saturno; poi Saturno superava Giove (diciamo che “sfuggiva” da lui) e, infine, Giove finiva per vincere la battaglia. Infine, e questo è forse l'aspetto più interessante, quella tripla congiunzione si verificò proprio nella costellazione dei Pesci... E per i Persiani, la costellazione dei Pesci rappresenta Israele.

In sintesi: nell'anno 7 a.C. i magi poterono vedere nel cielo che Giove (che per i Persiani era la rappresentazione del bene) lottava e vinceva a Saturno (che rappresentava il male) e tutto questo proprio sulla costellazione che faceva riferimento a Israele... 

Il secondo fenomeno curioso che si è potuto osservare alcuni mesi dopo è stato l'occultamento di Giove dietro la Luna. Non è molto frequente, ma di tanto in tanto la Luna copre qualche pianeta. E la cosa importante è che, poiché la Luna continua il suo percorso, dopo un po« il pianeta nascosto riappare dal lato opposto: è come se la Luna »desse alla luce" quel pianeta... Sappiamo che nell'antichità, i parti I transiti dei pianeti da parte della Luna erano associati a nascite illustri, di re o persone importanti. Ebbene, nell'aprile del 6 a.C. la Luna ha dato alla luce Giove, lo stesso che alcuni mesi prima aveva annunciato la sua battaglia contro il male in Giudea... 

È logico pensare che questi due eventi, così significativi e così legati a Giuda, abbiano messo in allerta alcuni saggi che dedicavano la loro vita all'osservazione delle stelle. Per questo possiamo dire che il terzo evento a cui ci riferiamo potrebbe aver significato un vero e proprio colpo di pistola di partenza: si tratta dell'improvvisa apparizione nel firmamento di un astro sconosciuto.

Il Ch'ien-han-shu o Libro della dinastia Han è un'opera classica cinese che narra la storia della dinastia Han occidentale. Oltre a fornirci molti dati interessanti su quel periodo, quest'opera raccoglie gli eventi astronomici che ebbero luogo durante il regno dell'imperatore Ai. Ci interessa una nota piuttosto succinta: “nel secondo anno, secondo mese: una hui-hsing è emerso in Ch'ien Niu per 70 giorni”. 

Il secondo mese del secondo anno va dal 9 marzo al 6 aprile dell'anno 5 a.C., il che coincide abbastanza bene con la possibile data di nascita di Cristo. D'altra parte, sappiamo che Ch'ien Niu è una delle costellazioni del firmamento cinese, che comprende diverse stelle della costellazione del Capricorno. Infine, sappiamo che hui-hsing (letteralmente “stella scopa”) è il modo in cui gli astronomi cinesi si riferivano alle comete. 

Era una cometa?

Cosa videro esattamente gli osservatori cinesi in quel periodo? Se ci fidiamo di ciò che dicono, è chiaro che si trattava di qualcosa che apparve all'improvviso (che “emerse”) e che poi scomparve dopo poco più di due mesi. Per spiegare un fenomeno di questo tipo ci sono solo tre opzioni: l'esplosione di una supernova, la comparsa di una nova o l'arrivo di una cometa nella parte interna del Sistema Solare. Le prime due ipotesi, in linea di principio, devono essere scartate, poiché entrambe lasciano residui fisici e non si osserva nulla in quel punto dello spazio. Inoltre, come abbiamo detto, l'espressione utilizzata dai cinesi (stella scopa) non sembra lasciare spazio a dubbi. 

Tuttavia, si potrebbe obiettare che le comete non compaiono all'improvviso. Ma questo non è del tutto vero. Si tratta di oggetti relativamente piccoli e possono essere visti solo quando i raggi del Sole riscaldano il corpo della cometa provocando l'evaporazione del nucleo, che crea la sua classica “coda”. Questa scia appariscente, che è l'unica parte visibile delle comete, appare più o meno quando attraversano l'orbita di Marte. Tutte le comete sono invisibili ad occhio nudo durante la maggior parte del loro viaggio e appaiono (o emergono) improvvisamente quando si avvicinano alla Terra.

Infine, abbiamo trovato un'altra difficoltà nell'accettare che la stella del libro di Han fosse una cometa. Così come è formulata la frase, dà l'impressione che la hui-hsing è rimasta fissa nel firmamento per 70 giorni (“è emersa in Ch'ien Niu per 70 giorni”) e questo non sembra corrispondere al comportamento di una cometa, che dovrebbe muoversi, come sappiamo. Ma questo non è corretto: come è evidente, una cometa può sembrare fissa nel cielo se la sua traiettoria è diretta direttamente – o quasi – verso la Terra. Proprio questo – la comparsa di un punto fisso nel firmamento – è ciò che temono di trovare coloro che esplorano i possibili oggetti che potrebbero impattare contro il nostro amato pianeta...

In ogni caso, tutto sembra indicare che la hui-hsing del libro di Han potrebbe essere un ottimo candidato per essere la stella di Betlemme, soprattutto se combiniamo la sua apparizione con gli altri due segni: la congiunzione e il sorgere di Giove. 

Ma poteva essere una cometa l'astro che videro i Magi? Alcuni hanno obiettato che, in tal caso, il Vangelo l'avrebbe indicata come κομήτης (komḗtēs). Ma dobbiamo tenere presente che, senza dubbio, la fonte da cui Matteo attinge questo dato, sia essa orale o scritta, doveva essere in lingua ebraica. E nell'ebraico antico non esiste, per quanto ne sappiamo, alcuna parola per indicare una cometa. Inoltre, sappiamo che Origene già a metà del III secolo aveva ipotizzato che la stella di Betlemme fosse una cometa.

Si dice anche che le comete siano spesso associate a sventure o eventi nefasti, ma questo non è del tutto corretto. Un esempio recente è la cosiddetta cometa di Cesare, un astro molto luminoso che ci ha visitato nel 44 a.C., pochi giorni dopo la morte di Giulio Cesare. L'evento fu interpretato a Roma come un segno della divinizzazione dell'imperatore.

I Magi non seguirono la stella di notte

Sembra opportuno fare qui una precisazione importante. Nell'iconografia è frequente rappresentare i Magi che viaggiano di notte seguendo una stella, generalmente con una coda. Ma non sembra che questo corrisponda alla realtà. In primo luogo, perché sarebbe molto strano che i nostri saggi viaggiassero di notte: è naturale e logico viaggiare di giorno... E in secondo luogo, perché nulla nel racconto di Matteo ci induce a pensare una cosa del genere: anzi, al contrario. 

Infatti, il testo di Matteo usa due volte il tempo aoristo quando si riferisce alla visione della stella: abbiamo visto (εἴδομεν)la sua stella in Oriente. E, più avanti: la stella che hanno visto (εἶδον) in Oriente. L'uso dell'aoristo indica un fatto concluso nel passato, il che ci dice che i magi videro la stella tempo prima, quando erano in Oriente, e non durante il loro viaggio a Gerusalemme. O, almeno, non durante tutto il viaggio. Ciò corrisponde abbastanza bene alla nota dei cinesi, che indicano che la stella fu vista per 70 giorni. Sebbene gli autori siano in disaccordo, si calcola che un viaggio in carovana dalla Persia a Gerusalemme (circa 1600 km) non potesse durare meno di tre mesi. Questo, senza tenere conto dei preparativi necessari, ovviamente.

In definitiva, possiamo pensare che i magi abbiano visto in Oriente i segni che abbiamo descritto (la congiunzione e la nascita di Giove, così come l'apparizione della cometa) e abbiano deciso di intraprendere il viaggio verso Gerusalemme alla ricerca del re dei Giudei. Inoltre, questo concorda abbastanza bene con un altro dato di cui disponiamo. Quando Erode, beffato dai Magi, decide di uccidere tutti i bambini di Betlemme, indica che devono morire quelli di due anni o meno, secondo il tempo che aveva accuratamente scoperto dai Magi. Infatti, il primo avviso, la congiunzione di Giove, avvenne due anni prima di quella data. 

Da Gerusalemme a Betlemme: una stella che si ferma?

Ritengo che quanto visto finora spieghi in modo ragionevole gli eventi della prima parte del viaggio dei Magi, ovvero il viaggio verso Gerusalemme. Ma cosa possiamo dire della seconda parte, ovvero il viaggio da Gerusalemme a Betlemme? Secondo Matteo, quando si rimisero in viaggio, La stella che avevano visto in Oriente si posizionò davanti a loro, fino a fermarsi sul luogo dove si trovava il Bambino. Secondo il testo, è innegabile che la stella che videro in questa seconda fase fosse la stessa che videro in Oriente. Vale a dire: se la nostra teoria è corretta, la cometa che brillò per settanta giorni vicino alla costellazione del Capricorno, in un determinato momento apparve davanti a loro, cioè a sud di Gerusalemme. È possibile che una cometa possa fare una cosa del genere? Ebbene, a quanto pare sì...

Abbiamo già sottolineato che, se ci fidiamo delle annotazioni del libro di Han, la nostra cometa rimase settanta giorni vicino alla costellazione del Capricorno. Abbiamo già commentato che, affinché ciò fosse possibile, la cometa doveva avere una traiettoria che la avrebbe fatta passare molto vicino alla Terra. In particolare, si può dedurre che doveva trattarsi di una cometa con traiettoria parabolica e non ellittica, il che implica che si trattava di una cometa che non tornerà più. Questo, in realtà, è il caso più frequente nel nostro Sistema Solare: infatti, delle oltre quattromila comete che conosciamo, solo cinquecento hanno un'orbita ellittica. 

Mark Matney, scienziato planetario della NASA, si è interessato al calcolo della traiettoria che avrebbe dovuto seguire la hui-hsing del libro di Han e giunse a una conclusione piuttosto interessante. Nello specifico, concluse che la cometa in questione doveva essere passata molto vicino al nostro pianeta, sfiorando persino l'orbita della Luna. Una tale vicinanza avrebbe reso possibile, almeno per alcune ore, la visibilità della cometa anche alla luce del sole. Ricordiamo che normalmente i magi viaggiavano di giorno... E non solo: una cometa così vicina avrebbe potuto muoversi in modo quasi geostazionario, come molti satelliti artificiali, stabile a sud e indicando la strada verso Betlemme, e persino fermandosi per un po“ di tempo in verticale rispetto a quella città. Se i calcoli di Matney fossero corretti, tale evento – la sosta della cometa sopra Betlemme – si sarebbe verificato precisamente l”8 giugno del 5 a.C., tra le dieci e le undici e mezza del mattino. Naturalmente, gli studi di Matney non possono affermare con certezza che tale fenomeno sia avvenuto, ma chiariscono che si tratta di un evento perfettamente plausibile. L'articolo in questione ha il titolo interessante "La stella che si fermò". È consultabile qui.

In sintesi: anche se, com'è logico, non possiamo avere la certezza di cosa fosse la Stella di Betlemme, nella cometa descritta dagli autori del libro di Han troviamo un candidato interessante per essere stato il fattore astronomico scatenante del viaggio dei Magi.