Por Josephine Peterson, Servicio Católico de Noticias
«Las voces en los arbustos». Ese es el temor que define la vida cotidiana de muchos residentes de esta ciudad en la conflictiva región angloparlante de Camerún.
«No sabes dónde están», declaró Cajetan Nfor al Catholic News Service el 16 de abril. «No sabes cuántos hay». Residente de Bamenda desde 1964, Nfor ha sido testigo directo del rápido declive de la ciudad que considera su hogar.
Lo que comenzó en 2016 como un movimiento de protesta política liderado por profesores y abogados angloparlantes que denunciaban la marginación profesional y política por parte del gobierno mayoritario francófono de Camerún, rápidamente derivó en violencia. Surgieron grupos separatistas armados en las regiones anglófonas, inicialmente con cierto apoyo de los residentes.
Pero con el paso del tiempo, el movimiento cambió y los grupos separatistas comenzaron a aterrorizar a los suyos.
Desarrollo del conflicto
Grupos armados comenzaron a secuestrar civiles, saquear negocios e imponer su control mediante el miedo. Hoy, los residentes del noroeste de Camerún afirman vivir atrapados entre los combatientes separatistas y las fuerzas gubernamentales, ambas capaces de recurrir a la violencia. Human Rights Watch estimó en 2024 que más de 6.000 civiles habían muerto a manos de ambos bandos tras una década de conflicto.
Miles de personas han sido secuestradas, muchas asesinadas, mientras que otras han sido agredidas sexualmente, golpeadas y retenidas a cambio de un rescate.
Entre ellos se encontraba la hermana Carine Tangiri Mangu, de la congregación de las Hermanas de Santa Ana, quien declaró al Papa León XIV durante una reunión comunitaria el 16 de abril que ella y un sacerdote fueron llevados «al monte» en noviembre de 2025 y retenidos durante tres días.
Se les negó comida, agua y sueño
«Nos declaramos en huelga de hambre y les explicamos a nuestros captores que simplemente estábamos haciendo nuestro trabajo para los pobres y que no teníamos nada que ver con la política», dijo en la reunión, que contó con la presencia de representantes locales de diferentes religiones y tradiciones. «Nos exigieron que les diéramos nuestros números de teléfono para poder cobrar el rescate».
Según contó, rezaron el rosario sin cesar y finalmente fueron liberados después de que los cristianos locales negociaran su liberación.
Otros residentes presentes en la reunión con el Papa compartieron relatos similares con Catholic News Service, describiendo secuestros para pedir rescate y palizas perpetradas mientras los familiares escuchaban por teléfono.
Los grupos separatistas anglófonos de Camerún, que comenzaron a luchar por la independencia de las regiones de habla inglesa del país, han recurrido cada vez más a actividades delictivas para financiar su rebelión, al tiempo que se ha incrementado la violencia contra la población civil. En el primer semestre de 2024, la región noroeste se situó como la segunda zona administrativa más peligrosa para los civiles en África, solo por detrás del estado de Al-Jazirah, en el centro de Sudán, según el Proyecto de Datos sobre Localización y Eventos de Conflictos Armados.
Últimos acontecimientos
Además del temor a los separatistas, muchos residentes temen represalias por parte del ejército. Nfor relató que en dos ocasiones, en el transcurso de una semana el mes pasado, se despertó con disparos en su calle. En ambas ocasiones, al salir, encontró los cadáveres de dos vecinos tendidos en la calle, a unos 500 metros de su casa.
Según él, su calle se ha convertido en un vertedero donde las fuertes lluvias arrastran los cadáveres. Cree que los fallecidos fueron víctimas de la aplicación rutinaria de la ley y el orden. Human Rights Watch informó en 2024 que se sabe que el ejército ataca directamente a civiles locales.
Antes de la crisis, recuerda una Bamenda muy diferente: una ciudad vibrante de 630.000 habitantes, donde este tipo de miedo no existía.
«Imagínate un río que fluye lentamente, murmurando, y tú en un bote disfrutando de las ondulaciones», dijo Nfor. «Ese era el tipo de vida que se vivía aquí».
Esa vida ha desaparecido por completo.
Deterioro social
Bamenda, que en su día fue una de las ciudades más dinámicas económicamente del país, ha quedado devastada por años de conflicto. Los comerciantes han huido tras repetidos saqueos y secuestros. Los agricultores luchan por cultivar sus tierras por temor a ser secuestrados y asesinados. Las carreteras son peligrosas, ya que los separatistas tienen bastiones a lo largo de las principales vías, y la circulación de mercancías es muy difícil.
Los precios de los alimentos se han disparado y el acceso a la atención médica es limitado, ya que la región se encuentra cada vez más aislada.
«Nadie se queda fuera después de las 7 de la tarde», dijo Nfor. «Si sigues ahí fuera y no tienes transporte… se vuelve imposible».
Incluso los trayectos cortos se han convertido en auténticas odisea. Viajes que antes duraban unas pocas horas ahora pueden llegar a durar hasta medio día, ya que los conductores evitan las zonas de conflicto.
Para Joseph Kitu, la violencia ha hecho imposible regresar a su pueblo natal.
«Durante los últimos diez años, nuestras vidas han sido miserables», declaró a CNS mientras esperaba la llegada del Papa a la reunión comunitaria. «Hemos perdido familiares. Incendiaron nuestras casas, saquearon nuestras propiedades. Soy huérfano. Mis padres fallecieron a causa de esto».
Las palabras del Papa
Tan pronto como el Papa llegó a Camerún, devastado por la guerra, el 15 de abril, no dudó en transmitir un mensaje de paz que confrontaba directamente el sufrimiento que la gente enfrenta a diario.
Con un lenguaje claro y directo, el Papa dedicó su estancia en Camerún a denunciar la violencia, la corrupción y la explotación, al tiempo que abogaba por la reconciliación y un liderazgo creíble. Ha planteado repetidamente la paz no como un ideal abstracto, sino como una responsabilidad compartida por líderes políticos, comunidades e individuos por igual.
En su primer encuentro con el cuerpo diplomático en Camerún, instó a los líderes a superar la parálisis y el miedo.
«Vivimos en una época donde la desesperanza se extiende y la sensación de impotencia tiende a paralizar la renovación tan anhelada por los pueblos», declaró en Yaundé, en el palacio presidencial, el 15 de abril. «¡Hay una gran sed de justicia! ¡Una sed de participación, de una visión, de decisiones valientes y de paz!»
A los políticos
El Papa inició su llamado a la paz en el país durante un discurso ante el cuerpo diplomático y el presidente Paul Biya, de 93 años, quien lleva en el poder desde 1982 y cuyo largo mandato ha suscitado críticas de figuras de la oposición y grupos de derechos humanos. Citando a su padre espiritual, San Agustín, el Papa afirmó que el santo creía que quienes gobiernan deben hacerlo para servir al pueblo, y que deben gobernar «no por amor al poder, sino por el sentido del deber que tienen para con los demás».
«Desde esta perspectiva, servir a la patria significa dedicarse, con la mente clara y la conciencia recta, al bien común de todos los ciudadanos de la nación», afirmó.
A lo largo de esta etapa de su viaje apostólico, que abarcó cientos de kilómetros y tres ciudades, el Papa León XIV condenó lo que describió como un sistema global que fomenta el conflicto para obtener beneficios. Tras escuchar a los residentes expresar miedo, pérdidas y agotamiento durante el encuentro del 16 de abril, el Papa reconoció tanto la violencia dentro del país como las fuerzas externas que han profundizado la crisis.
«Los artífices de la guerra fingen ignorar que basta un instante para destruir, pero que a menudo toda una vida no es suficiente para reconstruir», declaró durante la reunión comunitaria en Bamenda. «Quienes saquean los recursos de vuestra tierra suelen invertir gran parte de las ganancias en armas, perpetuando así un ciclo interminable de desestabilización y muerte».
El poder del lucro
«A estos problemas internos, a menudo alimentados por el odio y la violencia, se suma el daño causado desde fuera, por aquellos que, en nombre del lucro, siguen apoderándose del continente africano para explotarlo y saquearlo», dijo el Papa el 16 de abril en una homilía durante la misa en el Aeropuerto Internacional de Bamenda ante una multitud estimada de 20.000 personas.
El agotamiento de una tierra rica en recursos y marcada por el sufrimiento fue un tema al que el Papa volvió repetidamente.
«Es un mundo al revés, una explotación de la creación de Dios que debe ser denunciada y rechazada por toda conciencia honesta», dijo el Papa en el encuentro comunitario, describiendo la explotación tanto de las personas como de la tierra. «El mundo está siendo devastado por un puñado de tiranos, ¡pero se mantiene unido gracias a una multitud de hermanos y hermanas solidarios!».
Así fue como instó a los cameruneses a no rendirse tras años de violencia: trabajando juntos y sirviéndose unos a otros pase lo que pase.
Llamada a cambiar
«Este es el momento de cambiar, de transformar la historia de este país», dijo el Papa León XIV en su homilía en Bamenda. «Ha llegado el momento, hoy y no mañana, ahora y no en el futuro».
Su sola presencia ya ha tenido un impacto en la región angloparlante de Camerún. Tras años de abandono, el aeropuerto de Bamenda fue reparado antes de la visita papal, y la carretera principal de acceso a la ciudad fue terminada, facilitando así los desplazamientos de los residentes, según informaron algunos lugareños al Catholic News Service.
Los líderes religiosos de la región han comenzado a impulsar el diálogo entre el gobierno y los grupos separatistas, describiendo el conflicto como una de las «crisis olvidadas» del mundo. El reverendo Fonki Samuel Forba, de la Iglesia Presbiteriana, afirmó que el Vaticano ha mostrado disposición a apoyar los esfuerzos de mediación.
En una reunión comunitaria, el arzobispo Andrew Nkea Fuanya de Bamenda le dijo al Papa que su visita llegaba en un momento crítico, y afirmó que la tierra de Bamenda ha «bebido la sangre de muchos de nuestros hijos».
«Bamenda jamás olvidará que usted los visitó y rezó por ellos, y más aún, que los visitó cuando más lo necesitaban», dijo el arzobispo Fuanya tras la homilía del Papa en la misa celebrada en el aeropuerto.
Para muchos residentes, sin embargo, el camino hacia la paz se ve complicado por la realidad sobre el terreno. Años de inestabilidad han creado incentivos para que los jóvenes combatientes permanezcan en grupos armados.
«¿Cómo podrías ver a alguien que ganaba 5 o 2 dólares a la semana y de repente empieza a ganar 200 dólares al día?», dijo Nfor. «¿Cómo esperas que deje su arma?»
Con los jóvenes
El Papa abordó esa realidad directamente, especialmente en su llamamiento a los jóvenes, precisamente el grupo más vulnerable al reclutamiento por parte de grupos armados.
«Queridos jóvenes… Sean los primeros rostros y manos que lleven el pan de vida a sus vecinos, brindándoles el alimento de la sabiduría y la liberación de todo aquello que no los nutre, sino que oscurece los buenos deseos y les roba su dignidad», dijo durante una misa el 17 de abril frente al Estadio Japona en Douala ante una multitud de más de 120.000 personas. «No se dejen corromper por tentaciones que malgastan sus energías y no sirven al progreso de la sociedad».
El Papa les instó a que vieran su futuro no en la violencia ni en el beneficio rápido, sino en la reconstrucción de sus comunidades.
«No olviden que su pueblo es aún más rico que esta tierra, pues su tesoro reside en sus valores: la fe, la familia, la hospitalidad y el trabajo», dijo durante la misa al aire libre. Los exhortó especialmente a «proclamar el Evangelio sin cesar».
En la universidad
En un discurso pronunciado en la Universidad Católica de África Central en Duoala, el Papa León XIV profundizó en este concepto, afirmando que para que se produzca un cambio, los estudiantes deben cultivar el discernimiento moral.
«Ninguna sociedad, de hecho, puede prosperar a menos que esté fundamentada en conciencias íntegras, formadas en la verdad», dijo a profesores y estudiantes el 17 de abril. «No miren hacia otro lado: esto es un servicio a la verdad y a toda la humanidad».
Muchos han declarado a CNS que la visita del Papa ha reavivado la esperanza.
Jeneth Moki dijo que ha vivido años de lo que ella llama «triste paciencia», viendo morir a amigos y familiares mientras temía por su propia seguridad.
«Si voy [a mi pueblo], no volveré», dijo Moki antes de la reunión comunitaria del 16 de abril. «Me van a secuestrar».
Esperanza
El propio Papa pareció reconocer tanto el dolor como la resiliencia de las personas que tenía ante sí.
«¡Qué hermosos son también tus pies, polvorientos por esta tierra manchada de sangre pero fértil, maltratada pero rica en vegetación y frutos !», dijo durante la reunión comunitaria. « Tus pies te han traído hasta aquí, y a pesar de las dificultades y los obstáculos, se han mantenido en el camino del bien ».
Dirigiéndose a quienes han soportado años de sufrimiento, el Papa dijo: «¡Bamenda, hoy eres la ciudad en la colina, resplandeciente a los ojos de todos! Hermanas y hermanos, sed la sal que continuamente da sabor a esta tierra. ¡No perdáis vuestro sabor, ni siquiera en los años venideros!».
Los asistentes a la reunión compartieron ese optimismo. Regina Anchang comentó que algunos viajaron durante horas, incluso días antes, solo para estar presentes en la visita. Dijo que, entre todos los lugares del mundo, su comunidad se siente reconocida.
«No necesitamos nada más que paz», dijo.
Una y otra vez, el Papa planteó la paz no simplemente como la ausencia de violencia, sino como algo construido a través de actos concretos de solidaridad.
«Hay pan para todos si se toma, no con una mano que arrebata, sino con una mano que da», dijo el Papa durante su homilía en Duala, instando tanto a los líderes como a la comunidad a rechazar la explotación y optar por la responsabilidad mutua.
Según él, cada acto de solidaridad se convierte en «un pedacito de pan para la humanidad necesitada de cuidados», pero también es necesario que haya más.
«Esto solo no basta: el alimento que sustenta el cuerpo debe ir acompañado, con igual caridad, del alimento para el alma, un alimento que sostenga nuestra conciencia y nos dé firmeza en las horas oscuras del miedo y en medio de las sombras del sufrimiento», dijo el Papa en Duala.
Pero convertir ese llamamiento a la paz en realidad para un país marcado por años de violencia y desconfianza sigue siendo un reto.
El vicepresidente de la conferencia episcopal nacional de Camerún, el obispo Philippe Alain Mbarga de Ebolowa, advirtió que la visita del Papa no es una «varita mágica» y que hay que derribar los «muros del tribalismo, los muros del odio».
«El pueblo nos exige responsabilidad, nos pide que reconozcamos que el destino de la humanidad, del país, está en nuestras manos», declaró en una entrevista con Catholic News Service. «Han hecho un llamado a los líderes políticos, religiosos y a la sociedad civil para que asuman su responsabilidad. Por lo tanto, nos corresponde a cada uno de nosotros ser conscientes de lo que está en juego».
El arzobispo Fuanya le dijo al Papa que el pueblo «no debe desaprovechar la oportunidad que su presencia nos brinda para seguir trabajando por la paz, la justicia y la reconciliación».
Por ahora, los residentes retoman sus rutinas: sortear el peligro y sopesar la esperanza frente a la experiencia. En Bamenda, las voces en los arbustos no han desaparecido.
Pero en medio del miedo, ha surgido otra voz, la sucesora de Pedro, que insiste en que incluso aquí, en un lugar marcado por la violencia, todavía se puede elegir la paz.
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