El director de educación de la USCCB reflexiona sobre el panorama de las escuelas católicas al comienzo del año escolar

Con el inicio del nuevo año escolar a la vuelta de la esquina, OSV News solicitó a John DeJak, director del Secretariado de Educación Católica de la Conferencia de Obispos Católicos de Estados Unidos , que ofreciera una visión general de la educación católica en el país. Como exprofesor y administrador que ha trabajado tanto en escuelas diocesanas como independientes desde finales de la década de 1990, DeJak se encuentra en una posición privilegiada para evaluar la situación de las aproximadamente 5800 escuelas católicas del país , que educan a casi 1,7 millones de estudiantes. La entrevista ha sido editada para mayor brevedad y claridad.

Describa su función. ¿Cómo asesora a los obispos en materia de educación católica ?

–Soy el principal miembro del personal del Comité de Educación Católica de los obispos , y mi jurisdicción abarca la educación católica desde preescolar hasta el último año de secundaria en todo Estados Unidos, con énfasis en los entornos institucionales, incluyendo la educación superior católica , es decir, todas nuestras universidades y colegios católicos , y luego las políticas públicas relacionadas con la misma.

Cuento con otros tres miembros del personal y asesores que me asisten, y hablo con el obispo David O’Connell varias veces por semana. Él es el obispo de la Diócesis de Trenton, expresidente de la Universidad Católica de América y presidente del Comité de Educación Católica de la Conferencia de Obispos Católicos de los Estados Unidos (USCCB) . Mi trabajo consiste en ejecutar sus prioridades —y las de los demás obispos del comité— de acuerdo con la misión de la USCCB.

¿Qué tendencias son nuevas y cuáles continúan en la educación católica ?

–El comité de obispos se ha centrado en varias cuestiones que se han mantenido vigentes entre diferentes presidentes.

Antes del obispo O’Connell, el obispo (Thomas) Daly (de Spokane) mostró un gran interés en la evangelización de aquellos que no están afiliados a ninguna religión o que se han desvinculado de la Iglesia, con especial atención a los jóvenes y adultos jóvenes.

Según él, al analizar los datos, muchos de nuestros jóvenes abandonan la Iglesia a los 13 o 14 años. Consideran la confirmación como una «graduación» de la Iglesia y no vuelven a pisarla. Debemos examinar esta situación: ¿Qué estamos haciendo bien y qué nos falta?

Esa es una de las áreas —una revisión de la pedagogía y la práctica católicas a la luz de lo que la Iglesia siempre ha hecho— que ha sido un proyecto del comité durante varios años.

Otro aspecto importante es el énfasis en la inclusión de estudiantes con discapacidades en nuestras escuelas católicas . En los últimos 10 años, con el apoyo y el aliento de los obispos, se ha avanzado mucho en la forma en que servimos a todos nuestros católicos . Es un mandato.

Otra tendencia surgida desde la pandemia de COVID-19 —y exacerbada por los teléfonos móviles y la omnipresencia de la tecnología— es el problema de la salud mental estudiantil. Si bien la desintegración familiar influye, también se observan picos de depresión e ideación suicida como consecuencia de estas nuevas tecnologías y las redes sociales, en una especie de cultura de la irrealidad.

Parece que hay un aumento de escuelas católicas independientes que operan fuera de la supervisión de las diócesis. ¿Es esto una bendición o un desafío?

–La Iglesia siempre ha sostenido que los padres pueden elegir el entorno y la escuela que mejor se adapten a sus circunstancias y a las de su hijo.

Algunos optan por la educación en casa. Otros eligen la escuela pública. Otros eligen escuelas privadas. Sin embargo, los padres católicos tienen la obligación de educar a sus hijos en la fe.

Esta renovación de la educación católica —de la que forman parte algunas escuelas independientes— es, en realidad, una recuperación de una visión coherente de la realidad, nacida del corazón de la Iglesia. Ayuda a los estudiantes a comprender de dónde vienen, adónde van y por qué están aquí. Y esto es lo que la educación católica siempre ha hecho.

Creo que ha tenido un efecto estimulante en muchas de nuestras escuelas diocesanas, y también en las escuelas de las órdenes religiosas, por lo que en general ha sido positivo.

La educación católica también parece estar en un período de experimentación, con el auge de las escuelas clásicas, las microescuelas y la educación híbrida en el hogar. ¿Qué nos dicen estos modelos emergentes sobre la innovación?

–Lo que hacen estas nuevas escuelas es reconocer la realidad histórica de que, lamentablemente, las influencias secularizadoras —la educación progresista que comenzó casi al mismo tiempo que nuestros obispos fundaban el sistema de escuelas parroquiales— se impusieron en los departamentos de educación de las universidades y en los centros donde se formaban muchos docentes. Allí existen supuestos que contradicen una comprensión católica coherente del mundo.

Es inevitable no haber tenido acceso a ciertas cosas ni haber recibido una formación específica, pero es nuestro deber comprenderlo y tratar de enderezar el rumbo. Creo que los padres están reconociendo el impacto de esas influencias seculares, y esto se evidencia en las tasas de desvinculación escolar.

Entonces, ¿considera usted esta experimentación como innovadora, pero también como una recuperación?

–Sí , exactamente. Dios suscita santos para las épocas en que se les necesita. Creo que algo similar está ocurriendo aquí en cuanto a la revalorización de las pedagogías tradicionales. Se trata de despertar la imaginación sacramental de estos niños, para que cuando miren el mundo, sepan que no es solo eso. Hay algo más profundo y sobrenatural detrás de todo eso. Dios está dando vida a todo esto.

¿Cómo encaja la educación en el hogar en general dentro del panorama de la educación católica ?

–La gente opta por la educación en casa por diversas razones, algunas económicas, otras filosóficas. Forma parte integral de la educación católica y es un derecho de los padres tomar esa decisión, dadas sus circunstancias. La Iglesia siempre ha señalado la necesidad de las escuelas porque sabe que los padres no pueden hacerlo todo, pero ciertamente no se opone a que los padres elijan educar a sus hijos en casa.

La libertad de elección de escuela sigue siendo una opción política muy debatida. ¿Cómo se integra en el panorama actual y en el futuro de las escuelas católicas ?

–La libertad de elección escolar es un tema crucial para los obispos, en particular el crédito fiscal federal para becas, también conocido como Crédito Fiscal para la Libertad Educativa, que formó parte de la Ley «One Big Beautiful Bill» aprobada el año pasado. Esta es una oportunidad para que los contribuyentes donen $1,700 a una organización que otorga becas y que dicha donación sea considerada como crédito fiscal.

Tiene un gran potencial si la Iglesia aprovecha esta oportunidad, ya que permite a los padres y las familias solicitar becas. Se trata de fondos privados, no federales, y les permite elegir la escuela de su preferencia, que puede ser una escuela católica .

Esto realmente devuelve el poder a los padres como educadores originales y principales. Permitiría que más familias accedieran a escuelas católicas y podría ser transformador si la gente lo aprovecha, siempre y cuando la comunicación sea efectiva y se sepa que existe.

Y, en última instancia, esa es una oportunidad para salvar más vidas.