– Inés San Martín, OSV News
Cuando el arzobispo Fulton J. Sheen sea beatificado el 24 de septiembre en San Luis, la atención se centrará, con razón, en el célebre predicador televisivo, cuyas emisiones llevaron la enseñanza católica a millones de hogares estadounidenses.
Peero durante dos décadas, detrás del extraordinario alcance del arzobispo Sheen, se encontraba un grupo de mujeres prácticamente desconocidas que abrieron miles de cartas, registraron donaciones y lo agradecieron a los contribuyentes. En suma, ayudaron a transformar sus palabras en apoyo material para misioneros e iglesias jóvenes de todo el mundo.
Sheen, director nacional de una de las cuatro Obras Misionales Pontificias
El arzobispo Sheen fue director nacional de la Sociedad para la Propagación de la Fe, una de las cuatro Obras Misionales Pontificias, desde 1950 hasta 1966. Esta sociedad coordina el Domingo Mundial de las Misiones, la jornada anual mundial de donaciones que apoya la labor de la Iglesia en más de 1.100 territorios de misión.
Esta responsabilidad fue fundamental para el sacerdocio y el ministerio público del arzobispo Sheen. Además de su trabajo en radio y televisión, viajó, predicó llamamientos misioneros y fue editor de la revista MISSION, que comenzó a publicarse en 1951 por la oficina nacional de la Sociedad para la Propagación de la Fe.
Cuando el prelado hablaba de las misiones en televisión, hacía un llamamiento en un sermón o publicaba un nuevo número de la revista, la respuesta llegaba en forma de entre 8.000 y 10.000 cartas diarias, llenas de notas de agradecimiento y donaciones.
Los sobres llegaban a raudales a la oficina nacional de la sociedad en Nueva York. Algunos contenían cheques de gran valor. Otros, unos pocos dólares, monedas ahorradas por los niños o breves notas que explicaban el sacrificio que había detrás del regalo.
Y entre bastidores, un pequeño ejército de mujeres abría esos sobres, registraba las donaciones y se aseguraba de que los donantes recibieran una respuesta.
‘Nuestra oficina estaría desbordada’
Helen Fitzpatrick era una de “las chicas”, como todavía las llaman cariñosamente.
Fitzpatrick, que ahora tiene 89 años, comenzó a trabajar a tiempo parcial en la organización en 1954, mientras cursaba el último año de secundaria en St. Vincent Ferrer High School en Manhattan. Tras graduarse, se incorporó al personal a tiempo completo y permaneció allí durante aproximadamente una década.
Su principal responsabilidad era asegurarse de que se enviaran notas de agradecimiento a quienes apoyaban las misiones. El trabajo era constante.
“Sin importar dónde estuviera (el arzobispo Sheen), la oficina nunca carecía de trabajo”, recordó Fitzpatrick. “Cada vez que enviaba un llamamiento o imprimía la revista, nuestra oficina se veía desbordada”.
Bernadette Schumann, también octogenaria, recuerda que las mujeres trabajaban en dos habitaciones, rodeadas de correspondencia que conectaba a los católicos estadounidenses comunes con la Iglesia misionera.
Cada sobre representaba a alguien que se preocupaba de las misiones
“Había muchísimas cartas y muchísimo trabajo, pero sabíamos que cada sobre representaba a alguien que se preocupaba por las misiones”, dijo Schumann, a quien llaman “Bernie”. “Nos enorgullecía formar parte de ello”.
El arzobispo Sheen también se aseguró de que el personal comprendiera el propósito espiritual que había detrás de la documentación.
“Todas las tardes, a las tres, dejábamos de hacer lo que estuviéramos haciendo y rezábamos juntos el rosario de las misiones mundiales”, dijo Schumann. “El obispo Sheen se aseguraba de que nuestro trabajo en las misiones siempre estuviera fundamentado en la oración. También se tomaba tiempo para presentarnos a los misioneros visitantes, con el fin de que pudiéramos ver a quiénes estábamos ayudando, aunque no todos pudiéramos acompañarlo a las misiones”.
Desde Cuba a Nueva York, y a trabajar para las misiones
Para Beatriz Mendoza Orlansky, el camino hacia la Sociedad para la Propagación de la Fe comenzó con el exilio y un cambio de planes inesperado.
Tenía diez hermanos, abandonó Cuba con su familia en 1960 y se estableció en Miami tras la llegada de Fidel Castro al poder. Ese mismo año, viajó a Nueva York con una prima y una amiga porque, según ella, “ése era el sueño que todas teníamos”.
Su familia conocía ya al arzobispo Sheen. Antes de la Revolución Cubana, él había viajado a la isla para celebrar la boda de un familiar suyo. El prelado también gestionó una beca para que su hermana Sofía asistiera al Rosemont College, una universidad católica femenina en Pensilvania que entonces dirigían las Hermanas del Santo Niño Jesús.
Joven, soltera y con la esperanza de convertirse en azafata, Mendoza se acercó al arzobispo Sheen con una petición. TWA (Trans World Airlines), a la que él había bautizado como “Viaja con ángeles”, patrocinaba su programa de televisión, y ella se preguntaba si él podría interceder por ella.
“Me dijo que no iba a ser azafata”, recordó. En cambio, el arzobispo Sheen la puso a trabajar para las misiones.
“Mi trabajo consistía en abrir las cartas, cobrar el dinero y enviar las notas de agradecimiento”, dijo. “Fue un privilegio trabajar allí con él”.
Para cuando se incorporó al personal, el rezo diario del rosario ya no formaba parte de la rutina de la oficina. Pero la pausa de las 3 de la tarde se mantuvo.
“Siempre salía a las 3 de la tarde y compartía con nosotros una reflexión de tres minutos que nos recordaba por qué importaba lo que hacíamos”, dijo ella.
«Lo imposible, lo hacemos de inmediato».
Durante esos años, la oficina comenzó a elaborar internamente los agradecimientos a los donantes, una tarea lo suficientemente importante como para parecerse a una pequeña imprenta. Un letrero en su entrada reflejaba el espíritu del personal: “Lo imposible, lo hacemos de inmediato. Los milagros pueden tardar un poco más”.
Mendoza y su esposo, Héctor Orlansky, un argentino con quien se casó hace 52 años, llegaron a sentir una profunda admiración por el arzobispo Sheen.
“Era uno de mis héroes”, dijo Héctor, “un hombre con una cultura y una sabiduría que jamás he visto en mi vida”.
Decenas de mujeres contribuyeron al sostenimiento de la Sociedad para la Propagación de la Fe durante los 16 años en que el arzobispo Sheen fue su director nacional. Algunas se casaron y formaron familias. Otras ingresaron a la vida religiosa. La mayoría ya no viven, y sus contribuciones a menudo solo fueron conocidas por sus colegas y familiares.
Los llamamientos misioneros del “micrófono de Dios”
Mary Regis McLoughlin, fallecida en 2022, fue la editora ejecutiva de la revista MISSION durante la década de 1960, encargándose de su producción diaria mientras el arzobispo Sheen seguía siendo su editor titular.
La hermana Marlene Brownett, miembro de la Sociedad del Santo Niño Jesús, fallecida en 2024, trabajó en la oficina de Propagación de la Fe antes de ingresar a la vida religiosa. Posteriormente, se convirtió en amiga íntima del arzobispo Sheen y formó parte del consejo de la Fundación Arzobispo Fulton J. Sheen.
Ninguna de las mujeres entrevistadas por OSV News espera estar en San Luis para la beatificación. Pero la celebración también les pertenecerá en cierta medida, a ellas y a las muchas mujeres cuyos nombres se han perdido en la historia.
Sin que lo supieran los millones de personas que sintonizaban cada semana para escuchar al hombre conocido como “el micrófono de Dios”, su labor contribuyó a que sus llamamientos misioneros produjeran mucho más que admiración. Se respondían cartas, se agradecía a los donantes, se brindaba apoyo a los misioneros y se sumaban innumerables pequeños sacrificios a la misión global de la Iglesia.
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– Inés San Martín escribe para OSV News desde Argentina. Es editora de la revista MISSION, publicación de la Pontificia Sociedad de las Misas. Una versión de este artículo aparecerá en un número especial de la revista en homenaje a su fundador, el arzobispo Fulton J. Sheen.
– Esta información ha sido publicada originariamente en OSV News, y pueden consultarla aquí.
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