12 saintes qui étaient aussi mères

« Le secret du bonheur est de vivre pleinement chaque instant et de remercier Dieu pour ce qu'il nous offre chaque jour. » Cette sage réflexion semble être une parole d'une bonne mère, et en l'occurrence, c'est bien ce qu'a dit une sainte Gianna Beretta Molla. Cette femme, épouse, médecin et mère catholique, est décédée en 1962 après avoir, avec un dévouement exemplaire, fait passer la santé de son enfant à naître avant la sienne lors d'une grossesse difficile. Sainte Gianna compte parmi les nombreuses mères catholiques canonisées par l'Église pour leur foi, leur charité et leurs vertus.

1. Sainte-Hélène (vers 248-vers 328)

Hélène était la mère de Constantin, l'empereur romain qui, en 313, mit fin à la persécution des chrétiens dans tout l'Empire. Née en Asie Mineure, elle épousa un général romain nommé Constance Chlore et donna naissance à Constantin en 274 dans l'actuelle Serbie. Elle se convertit au christianisme en 312 et fut dès lors connue pour sa dévotion, sa vie de prière et sa générosité envers les pauvres. Vers 326, elle se rendit en Terre sainte, où elle passa ses dernières années à accomplir humblement des tâches domestiques dans son couvent, mais aussi à construire des églises sur des lieux saints. On dit qu'elle découvrit la Vraie Croix du Calvaire. Sa fête est célébrée le 18 août.

2. Sainte Monique (331-387)

Cette laïque d'Afrique du Nord épousa Patricius, et saint Augustin d'Hippone fut leur fils aîné. Elle s'efforça de l'élever dans la foi chrétienne, tout en nourrissant des ambitions mondaines. Il méprisait le christianisme et eut un fils avec sa maîtresse. En 383, Monique suivit Augustin en Italie, où elle devint disciple de saint Ambroise. Trois ans plus tard, Augustin fut baptisé. Monique tomba malade et mourut avant son retour en Afrique. Des années auparavant, un évêque lui avait prodigué ces paroles restées célèbres : « Il est impossible que le fils de tant de larmes se perde. » Sa fête est célébrée le 27 août.

3. Sainte Emmélie de Césarée (décédée vers 375) 

Sainte Emmelia était issue d'une famille de saints. Son époux était saint Basile l'Ancien, avocat et fils de sainte Macrine l'Ancienne. De leurs dix enfants, quatre furent canonisés : saint Basile le Grand, saint Grégoire de Nysse, sainte Macrine la Jeune et saint Pierre de Sébaste. Sainte Emmelia se consacra à l'éducation de ses enfants et à l'étude des Écritures. Après avoir élevé ses enfants, sainte Emmelia, avec sa fille Macrine, renonça à leur vie confortable et fonda une petite communauté monastique de religieuses sur le domaine familial. Sa fête est célébrée le 30 mai.

4. Sainte Marguerite d'Écosse (vers 1045-1093)

Marguerite serait née en Hongrie d'une mère allemande, mais, petite-fille d'un roi d'Angleterre, elle fut emmenée en Angleterre. Après la conquête normande, elle se réfugia en Écosse et épousa en 1070 le roi Malcolm III. Ils eurent deux filles et six fils, dont l'un fut canonisé. Profondément croyante, elle usa de son influence pour aligner l'Église écossaise sur le rite romain et était connue pour sa sollicitude envers les orphelins et les pauvres. Elle mourut quatre jours après l'assassinat de son époux ; ils furent inhumés à l'abbaye de Dunfermline. Elle fut canonisée en 1250. Sa fête est célébrée le 16 novembre.

5. Sainte Hedwige de Silésie (vers 1174-1243)

Hedwige, une laïque bavaroise du sud de l'Allemagne, épousa le duc de Silésie, en Pologne méridionale. Henri Ier encouragea les nombreuses œuvres caritatives de son épouse, notamment la fondation d'une abbaye cistercienne à Trzebnica. Le couple fit vœu de chasteté après la naissance de leur septième enfant en 1209. À la mort d'Henri en 1238, Hedwige rejoignit l'abbaye où sa fille Gertrude était abbesse, mais elle ne devint pas religieuse. Elle utilisa sa fortune pour aider les pauvres et les souffrants de la région et contribua à accroître l'influence allemande en Silésie. Elle fut canonisée en 1267. Sa fête est célébrée le 16 octobre.

6. Sainte Élisabeth de Hongrie (1207-1231)

La vie d'Élisabeth, bien que courte, fut néanmoins bien remplie : heureuse en ménage et mère d'enfants, elle devint franciscaine séculière et se dévoua tellement aux pauvres et aux malades qu'elle fit don de ses vêtements royaux et fonda des hôpitaux. Fille d'un roi de Hongrie, Élisabeth épousa Louis, un noble de Thuringe, à l'âge de 14 ans. Ce dernier se plaignait du coût de ses nombreuses œuvres de charité jusqu'à ce qu'il soit témoin d'un miracle impliquant Élisabeth, du pain et des roses. Après la mort de son époux lors d'une croisade, elle entra dans le Tiers-Ordre de Saint François à Marbourg, en Allemagne, où elle fonda un hôpital pour soigner les malades. Élisabeth est la sainte patronne des boulangers, des jeunes épouses, des veuves, des personnes accusées à tort, des comtesses et des franciscains séculiers. Elle fut canonisée en 1235. Sa fête est célébrée le 17 novembre.

7. Sainte Brigitte de Suède (vers 1303-1373)

Brigitte, ou Birgitta, épousa un noble suédois ; le couple eut huit enfants, dont sainte Catherine de Vadstena. Vers 1335, Brigitte fut nommée dame d'honneur principale à la cour de Suède. Devenue veuve en 1344, elle fonda l'Ordre du Très Saint Sauveur, connu sous le nom de Brigittines. Brigitte passa une grande partie de sa vie à Rome, menant une existence austère et se consacrant aux pauvres et aux malades. Elle y mourut, après un pèlerinage en Terre sainte. Brigitte affirma avoir eu des visions et des inspirations tout au long de sa vie, ce qui lui valut influence et controverses. Elle fut canonisée en 1391. Sa fête est célébrée le 23 juillet.

8. Sainte Françoise de Rome (1384–1440)

Cette laïque et fondatrice, issue de l'aristocratie romaine, épousa Lorenzo Ponziano à l'âge de 13 ans ; ils eurent plusieurs enfants. En 1409, son palais fut pillé par des soldats napolitains et Lorenzo fut exilé pendant cinq ans, revenant brisé. Il mourut en 1436. Francesca, connue pour sa grande charité durant les épidémies et la guerre civile, organisa une société de femmes vouées à l'ascèse et aux bonnes œuvres. Celle-ci devint les Oblates de Tor dei Specchi, une communauté qu'elle dirigea durant les quatre dernières années de sa vie. Elle est la sainte patronne des automobilistes, peut-être parce qu'elle fut protégée pendant 23 ans par un archange visible uniquement à elle. Ses dernières paroles furent : “ L'ange a achevé sa mission. Il m'appelle à le suivre. ” Elle fut canonisée en 1608. Sa fête est célébrée le 9 mars.

9. Sainte Jeanne Frances de Chantal (1572-1641)

À l'âge de 20 ans, Jeanne-Françoise Frémyot, originaire de Dijon, épousa le baron Christophe de Rabutin-Chantal. Leur bonheur fut de courte durée, mais après huit ans, elle se retrouva veuve, seule avec quatre enfants à charge. En 1604, saint François de Sales devint son directeur spirituel ; ensemble, ils fondèrent l'Ordre de la Visitation de Sainte Marie, destiné aux femmes qui ne se convenaient pas à la vie plus rigoureuse des autres communautés religieuses. À sa mort, on comptait près de 80 couvents de la Visitation. Saint Vincent de Paul, son contemporain, la décrivit comme “ l'une des personnes les plus saintes que j'aie jamais connues sur cette terre ”. Sainte Jeanne-Françoise de Chantal fut canonisée en 1767. Sa fête est célébrée le 12 août.

10. Sainte Louise de Marillac (1591-1660)

Née en Auvergne, Louise épousa Antoine Le Gras, un haut fonctionnaire de la cour royale. Après la mort de son époux en 1625, malgré des difficultés financières et des accès de mélancolie, elle soutint activement les œuvres caritatives de saint Vincent de Paul et devint avec lui cofondatrice des Filles de la Charité. Elle rédigea la première version de leur règle. À sa mort, l'ordre avait établi quarante maisons en France, et les Filles de la Charité prenaient soin des malades pauvres dans les paroisses parisiennes et accueillaient des centaines de femmes. Sainte Louise de Marillac fut canonisée en 1934. Sa fête est célébrée le 15 mars. (Note de la rédaction d'Omnes : Depuis 2016, la fête de Sainte Louise de Marillac est célébrée le 9 mai).

11. Sainte Elizabeth Ann Seton (1774-1821)

Élevée dans la foi épiscopalienne à New York, à l'époque coloniale, Elizabeth épousa William Magee Seton, un marchand. Le couple eut cinq enfants. William mourut en 1803 en Italie, où Elizabeth découvrit le catholicisme auprès de la famille qui l'avait accueillie. Les guerres avaient ruiné l'entreprise de transport maritime familiale. Après sa conversion au catholicisme à New York en 1805, Elizabeth, désormais désargentée, fut abandonnée par ses anciens amis, mais elle accepta la proposition d'un prêtre de Baltimore d'y ouvrir une école pour filles. En 1809, elle fonda les Sœurs de la Charité d'Amérique, dont les écoles et les orphelinats se multiplièrent. Elle devint la première sainte née aux États-Unis en 1975 et est la sainte patronne des convertis. Elle a été canonisée la même année. Sa fête est célébrée le 4 janvier.

12. Sainte Zélie Martin (1831-1877)

Zélie (Célia) Martin était une femme d'une foi profonde et d'une grande ardeur au travail, exerçant le métier de dentellière. Avec son époux, saint Louis Martin, elle eut neuf enfants, dont cinq atteignirent l'âge adulte. Leur enfant la plus célèbre est sainte Thérèse de Lisieux, docteur de l'Église, mais leur fille Léonie Martin, sœur de la Visitation, est également en attente de canonisation. Zélie et Louis étaient connus pour être des parents affectueux et aimants, mais les écrits de Zélie révèlent les difficultés qu'elle a rencontrées en tant que mère, en partie dues à la négligence et à la pauvreté qu'elle a connues durant son enfance. Elle mourut d'un cancer du sein alors que Thérèse, sa plus jeune fille, avait quatre ans. En 2015, Zélie et Louis devinrent le premier couple marié à être canonisé ensemble. Leur fête est célébrée le 12 juillet.