Les catholiques et le phénomène croissant du “ divorce chez les personnes âgées ”

– Nouvelles d'Angelus / Elise Ureneck

Les Beauparlant semblaient être le genre de famille catholique dont rêvent les paroisses : six enfants, des fidèles assistant à la messe chaque semaine et une foi profonde. Allison, alors âgée de 46 ans, et Ted, 50 ans, étaient mariés depuis 19 ans. Rares étaient ceux qui, parmi leurs proches, auraient pu prédire la crise à venir.

Les paroisses, les ministères et les tribunaux sont confrontés à cette réalité qui se dessine. La plupart de ces mariages ayant duré des décennies, leur dissolution a des répercussions sur les enfants adultes, les petits-enfants, la famille élargie et les amis.

En matière de divorce, l’Église s’est principalement concentrée sur la prévention (à travers les programmes de préparation au mariage “ Pre-Cana ”) et sur la question de l’annulation, qui est résolue par ses tribunaux.

Cependant, la hausse des taux de divorce à long terme montre que cela est loin d'être suffisant : de plus en plus de couples ont besoin d'aide pendant les années intermédiaires de leur mariage, ainsi que d'une évaluation de la situation lorsqu'ils atteignent un point de rupture.

Le divorce chez les personnes âgées en chiffres

Un rapport de 2025 de l'Institute for Family Studies estime désormais que le taux d'échec des premiers mariages est de 40 %, ce qui représente en fait une amélioration par rapport aux années précédentes, et que les mariages du début du XXIe siècle durent déjà plus longtemps que ceux de la génération précédente.

Il existe cependant un groupe qui reste l'exception.

Aux États-Unis, le taux de divorce chez les couples de plus de 50 ans a doublé depuis 1990, et celui des plus de 65 ans a triplé. En 2019, environ 36 % des divorces concernaient des personnes de 50 ans et plus. Ce chiffre reste stable pour le moment.

Dans son livre “ Generations: The Real Differences Between Generation Z, Millennials, Generation X, Baby Boomers and the Silent Generation, and What They Mean for America’s Future ” (Atria Books), la psychologue Jean Twenge avance l’hypothèse que la hausse du taux de divorce chez les baby boomers est liée à leur conviction que le mariage doit aller “ au-delà du devoir pour répondre aux attentes les plus élevées en matière de plaisir sexuel et de compagnie ”.

Sans parler des problèmes graves — abus, coercition, union contractée sans véritable liberté —, nombreux sont ceux qui décident de mettre fin à leur relation lorsque le mariage n'atteint pas ce niveau d'exigence élevé, parfois après des décennies de mauvaise communication et d'éloignement.

Et, comme l'a récemment analysé le “ Wall Street Journal ”, le coût d'un divorce après 50 ans est élevé : la baisse du niveau de vie et le partage des biens laissent beaucoup de personnes dans une situation pire, tout comme la détérioration des réseaux sociaux et la perte d'un partenaire avec qui affronter le déclin de la santé et le vieillissement.

En général, le taux de divorce chez les catholiques pratiquants est inférieur à celui de la population générale, mais la fréquentation de la messe par les baby-boomers est en baisse constante depuis des décennies, atteignant 30 % ces dernières années. Seuls 22 % de la génération X, aujourd'hui âgée d'environ 50 ans, assistent régulièrement à la messe. Masse chaque semaine.

Bien que le divorce soit souvent présenté comme une décision personnelle, les études en sciences sociales sont claires : ses effets s’étendent sur plusieurs générations, affectant aussi bien les enfants que les petits-enfants qui n’étaient même pas nés au moment de la séparation.

Une étude marquante menée en 2005 a révélé que le divorce réduit le niveau d'instruction, accroît les conflits conjugaux et fragilise les liens parents-enfants chez les petits-enfants de parents divorcés. Un couple qui divorce aujourd'hui double, voire plus, la probabilité que ses propres petits-enfants fassent de même un jour.

Les causes du malheur conjugal ou de la séparation

Qu’est-ce qui pousse tant de couples d’âge mûr et plus âgés à divorcer ?

Pour beaucoup, le départ des enfants du foyer est un facteur important. Lorsque le plus jeune quitte la maison, de nombreux couples peinent à retrouver leur équilibre conjugal.

“ Même la beauté d’élever des enfants peut conduire à se concentrer exclusivement sur eux, au détriment du mariage ”, a déclaré le père Jack Dickinson, vicaire judiciaire du diocèse de Portland, dans le Maine.

En tant que curé et spécialiste du droit canonique, Dickinson est chargé à la fois de préparer les couples au mariage et de superviser le tribunal qui statue sur les demandes d'annulation.

“ J’insiste sur la nécessité pour les couples de placer leur relation avec Dieu avant leur mariage ”, a-t-il déclaré. En privilégiant leur relation par rapport à leurs autres obligations, y compris professionnelles, “ ils créent l’espace nécessaire pour connaître et aimer leur conjoint, et pour être connus et aimés de lui ”.

Entretenir une relation amicale avec son partenaire est essentiel pour qu'un mariage reste solide lorsqu'il atteint sa moitié.

Ester Munt-Brooks, conférencière catholique lors des conférences “ Faith with Joy Talks ”, souligne combien il est important pour les couples de maintenir une curiosité mutuelle.

Elle et son mari, Arthur Brooks, professeur à Harvard et auteur à succès, animent depuis des décennies des programmes de préparation au mariage et de conseil conjugal “ Pre-Cana ” dans les paroisses, et ils apportent à leur ministère des perspectives théologiques et sociologiques sur le bonheur.

“ On peut toujours en apprendre davantage sur l’autre ”, a-t-elle déclaré. “ Quand on est à l’aise, on tient certaines choses pour acquises chez son conjoint. Mais il faut s’arrêter et se demander : ‘Pourquoi agit-il (ou agit-elle) ainsi ?’ ”.

“ Nous devons continuer à poser des questions ”, a-t-elle déclaré.

Les changements de santé, notamment la transformation radicale que vivent les femmes pendant la transition de dix ans vers la ménopause, influencent également les conflits conjugaux.

Caroline Gindhart, infirmière praticienne certifiée au centre médical de l'université de Pittsburgh, au sein du département de santé des femmes “ Divine Mercy ”, a fait remarquer que si certaines femmes traversent la périménopause sans problème, pour d'autres, elle représente une perturbation dans tous les aspects de leur vie quotidienne.

“ Les changements hormonaux provoquent des bouffées de chaleur, de l’insomnie, des sautes d’humeur, une prise de poids, des douleurs pendant les rapports sexuels et une baisse de la libido ”, a-t-elle déclaré, autant de symptômes qui peuvent mettre à l’épreuve l’intimité et la communication conjugale précisément au moment où le syndrome du nid vide redéfinit déjà l’identité d’une femme.

Quelques années après avoir surmonté cette transition initiale, un couple peut se retrouver confronté à la crise d'identité du mari au moment de la retraite. La perte de leur emploi amène souvent beaucoup de personnes à réaliser qu'elles ont perdu non seulement une source de revenus, mais aussi leur principale source de sens, de repères et d'appartenance.

“ Je crois que lorsqu’on a entre vingt et trente ans, on se sent invincible et on fonce tête baissée. On déborde d’énergie ”, a déclaré Allison Beauparlant. “ Mais lorsqu’on arrive à la quarantaine ou à la cinquantaine, on commence à se demander : ‘Quel est le sens de ma vie ? Est-ce tout ?’ ”.

Les premières lignes

La hausse des divorces chez les personnes âgées va-t-elle se poursuivre ou s'agit-il d'un phénomène générationnel ? Les données sont encore insuffisantes pour trancher. Parallèlement, des catholiques s'efforcent d'infléchir cette tendance, en accompagnant individuellement chaque couple et chaque personne.

Gindhart a déclaré que les praticiens de la NaProTechnologie, dont beaucoup sont catholiques, sont à l'avant-garde des nouvelles interventions destinées à aider les femmes pendant la ménopause.

Selon Gindhart, l'hormonothérapie substitutive “ peut être très efficace pour certaines femmes ”. Contrairement aux hormones synthétiques cancérigènes administrées aux femmes par le passé, le traitement actuel utilise des hormones bio-identiques pour remplacer celles qui sont perdues.

“ Nous avons constaté à quel point de nombreuses relations s'améliorent lorsqu'une femme gère mieux ses symptômes ”, a-t-elle déclaré.

Lorsque leur mariage était au plus bas, Ted et Allison ont participé à une retraite de fin de semaine avec “ Marriage Rediscovery ” (anciennement connu sous le nom de “ Retrouvaille ”), qui est maintenant une association privée de fidèles reconnue canoniquement.

“ Ces 48 heures en 2012 ont tout changé ”, a déclaré Ted. “ Nous sommes devenus conférenciers et avons déjà partagé notre histoire plus de 60 fois dans 15 États différents. ”.

“ Le programme ‘Redécouverte du mariage’ est comparable aux ‘Alcooliques Anonymes’ pour les couples en crise ”, a déclaré Allison. “ Si les Alcooliques Anonymes fonctionnent, c’est parce que les gens reviennent régulièrement. Ce n’est pas une solution miracle. Un soutien continu est nécessaire. ”.

Après une première retraite, les participants bénéficient d'un soutien par le biais de réunions en face à face ou virtuelles en petits groupes, aussi longtemps qu'ils en ont besoin.

Après avoir été témoin de la séparation de ses parents, Meola a compris qu'il y avait d'autres personnes comme lui qui avaient besoin d'aide pour gérer leur colère, leur anxiété et la peur de ne pas pouvoir maintenir un engagement professionnel à vie.

“ La plupart des enfants de parents divorcés ne commencent à affronter leur traumatisme qu’à l’âge adulte ”, a-t-elle déclaré. “ Parfois, il suffit de quelqu’un qui écoute, qui partage votre douleur et qui vous aide à franchir une nouvelle étape dans votre cheminement spirituel et vocationnel ”, a-t-elle ajouté.

En 2020, le ministère de Meola, fondé sur de petits groupes de soutien et destiné aux enfants adultes de parents divorcés, est devenu une organisation nationale à but non lucratif appelée Life-Giving Wounds. Ce ministère est actuellement présent dans 31 diocèses. Face à une demande si forte, Meola s'est fixé pour objectif d'ouvrir 50 groupes d'étudiants au cours des cinq prochaines années.

Ce service aide les participants à gérer les comportements d'autoprotection qu'ils ont développés en réaction au divorce de leurs parents – des habitudes qui les ont autrefois aidés à survivre, mais qui interfèrent désormais avec leurs propres relations d'adultes.

“ Nous avons vu des gens revenir à la foi. Nous avons vu des personnes qui avaient renoncé au mariage pouvoir se marier. Nous avons aidé des prêtres et des religieux qui avaient du mal à rester fidèles à leur vocation ”, a-t-il déclaré.

Dans un récent discours devant la Rote romaine, le pape Léon XIV a mis en garde les canonistes contre l'octroi d'annulations de divorce aux couples divorcés, considérant cela comme une “ fausse miséricorde ”, un avertissement salué par ceux qui travaillent en première ligne.

Dickinson a souligné que, de par sa formation de canoniste, le pape est conscient du problème que pose l'adoption d'une approche moins rigoureuse lorsqu'il s'agit de juger de la validité du mariage.

“ Un juge canon pourrait tomber dans le piège de penser qu’une personne divorcée a eu une vie difficile et mérite donc la possibilité d’un mariage heureux en la déclarant libre de se remarier. ” Cependant, a-t-il poursuivi, “ le Saint-Père aide toute l’Église à reconnaître que l’institution du mariage est plus grande que chacun d’entre nous. ”.

Les Beauparlant espèrent réduire la stigmatisation liée à la recherche d'aide. “ Nous constatons de nombreux problèmes récurrents, comme des difficultés de gestion financière, l'infidélité, un usage excessif des réseaux sociaux, la pornographie et les addictions ”, explique Ted. “ Mais un couple travailleur et croyant a plus de chances de persévérer dans le programme et de réussir. ”.

Interrogée sur ce qui leur donnait de l'espoir, Allison a parlé d'un couple octogénaire qui avait récemment participé à une retraite de fin de semaine.

“ Ils nous ont dit qu’ils avaient enduré un mariage malheureux pendant plus de 50 ans et qu’ils voulaient simplement ‘faire ce qu’il fallait’ avant que tout ne s’achève ”, a-t-elle déclaré. “ Vous voyez ? Il n’est jamais trop tard. ”.

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Cet article a été initialement publié dans Angelus News. Nous le republions sur Omnes avec leur autorisation. Vous pouvez consulter l'article original. ICI.