Les femmes ont soutenu l'œuvre missionnaire de l'archevêque Fulton Sheen

– Inés San Martín, OSV Actualités

Quand l'archevêque Fulton J. Sheen est béatifié Le 24 septembre à Saint-Louis, l'attention se portera, à juste titre, sur le célèbre télévangéliste dont les émissions ont fait entrer les enseignements catholiques dans des millions de foyers américains. 

Mais pendant deux décennies, derrière l'influence extraordinaire de l'archevêque Sheen se cachait un groupe de femmes quasi inconnues qui ont ouvert des milliers de lettres, enregistré les dons et remercié les donateurs. En bref, elles ont contribué à transformer ses paroles en soutien concret pour les missionnaires et les jeunes Églises du monde entier.

Sheen, directeur national de l'une des quatre Œuvres pontificales missionnaires

L'archevêque Sheen a été directeur national de la Société pour la propagation de la foi, l'une des quatre Œuvres pontificales missionnaires, de 1950 à 1966. Cette société coordonne les Journée mondiale des missions, la journée mondiale annuelle de dons qui soutient l’œuvre de l’Église dans plus de 1 100 territoires de mission.

Cette responsabilité était au cœur du sacerdoce et du ministère public de l'archevêque Sheen. Outre son travail à la radio et à la télévision, il voyageait, prêchait pour les missions et était rédacteur en chef du magazine MISSION, dont la publication avait débuté en 1951 sous l'égide du bureau national de la Société pour la propagation de la foi.

Lorsque le prélat parlait des missions à la télévision, lançait un appel dans un sermon ou publiait un nouveau numéro du magazine, la réponse se manifestait sous la forme de 8 000 à 10 000 lettres par jour, remplies de messages de remerciement et de dons.

Les enveloppes affluaient au siège national de la société à New York. Certaines contenaient de gros chèques. D'autres renfermaient quelques dollars, des pièces de monnaie économisées par les enfants, ou de courts mots expliquant le sacrifice que représentait ce don.

Et en coulisses, une petite armée de femmes ouvrait ces enveloppes, enregistrait les dons et s'assurait que les donateurs reçoivent une réponse.

‘ Notre bureau serait débordé. ’

Helen Fitzpatrick était l'une des “ filles ”, comme on les appelle encore affectueusement. 

Fitzpatrick, aujourd'hui âgé de 89 ans, a commencé à travailler à temps partiel pour l'organisation en 1954, alors qu'il était en terminale au lycée St. Vincent Ferrer de Manhattan. Après avoir obtenu son diplôme, il a rejoint l'équipe à temps plein et y est resté pendant une dizaine d'années.

Sa principale responsabilité consistait à veiller à ce que des lettres de remerciement soient envoyées à ceux qui avaient soutenu les missions. Le travail était incessant.

“ Où que se trouve l’archevêque Sheen, le bureau ne manquait jamais de travail ”, se souvient Fitzpatrick. “ Chaque fois qu’il lançait un appel aux dons ou qu’il imprimait le magazine, notre bureau était débordé. ”.

Bernadette Schumann, elle aussi octogénaire, se souvient que les femmes travaillaient dans deux pièces, entourées de correspondance qui reliait les catholiques américains ordinaires à l'Église missionnaire.

Chaque enveloppe représentait une personne qui se souciait des missions

“ Il y avait tellement de lettres et tellement de travail, mais nous savions que chaque enveloppe représentait quelqu'un qui se souciait des missions ”, a déclaré Schumann, surnommé “ Bernie ”. “ Nous étions fiers d'y avoir participé. ”.

L’archevêque Sheen a également veillé à ce que le personnel comprenne la dimension spirituelle de cette documentation.

“ Chaque après-midi, à trois heures, nous interrompions ce que nous faisions et priions ensemble. » Rosaire des missions mondiales” L’évêque Sheen veillait à ce que notre travail missionnaire soit toujours… “ a déclaré Schumann. « Il veillait à ce que notre travail missionnaire soit toujours… » fondé sur la prière. Il a également pris le temps de nous présenter les missionnaires de passage, afin que nous puissions voir qui nous aidions, même si nous ne pouvions pas tous l'accompagner en mission.

De Cuba à New York, déjà au service des missions

Pour Beatriz Mendoza Orlansky, le chemin vers la Société pour la Propagation de la Foi a commencé par l'exil et un changement de plans inattendu.

Elle avait dix frères et sœurs, a quitté Cuba avec sa famille en 1960 et s'est installée à Miami après l'arrivée au pouvoir de Fidel Castro. La même année, elle s'est rendue à New York avec une cousine et une amie car, selon elle, “ c'était le rêve que nous partagions toutes ”.

Sa famille connaissait déjà l'archevêque Sheen. Avant la révolution cubaine, il s'était rendu sur l'île pour célébrer le mariage d'un parent. Le prélat avait également obtenu une bourse pour sa sœur Sofia afin qu'elle puisse étudier au Rosemont College, un établissement catholique pour femmes en Pennsylvanie, alors dirigé par les Sœurs du Saint Enfant Jésus.

Jeune, célibataire et rêvant de devenir hôtesse de l'air, Mendoza s'adressa à l'archevêque Sheen. La compagnie TWA (Trans World Airlines), qu'il avait surnommée “ Voyagez avec les anges ”, sponsorisait son émission de télévision, et elle se demandait s'il pouvait intercéder en sa faveur.

“ Il m’a dit que je ne serais pas hôtesse de l’air ”, se souvient-elle. L’archevêque Sheen l’a alors affectée aux missions.

“ Mon travail consistait à ouvrir les lettres, à encaisser l’argent et à envoyer les cartes de remerciement ”, a-t-elle expliqué. “ C’était un privilège de travailler avec lui. ”.

Lorsqu'il a rejoint l'équipe, la récitation quotidienne du chapelet ne faisait plus partie des habitudes du bureau. Mais la pause de 15 heures a été maintenue.

“ Elle venait toujours nous voir à 15 heures et partageait avec nous une réflexion de trois minutes qui nous rappelait pourquoi ce que nous faisions était important ”, a-t-elle déclaré.

«Nous réalisons l'impossible immédiatement.».

Durant ces années, le bureau a commencé à produire en interne les remerciements aux donateurs, une tâche suffisamment importante pour s'apparenter à une petite imprimerie. Une pancarte à son entrée reflétait l'état d'esprit du personnel : “ L'impossible, nous le faisons immédiatement. Les miracles peuvent prendre un peu plus de temps. ”.

Mendoza et son mari, Hector Orlansky, un Argentin qu'elle a épousé il y a 52 ans, ont fini par éprouver une profonde admiration pour l'archevêque Sheen.

“ Il était l’un de mes héros ”, a déclaré Hector, “ un homme d’une culture et d’une sagesse que je n’ai jamais rencontrées de ma vie. ”.

Des dizaines de femmes ont contribué au soutien de la Société pour la Propagation de la Foi pendant les seize années où l'archevêque Sheen en fut le directeur national. Certaines se sont mariées et ont fondé une famille. D'autres sont entrées dans les ordres. La plupart sont aujourd'hui décédées, et leur contribution n'était souvent connue que de leurs collègues et de leurs proches.

Les appels missionnaires du “ micro de Dieu ”

Mary Regis McLoughlin, décédée en 2022, était la rédactrice en chef du magazine MISSION dans les années 1960, supervisant sa production quotidienne tandis que l'archevêque Sheen en restait le rédacteur en chef.

Sœur Marlène Brownett, membre de la Société du Saint Enfant Jésus, décédée en 2024, a travaillé au Bureau pour la Propagation de la Foi avant d'entrer dans les ordres. Elle est ensuite devenue une amie proche de l'archevêque Sheen et a siégé au conseil d'administration de la Fondation de l'archevêque Fulton J. Sheen.

Aucune des femmes interrogées par OSV News ne s'attend à être à San Luis pour la béatification. Mais cette célébration leur appartiendra aussi, dans une certaine mesure, à elles et aux nombreuses femmes dont les noms ont été oubliés par l'histoire.

À l’insu des millions de personnes qui écoutaient chaque semaine celui qu’on surnommait “ le micro de Dieu ”, son travail permettait à ses appels aux dons de susciter bien plus que de l’admiration. On répondait aux lettres, on remerciait les donateurs, on soutenait les missionnaires et on accomplissait d’innombrables petits sacrifices pour la mission mondiale de l’Église.

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Inés San Martín écrit pour OSV News depuis l'Argentine. Elle est rédactrice en chef de la revue MISSION, publication de la Société pontificale des masses. Une version de cet article paraîtra dans un numéro spécial de la revue consacré à son fondateur, l'archevêque Fulton J. Sheen.

Ces informations ont été initialement publiées sur OSV News, et vous pouvez les consulter sur ce site. ici.