Cosa possiamo imparare dalla vita di Fulton J. Sheen?

La figura di Fulton J. Sheen risuona nella Chiesa. La Santa Sede ha autorizzato la sua causa di beatificazione, dopo che è stato dichiarato venerabile ed è stato riconosciuto un miracolo attribuito alla sua intercessione, un passo che permetterà la sua venerazione pubblica e avvicinerà ancora di più la sua eredità alle nuove generazioni. Sacerdote, vescovo e pioniere dell'evangelizzazione radiofonica e televisiva, Sheen ha segnato il XX secolo con una straordinaria capacità di comunicare il Vangelo al cuore della gente.

Per approfondire la sua vita spirituale, il suo impatto pastorale e il significato di questo momento storico, abbiamo parlato con mons. Jason Gray, sacerdote della diocesi di Peoria e direttore esecutivo dell'Associazione per la promozione della pace e della sicurezza. Fondazione dell'Arcivescovo Fulton Sheen, Il Papa, che accompagna da vicino la causa e lavora per mantenere viva l'impronta di uno dei grandi comunicatori della fede nella storia recente della Chiesa.

Quali aspetti della vita spirituale e pastorale di mons. Sheen vuole sottolineare?

La vita spirituale di Fulton Sheen ruotava intorno alla preghiera davanti al Santissimo Sacramento. Fin dalla sua ordinazione sacerdotale, nel 1919, si dedicava ogni giorno a un'ora santa eucaristica continua. Questa era così importante per lui che la chiamava «l'ora che fa la mia giornata». Sheen ha studiato in alcune delle più prestigiose istituzioni cattoliche e ha conseguito un numero impressionante di lauree, ma non è stato in classe o in biblioteca che Sheen ha avuto alcune delle sue più grandi rivelazioni sulla vita di Gesù Cristo. Sheen non sapeva solo cose su Gesù. Conosceva Gesù perché trascorreva del tempo con Lui in preghiera.

Sheen aveva un grande rispetto per la croce come parte della vita spirituale. Sheen ammise di non aver sempre apprezzato il valore della croce, ma approfondì la sua comprensione del fatto che Gesù era venuto come sacerdote e come vittima, e che chiunque volesse essere un vero discepolo di Nostro Signore avrebbe dovuto imitarlo prendendo la sua croce. Sheen ha sofferto, come ha detto, sia all'interno che all'esterno della Chiesa, ma non si è fermato a lamentarsi delle sue sofferenze. Sheen ha indicato Gesù, che ha subito il processo senza aprire la bocca per difendersi. Quindi perché noi dovremmo agire diversamente? Il modo straordinario in cui Sheen ha porto l'altra guancia, agendo con gentilezza verso coloro che lo perseguitavano, è una testimonianza della sua santità.

Sheen si è distinto come evangelista alla radio e in televisione, cosa molto innovativa per il suo tempo. Pensa che possa essere un modello per l'evangelismo digitale di oggi? Perché?

Sheen è più di un modello. È stato il pioniere che ha aperto la strada. Ha trasformato la radio e la televisione in uno strumento di evangelizzazione, diventando così il modello perfetto per chi continua a diffondere il Vangelo attraverso Internet e i social media.

Tuttavia, non dobbiamo pensare che Sheen sia stato efficace grazie al suo stile. Non c'è dubbio che avesse una presenza potente davanti alla telecamera. Non c'è dubbio che fosse articolato e incredibilmente intelligente. Non c'è dubbio che avesse un aspetto telegenico e occhi che potevano bucare l'obiettivo della telecamera. A mio avviso, l'efficacia di Sheen derivava dalla sua autenticità spirituale. Sheen credeva veramente in ciò che predicava e viveva la fede di cui parlava. Era a suo agio sia con la gente comune che con i ricchi e i potenti. Non metteva le persone al tappeto, ma parlava loro con la stessa passione di Gesù Cristo. La sua onestà, la sua sincerità e la sua profonda fedeltà sono le caratteristiche che lo hanno reso efficace in televisione.

Quale aneddoto della vita di Sheen le piace di più?

Fulton Sheen aveva un grande senso dell'umorismo che sfoggiava sempre quando predicava e nei suoi programmi televisivi. Questo non significa che Sheen non potesse essere serio e coraggioso nella sua predicazione. Piuttosto, Sheen diceva che l'umorismo aveva un potere importante per incoraggiare le persone ad ascoltare la sua predicazione, soprattutto se l'umorismo era spesso a sue spese.

L'allegria delle sue presentazioni si adattava bene al suo programma televisivo: La vita è degna di essere vissuta. Nessuno vuole vivere una vita noiosa, triste e malinconica. Vogliamo essere felici con Gesù, ed è questo che rende la gioia sincera che Sheen irradiava così attraente per tutti.

Come descriverebbe l'importanza della beatificazione per la Chiesa negli Stati Uniti?

La beatificazione e la canonizzazione sono i due passi compiuti dalla Chiesa cattolica per conferire un onore pubblico a una persona. L'onorificenza pubblica è un riconoscimento ufficiale da parte della Chiesa che Sheen è stato un uomo di virtù eroiche e di provata intercessione celeste. Prima della sua beatificazione, qualsiasi segno di devozione a Fulton Sheen è considerato privato, o semplicemente il risultato della convinzione personale di un individuo.

La proclamazione pubblica della santità di vita di Sheen aumenterà la sua posizione nella Chiesa e farà conoscere lui e le sue virtù a un numero sempre maggiore di persone. La presenza energica e vigorosa di Sheen nei media ispirerà altri a proclamare la fede cattolica con convinzione. Il tempo generoso che Sheen ha dedicato a istruire i convertiti al cattolicesimo ispirerà altri che insegnano la fede e incoraggerà i fedeli a essere coraggiosi nell'incoraggiare altri a convertirsi al cattolicesimo. L'attenzione di Sheen per i poveri, e in particolare per quelli dei territori di missione, incoraggerà un maggior numero di persone a sostenere le Pontificie Opere Missionarie, dove Sheen lavorava. Grazie a questo sostegno, i fedeli nelle aree più povere del mondo saranno serviti.

Com'era la vita di preghiera o la celebrazione eucaristica del vescovo Sheen?

La vita di Fulton Sheen era incentrata sull'Eucaristia e su un'ora santa eucaristica quotidiana. Mentre Sheen si concentrava sull'Eucaristia, cresceva il suo apprezzamento per le parole di San Giovanni Battista: «Lui deve aumentare e io devo diminuire». Sheen si rese conto che Gesù ci dà il perfetto esempio di umiltà abbassandosi perfettamente per salvarci a causa del suo grande amore. Pertanto, come potremmo non umiliarci anche noi per magnificare il Signore?

Sheen ha anche capito che Gesù è venuto da noi per morire per noi, il che lo rende un sacerdote che offre il sacrificio e anche la vittima che si offre. Per Sheen, la celebrazione dell'Eucaristia è una partecipazione al sacrificio di Gesù Cristo. Poiché Gesù si è offerto per amore, l'Eucaristia è l'espressione perfetta dell'amore duraturo di Dio per noi e della sua presenza continua. L'Eucaristia ci sfida e ci invita a rispondere con lo stesso amore per lui.

Sheen ha anche espresso un'importante verità sulla celebrazione della Messa quando era vescovo di Rochester. Ha sottolineato quanto fosse importante per lui pregare in unione con il Papa, dal momento che il nome del Papa viene menzionato in ogni celebrazione della Messa. È stato anche grato per tutte le preghiere che sono state fatte per lui, poiché il clero e i fedeli della sua diocesi hanno pregato per lui come loro vescovo durante ogni Messa. L'Eucaristia era quindi per Sheen un grande legame di unità tra il popolo di una diocesi e i fedeli di tutto il mondo.

In un'epoca così polarizzata come la nostra, sia nella Chiesa che nella società, quali lezioni possiamo trarre da Sheen per migliorare in questo senso?

Fulton Sheen sapeva essere audace e provocatorio, fermo nelle sue posizioni e coraggioso nelle sue convinzioni. Tuttavia, Sheen affrontava spesso le questioni in modo disarmante. Non iniziava il suo programma televisivo con attacchi, ma con un aneddoto quotidiano che serviva a coinvolgere il suo pubblico e a condurlo a verità senza tempo.

Credo sia un errore classificare Sheen come conservatore o liberale, come di destra o di sinistra. Egli predicava che la giustizia sociale era necessariamente legata alla giustizia individuale. Mentre la sinistra può voler parlare di assistenza ai poveri e la destra può voler parlare di virtù e responsabilità personale, Sheen ha detto che dobbiamo fare entrambe le cose. Piuttosto che condannare un'estremità dello spettro, Sheen aveva un modo di elevare sia la destra che la sinistra verso Dio.

Quando Sheen era vescovo di Rochester, cercò di attuare il Concilio Vaticano II nella sua diocesi. Cercò di vendere la proprietà di una chiesa parrocchiale che era superflua per fornire alloggi ai poveri. Ai conservatori sembrò troppo liberale. Allo stesso tempo, Sheen era chiaro sull'insegnamento morale della Chiesa, sulla condanna del comunismo e sulla devozione all'Eucaristia e alla Madre. Ai liberali sembrava troppo conservatore. Sheen era una persona unica, con una presenza così potente da sfuggire a qualsiasi categorizzazione. Possiamo trarre beneficio dall'apprezzare l'uomo per quello che era.