Dopo la prigionia, San Patrizio fuggì e tornò in Gran Bretagna, ma il suo desiderio di convertire i pagani irlandesi lo spinse a studiare per il sacerdozio. Alla fine fu ordinato vescovo e tornò in Irlanda, dove riuscì a diffondere il cristianesimo. Si ritiene che sia morto il 17 marzo 461.
Mentre il grande evangelizzatore dell'Irlanda riceve molta attenzione, ecco 11 santi di origine irlandese che hanno continuato gli sforzi di San Patrizio per diffondere il Vangelo e che meritano un brindisi in suo nome. Salute!
1. San Benen (V secolo)
Secondo la leggenda, questo figlio di un capo irlandese del Meath potrebbe aver partecipato alla prima messa di Pasqua di San Patrizio in Irlanda, intorno al 433.
Ci sono diverse storie sul suo primo incontro con Patrizio: in una di queste, egli rimase così impressionato dalle parole di Patrizio da spargere fiori sul futuro santo mentre dormiva.
In altre chiese di viaggiare con Patrizio, e fu Patrizio a scegliere il nome di battesimo Benen, dal latino «benignus», che significa gentile. Benen divenne uno stretto discepolo di Patrizio e, come uno dei suoi successori, fu il primo a evangelizzare Clare e Kerry, nell'Irlanda occidentale. La sua festa si celebra il 9 novembre.
2. Santa Brigida di Kildare (451-525)
Numerose leggende popolari, e persino la sua associazione con una dea druida precristiana, si riferiscono a questa badessa irlandese. Tuttavia, un fatto della sua prima biografia, risalente al VII secolo, rimane indiscusso: fu superiora di un doppio monastero - per monache e monaci - a Kildare, negli anni successivi alla morte di San Patrizio. Insieme a San Patrizio e a San Colombano, questa “Maria dei gaelici” è la patrona d'Irlanda. La sua festa si celebra il 1° febbraio ed è un giorno festivo in Irlanda.
3. San Finniano di Clonard (470-549)
Questo abate irlandese, conosciuto come “il maestro” e “il maestro dei santi” nel periodo successivo a San Patrizio, si dice sia originario del Leinster, dove iniziò a fondare monasteri. Si recò in Galles e ne studiò il monachesimo tradizionale, che enfatizzava la superiorità della vita monastica su quella secolare e l'importanza dell'apprendimento.
Tornato in Irlanda, fondò numerose chiese e monasteri, tra cui il suo grande monastero di Clonard sul Boyne, che attirò 3.000 discepoli, tra cui San Ciaran di Clonmacnois, San Columba di Iona e San Brendano il Viaggiatore. Non si sa se fu anche vescovo. Morì di peste, probabilmente contratta mentre assisteva altri malati. La sua festa si celebra il 12 dicembre.
4. Santa Ita di Killeedy (475-570)
Originariamente chiamata Dierdre, le fu dato il nome di Ita, che significa “sete di santità”. La sua storia ha molto in comune con quella di Santa Brigida. Per molti anni, Ita guidò una comunità di donne devote a Killeedy, nella contea di Limerick. Dirigeva una scuola per bambini piccoli ai quali insegnava «la fede in Dio con la purezza del cuore; la semplicità della vita con la religiosità; la generosità con l'amore».
Si dice che San Brendan il Viaggiatore sia stato suo allievo. La leggenda di Santa Ita sottolinea l'austerità fisica e include alcuni miracoli piuttosto straordinari. La sua festa si celebra il 15 gennaio.
5. San Kevin di Glendalough (498-618)
La tradizione orale ha conservato e abbellito la storia del fondatore di uno dei principali luoghi di pellegrinaggio d'Irlanda. Nato a Leinster e battezzato da San Cronan, Kevin fu educato in un monastero vicino a Dublino. Dopo l'ordinazione, visse da solo in una grotta per sette anni, il che compromise la sua salute e lo spinse a utilizzare una tomba di pietra dell'Età del Bronzo come chiesa.
Dopo essersi ripreso, raccolse alcuni discepoli e fondò l'abbazia di Glendalough, nel Wicklow. Secondo la leggenda, si recò in pellegrinaggio a Roma, visitò San Kieran a Clonmacnoise e visse fino a 120 anni. La sua festa si celebra il 3 giugno.
6. San Samthann di Clombroney (VI secolo)
Si ritiene che Samthann, badessa irlandese nota per la sua saggezza, si sia fatta monaca nel Donegal dopo che un nobile a cui era stata promessa in sposa accettò il suo desiderio di sposare solo Dio. Fondò l'Abbazia di Clonbroney a Longford, dove optò per una vita semplice.
Rifiutò grandi proprietà per l'abbazia e la sua mandria era limitata a sei mucche. Secondo una biografia, consigliò a un monaco che gli chiedeva quale fosse la posizione corretta per la preghiera, che si poteva pregare in qualsiasi posizione: seduti, in piedi, in ginocchio o sdraiati. Il suo nome compare nelle litanie e nel canone del Messale di Stowe e diversi miracoli sono attribuiti alla sua intercessione. La sua festa si celebra il 18 dicembre.
7. San Kieran di Clonmacnoise (516-549)
Dal suo luogo di nascita nel Connaught, in Irlanda, Kieran si recò all'età di 15 anni a studiare con San Finnian a Clonard. Secondo la leggenda, portò con sé una mucca per ottenere il latte. Lì divenne il monaco più dotto e poi trascorse sette anni con Sant'Enda nelle Isole Aran, dove fu ordinato sacerdote.
In seguito si trasferì a Isel, ma presto se ne andò perché gli altri monaci si lamentavano della sua generosità verso i poveri. Intorno al 545, insieme a otto compagni, fondò il monastero di Clonmacnoise, sulle rive del fiume Shannon, che divenne un centro religioso famoso per i manoscritti e gli oggetti liturgici in metallo. La sua festa si celebra il 9 settembre.
8. San Columba di Iona (521-597)
Questo abate, uno dei santi patroni della Scozia, è nato in Irlanda. Istruito e ordinato in Irlanda, trascorse 15 anni predicando e fondando monasteri, tra cui Derry, Durrow e Kells. Tuttavia, i suoi scontri con il re Diarmaid per una copia di un salterio e per il diritto di asilo portarono a una faida tra clan e a una battaglia in cui morirono 3.000 uomini.
Scegliendo l'esilio come penitenza, Columba partì per la Scozia con dodici parenti intorno al 561 per fondare il monastero dell'isola di Iona. Evangelizzò i Pitti e convertì il loro re. I monaci di Iona intrapresero missioni in tutta Europa e la loro regola monastica fu la norma fino alla Regola di San Benedetto. Columba, chiamato anche Colmcille (da Columba e cella), ebbe un'enorme influenza sul monachesimo occidentale. La sua festa si celebra il 9 giugno.
9. San Colombano (543-615)
Questo grande monaco missionario irlandese entrò in un monastero a Bangor, dove insegnò per 30 anni. Intorno al 590, insieme a dodici compagni, fu inviato come missionario in Gallia (Francia), dove Colombano fondò tre monasteri in Borgogna e divenne abate di Luxeuil.
Predicò contro il lassismo del clero e l'immoralità a corte e introdusse una severa penitenza celtica. Dopo essere stato espulso dalla Borgogna, Colombano predicò in Svizzera e, una volta espulso, fondò un monastero a Bobbio, in Italia, che divenne un centro di studi. La sua festa si celebra il 23 novembre.
10. San Colmán di Lindisfarne (605-676)
Di origine irlandese, Colman fu monaco a Iona prima di essere eletto terzo vescovo di Lindisfarne, in Inghilterra, nel 661. Durante i tre anni di permanenza, difese le usanze monastiche irlandesi e i riti celtici. Nel 664 partecipò al Sinodo di Whitby, dove si decise la data della Pasqua, lo stile della tonsura, il ruolo dei vescovi locali e il rapporto tra le chiese inglesi e Roma.
Colman difese la tradizione irlandese, ma fu sconfitto da San Wilfrid, vescovo di York, che preferiva il rito romano. Colman si dimise dalla diocesi e tornò in Irlanda, dove fondò i monasteri di Galway e Mayo, di cui fu abate fino alla morte. La storia del Venerabile Beda è la principale fonte di informazioni sulla sua vita. La sua festa si celebra il 18 febbraio.
11. San Donato di Fiesole (829-876)
Secondo la tradizione, questo vescovo fu uno dei tanti irlandesi che viaggiarono per l'Europa nell'alto Medioevo. Arrivò a Fiesole, in Italia, da Roma proprio quando la sede si rese vacante e fu eletto vescovo. Si dice che sia stato un insegnante al servizio dei re franchi. Si ha notizia, a partire dall'850, della sua donazione di una chiesa e di un ospizio, Santa Brigida a Piacenza, all'abbazia fondata da San Colombano a Bobbio. Si dice che Sant'Andrea di Fiesole fosse il suo compagno di viaggio irlandese, ma non ci sono prove certe della sua esistenza. La festa di San Donato si celebra il 22 ottobre.
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