I piccoli ‘miracoli’ del dottor Baby Tendobi.

Céline Tendobi (52 anni), affettuosamente nota come Bambino Tendobi, è oggi uno dei principali sostenitori della salute materno-infantile nella Repubblica Democratica del Congo. 

La sua storia non è solo quella di un medico brillante, ma di una donna che ha deciso di nuotare controcorrente in un Paese dove il talento spesso emigra e la salute è un lusso che pochi possono permettersi.

Questa donna, che ha appena festeggiato un quarto di secolo di salvataggio di vite umane, sottolinea che “I miei genitori erano buoni cristiani e ci hanno educato a questi valori; ci hanno spiegato che dovevamo studiare con coscienza per poter aiutare in futuro la gente del nostro Paese, vivendo sempre la carità cristiana, cosa difficile in Congo dove quasi tutti sono molto diffidenti.

Dopo aver terminato gli studi di medicina all'Università di Kinshasa, Céline sapeva di volersi dedicare anima e corpo a salvare vite umane. La sua destinazione era l'ospedale Monkole, situato a Mont-Ngafula, un sobborgo di Kinshasa dove la precarietà è la norma. 

In quest'area, molte famiglie sopravvivono con soli 2 o 3 euro al giorno, in un contesto nazionale in cui la RDC si colloca agli ultimi posti dell'Indice di Sviluppo Umano e ha uno dei più alti tassi di mortalità materna al mondo (più di 400 morti ogni 100.000 nati vivi).

Vocazione al servizio

La vocazione della dottoressa Tendobi è stata precoce e osservante. Ha studiato presso il Centro Mama Mobutu e il Complesso scolastico Cardinal Malula, ma la sua vera scuola è stata la realtà del suo Paese: “Fin da bambina sapevo di dover fare il medico, perché mi colpiva molto vedere i medici - soprattutto le donne - che trattavano i pazienti con cura. Volevo fare lo stesso.”, ricorda in un'intervista per il podcast Voci dal Congo, uno spazio che avvicina la realtà di questa regione africana agli ascoltatori. 

Per lei la medicina non è mai stata una transazione, ma una consegna: “È stata come una passione, come offrire ciò che ho dentro di me ad altre persone. Ci sono molte donne che hanno seguito lo stesso percorso. Prima non c'erano molte donne medico, c'erano più infermiere, ma la situazione sta cambiando”.”.

Due mondi

Alla ricerca dell'eccellenza per servire meglio, Céline ha ottenuto una borsa di studio per specializzarsi presso la Clínica Universidad de Navarra in Spagna. Lo shock culturale e professionale è stato immenso. “Ci si rende subito conto che la situazione non è la stessa. In Spagna c'erano strade di buona qualità, i mezzi di trasporto funzionavano perfettamente... Alla CUN c'era ogni tipo di attrezzatura. Per me era un paradiso”.”spiega.

Questo contrasto è doloroso se confrontato con la realtà di Kinshasa, una megalopoli di 20 milioni di abitanti in un brutale caos del traffico, dove possono essere necessarie tre ore per percorrere pochi chilometri a causa della mancanza di infrastrutture.

Fuga di cervelli

Tuttavia, di fronte al fenomeno della “fuga dei cervelli” - in cui centinaia di medici congolesi emigrano ogni anno in Francia, Belgio o Canada in cerca di stipendi competitivi - Céline ha mantenuto la sua promessa.

“Volevo andare in Spagna per ricevere questa formazione e tornare nel mio Paese per restituire ciò che avevo imparato. Non ho mai pensato di lasciare la mia patria. Sapevo di essere in Spagna per una missione, per tornare e curare le donne del mio Paese”.”, dice con enfasi.

Oggi, in qualità di responsabile del reparto di ginecologia del Monkole Hospital, la sua giornata inizia prima di quella di chiunque altro: alle 7:30 del mattino è già in riunione con l'équipe per valutare chi ha partorito di notte e chi sta affrontando complicazioni. Alle 7:30 del mattino è già in riunione con l'équipe per valutare chi ha partorito di notte e chi sta affrontando complicazioni. In un Paese in cui l'emorragia post-partum è una frequente condanna a morte, ogni minuto è importante.

“A volte capita che i pazienti perdano sangue nelle prime ore del mattino e che non ci sia abbastanza sangue in banca per salvarlo. Abbiamo dovuto ricorrere a donazioni urgenti da parte dei nostri medici e infermieri per poterlo fare”.”, Racconta, mostrando l'estrema precarietà che compensano con l'eroismo personale.

Elikia: speranza contro il cancro

Una delle sue principali pietre miliari è la Progetto Elikia (“Speranza” in Lingala). 

Durante la sua formazione, Céline ha assistito impotente alla morte di giovani donne affette da cancro al collo dell'utero, che morivano dopo poche settimane dall'arrivo in ospedale perché la malattia era troppo avanzata. 

Il cancro al collo dell'utero è la principale causa di morte femminile in Congo, prima del cancro al seno.

Grazie al dottor Luis Chiva, primario di ginecologia e ostetricia della Clínica Universidad de Navarra, e ad altri specialisti spagnoli e congolesi, è stato possibile allestire un centro di screening a Monkole. “La chiave è la prevenzione. In Africa ci sono molte difficoltà da curare, ma con la prevenzione possiamo evitare che la malattia si manifesti. Una donna non può morire durante il parto o per un cancro prevenibile; questo si può evitare.”. Ad oggi, più di 5.000 donne hanno beneficiato di questo programma.

Coinvolgimento della comunità

La formazione del personale locale è stata un pilastro fondamentale del progetto. Progetto Elikia, L'obiettivo non è solo quello di inviare aiuti una tantum, ma di creare una struttura sanitaria autonoma e di qualità nella Repubblica Democratica del Congo.

Molte donne hanno paura di tornare in ospedale per timore della diagnosi o a causa dello stigma sociale. A tal fine, il progetto collabora con:

Leader locali: Collaborano con i leader comunitari e religiosi per incoraggiare le donne a completare il trattamento.

Educazione familiare: Spesso la famiglia viene coinvolta per farle capire che il trattamento preventivo è molto più semplice ed economico rispetto al trattamento del cancro avanzato.

Molti leader o persone influenti da loro nominate ricevono una formazione di base dall'équipe del Dr. Tendobi.

Viene spiegato loro in modo semplice cos'è il cancro al collo dell'utero e come si può prevenire.

Inoltre, vengono forniti loro strumenti per demistificare le paure (come il timore che il test causi infertilità o che sia doloroso).

Questi leader diventano “moltiplicatori” del messaggio nei mercati, nelle piazze e nelle riunioni di quartiere.

I leader spesso presentano donne della loro comunità che sono già state sottoposte a screening e sono in buona salute, il che ha un impatto molto maggiore di qualsiasi opuscolo medico esplicativo.

I leader della comunità sono fondamentali per cambiare la narrazione. Spiegano che il cancro al collo dell'utero è una malattia causata da un virus (Human Papilloma Virus) che quasi tutti possono contrarre e che la diagnosi precoce è un atto di responsabilità familiare.

Aiutano a spiegare che “Una madre sana è il motore della famiglia”.”, Il rapporto, che fa appello al valore sociale delle donne nella struttura congolese.

In definitiva, la dott.ssa Tendobi e il suo team sono consapevoli che la medicina finisce davanti alla porta dell'ospedale, ma la salute inizia nella comunità. Senza questi leader, la Progetto Elikia raggiungerebbe solo chi è già informato; grazie a loro, raggiunge chi ne ha più bisogno.

Grazie al supporto fornito dal Fondazione Amici di Monkole, Ad esempio, i casi positivi di donne senza risorse finanziarie sono coperti da fondi di solidarietà. Sapere che il trattamento sarà gratuito o fortemente sovvenzionato è il più forte incentivo per la paziente a completare il follow-up.

Monitoraggio e cura

Per i pazienti trattati, il progetto stabilisce un calendario di controlli (di solito dopo 6 mesi o un anno). L'ospedale mantiene uno stretto contatto tramite SMS di promemoria, un metodo molto efficace in Congo, dove l'uso dei telefoni cellulari è diffuso anche nelle aree più vulnerabili.

L'organizzazione di campagne di screening nelle comunità più vulnerabili da parte dell'Associazione. Progetto Elikia e l'ospedale di Monkole è un'operazione di alta precisione logistica e sociale. Non si tratta solo di effettuare esami medici, ma di spostare un'intera struttura sanitaria in zone dove l'accesso è quasi impossibile.

Sotto la guida del Dr. Tendobi, la formazione per questo progetto si è concentrata su diverse aree critiche, in particolare sulle tecniche di screening avanzate. (Proiezione).

Il personale locale (medici e infermieri) è stato addestrato a metodi di diagnosi precoce, essenziali in contesti poveri di risorse:

Ispezione visiva con acido acetico (VIA) e Lugol (VILI): Tecniche a basso costo ma che richiedono una grande competenza visiva per identificare le lesioni precancerose della cervice.

Citologia e test HPV: Formazione sul campionamento e, soprattutto, sull'interpretazione tecnica dei risultati.

Il Progetto Elikia, Il progetto, con la partecipazione di esperti di epidemiologia e medicina preventiva come la dottoressa Silvia Carlos e il dottor Gabriel Reina, specialista in microbiologia clinica, ha formato il personale su:

Follow-up del paziente: Creazione di database e protocolli per garantire che le donne risultate positive al test non vengano perse nel sistema e ricevano il trattamento.

Educazione alla salute: Formazione di assistenti sociali e infermieri per comunicare l'importanza della prevenzione alle donne dei quartieri più vulnerabili, adattando il linguaggio medico alle realtà locali.

In breve, il Progetto Elikia è cresciuta da un'iniziativa medica a un modello di sostenibilità sanitaria per il Congo, dimostrando che con la prevenzione e le partnership internazionali è possibile ridurre drasticamente la mortalità femminile anche in contesti di estrema povertà.

Monkole: un modello di dignità

Monkole, fondata nel 1992, è oggi un'oasi di 130 posti letto e 350 dipendenti che rompe le regole del sistema sanitario congolese: è stata la prima a dare lenzuola e cibo ai malati e, soprattutto, a non respingere nessuno per mancanza di soldi.

“Non si può mettere il denaro al primo posto quando una vita è in pericolo. A Monkole la priorità è salvare vite umane e poi cerchiamo i mezzi. Se tutti lavorassero con questo spirito, mettendo il paziente al centro senza discriminazioni sociali, faremmo molta strada”.”, dice il medico.

Per Céline, il futuro del Congo risiede inevitabilmente nell'educazione delle donne. “Ci sono ancora molte donne analfabete. Dobbiamo lottare affinché ricevano un'istruzione e comprendano meglio la situazione delle loro famiglie. In Congo, le donne sono quelle che lottano ogni giorno per far progredire il Paese”.”. E in quella lotta, Bambino Tendobi è senza dubbio il suo miglior alleato.