Le donne hanno sostenuto l'opera missionaria dell'arcivescovo Fulton Sheen

– Inés San Martín, OSV News

Quando l'arcivescovo Fulton J. Sheen sarà beatificato Il 24 settembre a San Luis, l’attenzione sarà giustamente concentrata sul celebre predicatore televisivo, le cui trasmissioni hanno portato l’insegnamento cattolico in milioni di famiglie statunitensi. 

Eppure, per due decenni, dietro lo straordinario impatto dell’arcivescovo Sheen, c’era un gruppo di donne praticamente sconosciute che aprivano migliaia di lettere, registravano le donazioni e ringraziavano i donatori. In sostanza, hanno contribuito a trasformare le sue parole in sostegno concreto per i missionari e le giovani chiese di tutto il mondo.

Sheen, direttore nazionale di una delle quattro Opere Missionarie Pontificie

L'arcivescovo Sheen è stato direttore nazionale della Società per la Propagazione della Fede, una delle quattro Opere Missionarie Pontificie, dal 1950 al 1966. Questa società coordina il Domenica della Missione Mondiale, la giornata mondiale annuale dedicata alle donazioni che sostiene l’opera della Chiesa in oltre 1.100 territori di missione.

Questa responsabilità è stata fondamentale per il sacerdozio e il ministero pubblico dell’arcivescovo Sheen. Oltre al suo lavoro in radio e in televisione, viaggiò, tenne prediche di richiamo missionario e fu direttore della rivista MISSION, la cui pubblicazione iniziò nel 1951 ad opera dell’ufficio nazionale della Società per la Propagazione della Fede.

Quando il prelato parlava delle missioni in televisione, lanciava un appello durante un sermone o pubblicava un nuovo numero della rivista, la risposta arrivava sotto forma di 8.000-10.000 lettere al giorno, piene di messaggi di ringraziamento e donazioni.

Le buste arrivavano a fiumi alla sede nazionale dell’associazione a New York. Alcune contenevano assegni di grande valore. Altre, pochi dollari, monete messe da parte dai bambini o brevi bigliettini che spiegavano il sacrificio che si celava dietro quel dono.

E dietro le quinte, un piccolo esercito di donne apriva quelle buste, registrava le donazioni e si assicurava che i donatori ricevessero una risposta.

‘Il nostro ufficio sarebbe sommerso dal lavoro’

Helen Fitzpatrick era una delle “ragazze”, come vengono ancora chiamate affettuosamente. 

Fitzpatrick, che oggi ha 89 anni, ha iniziato a lavorare part-time presso l’organizzazione nel 1954, mentre frequentava l’ultimo anno di liceo alla St. Vincent Ferrer High School di Manhattan. Dopo il diploma, è entrato a far parte dello staff a tempo pieno e vi è rimasto per circa un decennio.

Il suo compito principale era quello di assicurarsi che venissero inviate lettere di ringraziamento a coloro che sostenevano le missioni. Il lavoro era incessante.

“A prescindere da dove si trovasse (l’arcivescovo Sheen), in ufficio non mancava mai il lavoro”, ha ricordato Fitzpatrick. “Ogni volta che inviava un appello o faceva stampare la rivista, il nostro ufficio era sommerso dal lavoro”.

Bernadette Schumann, anch’essa ottantenne, ricorda che le donne lavoravano in due stanze, circondate dalla corrispondenza che collegava i semplici cattolici statunitensi con la Chiesa missionaria.

Ogni busta rappresentava una persona che aveva a cuore le missioni

“C’erano tantissime lettere e tantissimo lavoro, ma sapevamo che ogni busta rappresentava qualcuno che aveva a cuore le missioni”, ha detto Schumann, che tutti chiamano “Bernie”. “Eravamo orgogliosi di farne parte”.

L'arcivescovo Sheen si assicurò inoltre che il personale comprendesse lo scopo spirituale che stava alla base di tale documentazione.

“Ogni pomeriggio, alle tre, smettevamo di fare quello che stavamo facendo e recitavamo insieme il rosario delle missioni mondiali”, ha detto Schumann. “Il vescovo Sheen si assicurava che il nostro lavoro nelle missioni fosse sempre fondato sulla preghiera. Si prendeva anche il tempo di presentarci i missionari in visita, affinché potessimo vedere chi stavamo aiutando, anche se non tutti potevamo accompagnarlo nelle missioni”.

Da Cuba a New York, e al lavoro per le missioni

Per Beatriz Mendoza Orlansky, il percorso verso la Società per la Diffusione della Fede è iniziato con l’esilio e un cambiamento di programma inaspettato.

Aveva dieci fratelli, lasciò Cuba con la sua famiglia nel 1960 e si stabilì a Miami dopo l’ascesa al potere di Fidel Castro. Quello stesso anno si recò a New York con una cugina e un’amica perché, secondo lei, “quello era il sogno che tutte noi avevamo”.

La sua famiglia conosceva già l’arcivescovo Sheen. Prima della Rivoluzione cubana, egli si era recato sull’isola per celebrare il matrimonio di un suo parente. Il prelato si era inoltre adoperato per ottenere una borsa di studio affinché sua sorella Sofía potesse frequentare il Rosemont College, un’università cattolica femminile in Pennsylvania allora gestita dalle Suore del Santo Bambino Gesù.

Giovane, single e con la speranza di diventare assistente di volo, Mendoza si rivolse all’arcivescovo Sheen con una richiesta. La TWA (Trans World Airlines), che lui aveva soprannominato “Viaggia con gli angeli”, sponsorizzava il suo programma televisivo, e lei si chiedeva se lui potesse intercedere in suo favore.

“Mi disse che non sarei diventata assistente di volo”, ricordò. L’arcivescovo Sheen, invece, la mise al lavoro per le missioni.

“Il mio lavoro consisteva nell’aprire le lettere, incassare i soldi e spedire i biglietti di ringraziamento”, ha detto. “È stato un privilegio lavorare lì con lui”.

Quando entrò a far parte del personale, la recita quotidiana del rosario non faceva più parte della routine dell’ufficio. Ma la pausa delle 3 del pomeriggio rimase.

“Usciva sempre alle 3 del pomeriggio e condivideva con noi una riflessione di tre minuti che ci ricordava perché ciò che facevamo era importante”, ha detto lei.

«Ciò che è impossibile, lo facciamo subito».

In quegli anni, l’ufficio iniziò a redigere internamente i ringraziamenti ai donatori, un compito talmente importante da assomigliare a una piccola tipografia. Una scritta all’ingresso rifletteva lo spirito del personale: “L’impossibile, lo facciamo subito. I miracoli possono richiedere un po” più di tempo».

Mendoza e suo marito, Héctor Orlansky, un argentino che aveva sposato 52 anni fa, arrivarono a provare una profonda ammirazione per l’arcivescovo Sheen.

“Era uno dei miei eroi”, disse Héctor, “un uomo dotato di una cultura e di una saggezza che non ho mai visto in vita mia”.

Decine di donne hanno contribuito al sostentamento della Società per la Diffusione della Fede durante i 16 anni in cui l’arcivescovo Sheen ne è stato il direttore nazionale. Alcune si sono sposate e hanno messo su famiglia. Altre hanno intrapreso la vita religiosa. La maggior parte di loro non è più in vita, e il loro contributo è stato spesso conosciuto solo dai colleghi e dai familiari.

Gli appelli missionari del “microfono di Dio”

Mary Regis McLoughlin, scomparsa nel 2022, è stata direttrice esecutiva della rivista MISSION negli anni ’60, occupandosi della sua produzione quotidiana mentre l’arcivescovo Sheen ne rimaneva il direttore responsabile.

Suor Marlene Brownett, membro della Società del Santo Bambino Gesù, scomparsa nel 2024, ha lavorato presso l’Ufficio per la Propagazione della Fede prima di entrare in vita religiosa. In seguito, divenne un’amica intima dell’arcivescovo Sheen e fece parte del consiglio della Fondazione Arcivescovo Fulton J. Sheen.

Nessuna delle donne intervistate da OSV News si aspetta essere a San Luis per la beatificazione. Ma questa celebrazione apparterrà in una certa misura anche a loro e alle tante donne i cui nomi sono andati perduti nella storia.

All’insaputa dei milioni di persone che ogni settimana si sintonizzavano per ascoltare l’uomo conosciuto come “il microfono di Dio”, il suo operato contribuì a far sì che i suoi appelli missionari suscitasse ben più che semplice ammirazione. Si rispondeva alle lettere, si ringraziavano i donatori, si offriva sostegno ai missionari e si aggiungevano innumerevoli piccoli sacrifici alla missione globale della Chiesa.

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– Inés San Martín scrive per OSV News dall’Argentina. È redattrice della rivista MISSION, pubblicazione della Pontificia Società delle Messe. Una versione di questo articolo apparirà in un numero speciale della rivista in omaggio al suo fondatore, l’arcivescovo Fulton J. Sheen.

– Queste informazioni sono state originariamente pubblicate su OSV News e sono consultabili qui.