Chi erano gli apostoli di Gesù

Quando parliamo dell’apostolo di Gesù, ci riferiamo al testimone scelto e inviato in missione da Cristo stesso, il quale, all’inizio del suo ministero pubblico, avrebbe scelto alcuni che sarebbero stati il fondamento della Chiesa che intendeva fondare.

Ci riferiamo principalmente ai 12 Apostoli, anche se è vero che Gesù, nei primi tempi della Chiesa, scelse una serie di discepoli, tra cui anche donne, ai quali avrebbe trasmesso in modo più completo e diretto la Parola che era venuto a predicare.

Il termine greco “apostoloi” significa proprio questo: “inviato”. Inviato a cosa? A proclamare il regno di Dio che avrebbero udito dalla bocca di Cristo stesso.

Il Signore, scegliendo alcuni, indica loro ciò che devono fare, come riporta il Vangelo di san Matteo (28, 19): “Andate dunque e fate discepoli tutte le nazioni, battezzandole nel nome del Padre, del Figlio e dello Spirito Santo; insegnando loro ad osservare tutto ciò che vi ho comandato”.

Va sottolineato che questi eletti erano persone comuni dell’epoca, piuttosto semplici, molti dei quali pescatori che vivevano alla giornata e senza una posizione sociale di rilievo.

Erano quindi umili e, potremmo dire, fiduciosi nel Maestro, che seguivano con un atteggiamento di totale abbandono. E se commettevano errori – perché avevano dei difetti, erano fragili, come lo stesso Pietro che arrivò a rinnegare Gesù – tornavano con lo spirito rinnovato. Uomini che amavano Cristo, almeno a parole.

Ma oggi esistono ancora degli “apostoli”? Sì, e questo è quanto riporta il Catechismo al punto 863, sottolineando che “Tutta la Chiesa è apostolica in quanto è «inviata» al mondo intero; tutti i membri della Chiesa, sebbene in modi diversi, partecipano a questo invio”.

Seguire Cristo – ed è questo che significa essere cristiani – significa già accogliere la missione apostolica e abbracciare il mandato del Signore quando dice: “Andate in tutto il mondo e predicate il Vangelo ”a tutto il creato» (Mc 16, 15). Pertanto, ogni cristiano, in quanto tale, è apostolo, poiché è chiamato a proclamare la Parola di Dio, cosa che farà fondamentalmente con l’esempio della propria vita. Questo perché la Redenzione o la Salvezza dell’uomo è ancora in atto, e Gesù non ha fatto altro che darne inizio.

I 12 Apostoli e i loro successori, i vescovi

In senso generale, abbiamo appena visto che si è apostoli per il semplice fatto di essere cristiani, e che quei primi discepoli del Maestro erano quindi apostoli, e che oggi, e non solo ventuno secoli fa, qualsiasi cristiano è apostolo.

Ora, in senso stretto potremmo dire che gli Apostoli sono i 12 chiamati direttamente da Gesù, i quali ricevono e partecipano alla sua missione e sono testimoni delle sue parole e delle sue azioni.

Oltre ad essere stati testimoni oculari della vita di Gesù, ciò che contraddistingue gli Apostoli è soprattutto il loro compito pastorale di predicazione, governo e amministrazione dei sacramenti.

Simone Pietro fu l'apostolo che il Signore nominò capo della Chiesa e che noi conosciamo come il primo Papa. Predicò principalmente ai giudei e subì il martirio a Roma.

Andrés, fratello di Pietro, fu dapprima discepolo di Giovanni Battista, poi seguì Cristo e gli presentò suo fratello Pietro.

Santiago, figlio di Zebedeo, detto il Maggiore e fratello dell’apostolo Giovanni, fu presente ai principali miracoli compiuti dal Signore. Secondo la tradizione, avrebbe predicato il Vangelo ai confini dell’Occidente, dove la Vergine gli sarebbe apparsa a Saragozza, incoraggiandolo a proseguire la sua opera di evangelizzazione.

Giovanni, fratello di Giacomo, “il discepolo prediletto di Gesù” (cfr. Gv 13, 23), fu l’unico tra gli Apostoli a trovarsi ai piedi della Croce insieme alla Vergine e ad altre donne devote, e fu proprio lui a ricevere l’incarico di prendersi cura della Madre del Redentore. Secondo la tradizione, era il più giovane degli Apostoli e andò a evangelizzare l’Asia Minore. È riconosciuto come l’autore del quarto Vangelo del canone, delle tre lettere che portano il suo nome e del libro dell’Apocalisse.

Felipe, nato a Betsaida, avrebbe predicato il Vangelo in Asia Minore e in Medio Oriente.

Bartolomeo, noto anche come Natanaele, predicò il Vangelo in India, dove lasciò una copia del Vangelo di Matteo in aramaico e ricevette la corona del martirio.

Matteo, noto anche come Levi, quando Gesù lo chiamò esercitava la professione di esattore delle tasse. È riconosciuto come l'autore del Vangelo che apre il Nuovo Testamento. Secondo la tradizione, predicò in molti luoghi, tra cui l'Etiopia, dove morì martire.

Tommaso, noto anche come Didimo, il quale, secondo la tradizione, evangelizzò l’India, dove subì il martirio.

Santiago, figlio di Alfeo, fu a capo della Chiesa di Gerusalemme, dove partecipò a quello che è riconosciuto come il primo concilio, e morì martire. È considerato l'autore di una lettera del Nuovo Testamento.

Tadeo, noto anche come Lebeo o Giuda, figlio di Giacomo, è quell’apostolo che durante l’Ultima Cena chiese al Signore perché si manifestasse ai suoi discepoli e non al mondo.

Simone, noto anche come lo Zelota, il quale, secondo la tradizione occidentale, così come riportato nella liturgia romana, si unì in Mesopotamia a san Simone ed entrambi predicarono per diversi anni in Persia, dove furono martirizzati.

Giuda Iscariota, che in seguito tradì il Signore, fu sostituito da Mattia per ricoprire il suo ruolo di testimone della risurrezione di Cristo.

Questo è il cosiddetto “collegio apostolico”, che giunge al termine con la morte dell’ultimo degli Apostoli. Ma quel collegio continuerà attraverso i vescovi, che a partire da quella che potremmo definire la seconda generazione continuano a esercitare il ministero affidato da Gesù ai Dodici. A questo chiamiamo “successione apostolica” o continuazione degli Apostoli nella storia della Chiesa.

Certamente i vescovi non sono stati testimoni oculari della vita di Cristo, ma per opera dello Spirito Santo ereditano dagli Apostoli i loro compiti pastorali, e in questo modo Cristo stesso raggiunge tutto il popolo di Dio attraverso la Parola, i sacramenti e i compiti di governo a cui ci riferivamo.