Durante más de 30 años, el Dr. Pietro Bartolo ha examinado a más de 350.000 personas y ha realizado autopsias a quienes fallecieron durante la travesía hacia Lampedusa, lugar al que llegaron por primera vez los migrantes rescatados del Mediterráneo.
Una historia, dijo, se le ha quedado grabada.
Tras un naufragio cerca de Malta, un padre le contó a Bartolo cómo había intentado mantener a su familia con vida en el agua. Mientras nadaba, sostenía a su hijo menor contra el pecho, a su esposa con una mano y a su hijo de tres años con la otra. Al darse cuenta de que ya no tenía fuerzas para salvar a todos, soltó a su hijo mayor.
«Si hubiera aguantado un minuto más, mi hijo todavía estaría aquí», recordó Bartolo que le dijo el padre. Los equipos de rescate llegaron momentos después.
«Entiendan», dijo Bartolo en una entrevista con Catholic News Service el 3 de junio, «lo terrible que es que un padre tenga que elegir a qué hijo dejar ir».
Según él, historias como esta explican por qué el Papa León XIV visitó Lampedusa.
Lampedusa, símbolo de solidaridad
Para Bartolo, quien pasó décadas como médico de Lampedusa y exmiembro del Parlamento Europeo, estas tragedias humanas explican por qué el Papa León eligió esta pequeña isla mediterránea para una de las visitas más importantes de su pontificado.
«La gente pregunta por qué el Papa viene a Lampedusa», dijo Bartolo a CNS. «Porque este es el símbolo de la solidaridad».
Cuando el primer papa estadounidense conmemoró el 4 de julio el 250 aniversario de la Declaración de Independencia de los Estados Unidos, no lo hizo para celebrar su patria, sino en un punto de entrada de migrantes europeos, orando por los migrantes enterrados en el cementerio de la isla, reuniéndose con los supervivientes y celebrando misa en un lugar donde decenas de miles de personas huyen de la guerra, la persecución y la pobreza.
Antes de pronunciar un solo discurso público, el Papa León XIII depositó flores en las tumbas de los migrantes que fallecieron intentando cruzar el Mediterráneo. Se reunió con una familia de migrantes en el monumento «Puerta de Europa», bendijo una placa que nombra el muelle Favaloro en honor al Papa Francisco y, posteriormente, celebró una misa bajo una imagen de Nuestra Señora del Puerto Seguro.
La visita evocó deliberadamente el primer viaje del Papa Francisco fuera de Roma en 2013, cuando visitó Lampedusa para denunciar lo que él denominó la «globalización de la indiferencia».
Compasión y responsabilidad
«Agradezco al Señor la oportunidad de visitarlos, siguiendo los pasos del Papa Francisco», dijo el Papa León XIII en su homilía en el campo deportivo Arena, en el distrito de Salina, en Lampedusa.
Pero si bien reiteró el énfasis que sus predecesores pusieron en los migrantes, el Papa León le dio al mensaje su propio énfasis teológico.
Reflexionando sobre la parábola del Buen Samaritano, dijo que Lampedusa hoy se encuentra «en un camino tan peligroso como el que bajaba de Jerusalén a Jericó».
«Quienes han perdido la vida en este mar son víctimas tanto de decisiones que se tomaron como de decisiones que no se tomaron», dijo.
El Papa elogió a los pescadores, voluntarios, rescatistas, autoridades civiles y residentes comunes de la isla que han acogido a migrantes durante años, agradeciéndoles por demostrar «el milagro de la compasión».
«No hay amor a Dios sin amor al prójimo», dijo, «y no hay prójimo si no me acerco a él».
«La indiferencia hacia el bien común y la corrupción en sus países generan pobreza y exclusión», afirmó el Papa León XIII. Sin embargo, citando su primera encíclica, «Magnifica Humanitas», añadió: «Nadie está exento de responsabilidad».
El Papa León XIII también instó a Europa a ir más allá de las respuestas de emergencia, pidiendo políticas a largo plazo capaces de «recibir, proteger, apoyar e integrar a los migrantes», al tiempo que se ayuda a los países en desarrollo para que «nadie se vea obligado a emigrar».
Su mensaje trascendió las fronteras de Europa.
La migración, prioridad del pontificado
Además de su homilía del 4 de julio, el Papa León XIII publicó un mensaje con motivo del 250 aniversario de Estados Unidos, en el que elogió los ideales fundacionales de la nación de libertad y libertad religiosa, al tiempo que recordó a los estadounidenses que los inmigrantes «han formado parte de la historia de este país desde sus inicios».
«Defender la vida humana también incluye acoger, proteger y ayudar a los inmigrantes», escribió, calificando dicha acogida «no solo como un acto de caridad, sino también como un reconocimiento de la dignidad que pertenece a toda persona humana».
Para el primer papa estadounidense, la migración ha sido una prioridad como cuestión de dignidad humana. El papa León XIII aprovechó su visita al punto de entrada de migrantes para celebrar el Día de los Inmigrantes en Estados Unidos, afirmando que los inmigrantes «han formado parte de la historia de este país desde sus inicios».
«Recibirlos con compasión y generosidad no es solo un acto de caridad, sino también un reconocimiento de la dignidad que pertenece a toda persona humana.»
El Papa León XIII afirmó que el 250 aniversario de la firma de la Declaración de Independencia no es solo una invitación a celebrar, sino también a reflexionar sobre las responsabilidades que los hijos e hijas de este país tienen los unos con los otros.
Ese mensaje resuena profundamente en Lampedusa.
Las cifras y los rostros de la tragedia
Según el informe anual de Mediterranean Hope sobre el Observatorio de Migraciones de Lampedusa, cerca de 40.000 migrantes llegaron a la isla en 2025, de los cuales más del 80% partieron de Libia. El observatorio documentó al menos 1.314 muertes a lo largo de la ruta del Mediterráneo central durante ese año, si bien señaló que es probable que la cifra real sea mayor, ya que muchos naufragios no se registran.
Para Bartolo, sin embargo, las estadísticas solo cuentan una parte de la historia. El médico jubilado afirmó que realizar autopsias a niños y familias ahogadas «cambió mi vida por completo». Ahora, el doctor dedica su tiempo a viajar por Europa dando charlas en escuelas y universidades sobre lo que presenció durante sus años en el punto de entrada de migrantes.
Recordar a los muertos se ha convertido también en la labor de toda la vida de Tareke Brhane, un refugiado eritreo que cruzó el Mediterráneo antes de llegar a Italia en 2006.
Devolver un nombre a las víctimas
Tras sobrevivir a la travesía, Brhane fundó el Comité del 3 de Octubre a raíz del naufragio ocurrido en 2013 frente a las costas de Lampedusa, en el que perdieron la vida más de 360 personas. La organización trabaja para identificar a quienes fallecen en el mar y devolver la identidad a las víctimas enterradas como migrantes desconocidos.
«La mayoría solo tiene números», dijo Brhane.
Según declaró a CNS, su comité ha ayudado a identificar aproximadamente 100 cadáveres y ha impulsado con éxito una campaña para que Italia establezca el 3 de octubre como día nacional de recuerdo para los migrantes que murieron intentando llegar a Europa.
Para Brhane, la decisión del Papa León de comenzar su visita en el cementerio fue el gesto más significativo del día. Brhane ha dedicado su vida a identificar a los migrantes enterrados sin nombre.
Históricamente, muchos cuerpos recuperados del Mediterráneo han sido enterrados únicamente con un número de caso, ya que las autoridades no podían identificarlos. El Comité del 3 de Octubre ha colaborado con expertos forenses, autoridades italianas y familiares de las víctimas para cambiar esta situación. Según declaró a CNS, existe una enorme diferencia entre las tumbas de los residentes y las tumbas sin identificar de los migrantes.
«La gente hablará del puerto», dijo. «Pero el verdadero mensaje es que primero fue al cementerio a rezar por los que murieron».
Describió Lampedusa como «un lugar de sufrimiento y un lugar de esperanza».
Según explicó, muchos inmigrantes que posteriormente se convierten en ciudadanos británicos, suecos o neerlandeses regresan simplemente para pisar de nuevo la isla a la que llegaron vivos por primera vez.
«Dicen que aquí es donde volvimos a nacer», declaró Brhane a CNS.
Con un mensaje similar, el alcalde Filippo Mannino le dijo al papa durante su visita que la isla es como un faro que «no juzga» y «no elige a quién iluminar», sino que permanece iluminado durante toda la noche para cualquiera que busque la costa.
«Nadie es demasiado pequeño para señalar el camino», dijo.
Un desafío para Europa y para el mundo
La visita se hizo eco del viaje apostólico que el Papa realizó en junio a España, donde dedicó algunas de sus declaraciones más contundentes sobre migración a las Islas Canarias, otra importante puerta de entrada para los migrantes que buscan llegar a Europa. Allí, instó a los europeos a no permitir que el turismo oculte el sufrimiento humano que se vive a lo largo de las rutas migratorias y animó a los visitantes a «tener el valor de pensar de forma diferente», afirmando que un descanso auténtico debería llevar a las personas a redescubrir el sentido de la vida y la solidaridad con los demás.
El Papa León repitió ese tema en Lampedusa, utilizando de nuevo la imagen del Buen Samaritano para argumentar que el discipulado cristiano requiere acercarse a los necesitados en lugar de «pasar de largo».
«Tengan el valor de pensar de manera diferente», exhortó el Papa a quienes veranean en la isla, animándolos a no ignorar el sufrimiento que se desarrolla en el mar circundante.
Desde este «rincón remoto de Europa», dijo, el desafío al que se enfrentan tanto Europa como el resto del mundo puede verse con una claridad inusual.
«Todo esto debe hacerse con vigilancia, garantizando el respeto a la dignidad de cada persona», dijo el Papa el 4 de julio. «Esta es una tarea no solo para las instituciones públicas, sino también para la sociedad civil en su conjunto y para la Iglesia».
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