Saint Patrick n'était pas né irlandais, mais 11 saints qui lui ont succédé l'étaient !

Après sa captivité, saint Patrick s'échappa et retourna en Grande-Bretagne, mais son désir de convertir les Irlandais païens le poussa à entreprendre des études pour devenir prêtre. Il fut finalement ordonné évêque et retourna en Irlande, où il propagea le christianisme. On pense qu'il mourut le 17 mars 461.

Si le grand évangéliste irlandais est souvent mis en avant, voici 11 saints nés en Irlande qui ont poursuivi l'œuvre de saint Patrick pour répandre l'Évangile et qui méritent eux aussi d'être célébrés en son nom. À votre santé !

1. Saint Benen (Ve siècle)

Selon la légende, ce fils d'un chef irlandais du comté de Meath aurait assisté à la première messe de Pâques de la Saint-Patrick en Irlande vers l'an 433.

Plusieurs récits circulent sur sa première rencontre avec Patrick : dans l’un d’eux, il fut tellement impressionné par les paroles de Patrick qu’il répandit des fleurs sur le futur saint pendant son sommeil.

À d'autres occasions, il demanda à voyager avec Patrick, et c'est Patrick qui choisit son nom de baptême, Benen, dérivé du latin « benignus », qui signifie bienveillant. Benen devint un disciple proche de Patrick et, parmi ses successeurs, fut le premier à évangéliser les comtés de Clare et de Kerry, dans l'ouest de l'Irlande. Sa fête est célébrée le 9 novembre.

2. Sainte Brigitte de Kildare (451–525)

De nombreuses légendes populaires, et même son association avec une déesse druidique préchrétienne, sont liées à cette abbesse irlandaise. Cependant, un fait de sa plus ancienne biographie, datant du VIIe siècle, demeure incontestable : elle était supérieure d’un monastère double – accueillant à la fois des nonnes et des moines – à Kildare, dans les années qui suivirent la mort de saint Patrick. Avec saint Patrick et saint Colomba, cette “ Marie des Gaëls ” est une sainte patronne de l’Irlande. Sa fête est célébrée le 1er février et est un jour férié en Irlande.

3. Saint Finnien de Clonard (470-549)

Cet abbé irlandais, connu sous le nom de “ Maître ” et de “ Maître des Saints ” après la mort de saint Patrick, serait originaire du Leinster, où il commença à fonder des monastères. Il voyagea ensuite au Pays de Galles et étudia le monachisme traditionnel, qui mettait l'accent sur la supériorité de la vie monastique sur la vie séculière et sur l'importance du savoir. 

De retour en Irlande, il fonda de nombreuses églises et monastères, dont son important monastère de Clonard, sur les rives de la Boyne, qui attira 3 000 disciples, parmi lesquels saint Ciaran de Clonmacnois, saint Colomba d'Iona et saint Brendan le Voyageur. On ignore s'il fut également évêque. Il mourut de la peste, probablement contractée en soignant d'autres malades. Sa fête est célébrée le 12 décembre.

4. Sainte Ita de Killeedy (475–570)

Née Dierdre, elle reçut le nom d'Ita, qui signifie “ soif de sainteté ”. Son histoire présente de nombreuses similitudes avec celle de sainte Brigitte. Pendant de nombreuses années, Ita a dirigé une communauté de femmes pieuses à Killeedy, dans le comté de Limerick. Elle dirigeait une école pour les jeunes enfants, où l'on leur enseignait « la foi en Dieu avec la pureté du cœur, la simplicité de vie avec la piété, la générosité avec l'amour ».

On dit que saint Brendan le Voyageur fut son élève. La légende de sainte Ita met l'accent sur l'austérité physique et relate des miracles extraordinaires. Sa fête est célébrée le 15 janvier.

5. Saint Kevin de Glendalough (498–618)

La tradition orale a préservé et enrichi l'histoire du fondateur de l'un des principaux lieux de pèlerinage d'Irlande. Né dans le Leinster et baptisé par saint Cronan, Kevin fit ses études dans un monastère près de Dublin. Après son ordination, il vécut seul dans une grotte pendant sept ans, ce qui mit sa santé en péril et le conduisit à utiliser un tombeau de pierre de l'âge du bronze comme église. 

Après sa convalescence, il rassembla quelques disciples et fonda l'abbaye de Glendalough dans le comté de Wicklow. Selon la légende, il fit un pèlerinage à Rome, rendit visite à saint Kieran à Clonmacnoise et vécut jusqu'à l'âge de 120 ans. Sa fête est célébrée le 3 juin.

6. Saint Samthan de Clombroney (VIe siècle)

Samthann, une abbesse irlandaise réputée pour sa sagesse, serait devenue religieuse dans le Donegal après qu'un noble, son fiancé, eut accepté son vœu de n'épouser que Dieu. Elle fonda l'abbaye de Clonbroney à Longford, où elle mena une vie simple.

Il refusa de vastes domaines pour l'abbaye et son troupeau se limita à six vaches. D'après une biographie, il conseilla à un moine qui l'interrogeait sur la posture convenable pour la prière qu'on pouvait prier dans n'importe quelle position : assis, debout, à genoux ou couché. Son nom figure dans la litanie et le canon du Missel de Stowe, et plusieurs miracles lui sont attribués. Sa fête est célébrée le 18 décembre.

7. Saint Kieran de Clonmacnoise (516–549)

Originaire du Connaught, en Irlande, Kieran partit à l'âge de 15 ans étudier auprès de saint Finnian à Clonard. La légende raconte qu'il emmena une vache avec lui pour son lait. Il devint le moine le plus érudit du lieu, puis passa sept ans auprès de saint Enda dans les îles d'Aran, où il fut ordonné prêtre.

Il s'installa ensuite à Isel, mais le quitta rapidement car d'autres moines se plaignaient de sa générosité envers les pauvres. Vers 545, avec huit compagnons, il fonda le monastère de Clonmacnoise sur les rives du Shannon, qui devint un centre religieux renommé pour ses manuscrits et ses objets liturgiques en métal. Sa fête est célébrée le 9 septembre.

8. Saint Columba d'Iona (521–597)

Cet abbé, l'un des saints patrons de l'Écosse, naquit en Irlande. Il y reçut également son éducation et fut ordonné prêtre. Il consacra quinze ans de sa vie à la prédication et à la fondation de monastères, notamment ceux de Derry, Durrow et Kells. Cependant, ses différends avec le roi Diarmaid au sujet d'un exemplaire de psautier et du droit d'asile dégénérèrent en conflit clanique et en une bataille qui fit 3 000 victimes. 

Choisissant l'exil comme pénitence, Columba partit pour l'Écosse avec douze proches vers 561 afin de fonder le monastère insulaire d'Iona. Il évangélisa les Pictes et convertit leur roi. Les moines d'Iona entreprirent des missions à travers l'Europe, et leur règle monastique demeura la norme jusqu'à la Règle de saint Benoît. Columba, également appelé Colmcille (de Columba et cellule), exerça une influence considérable sur le monachisme occidental. Sa fête est célébrée le 9 juin.

9. Saint Colomban (543-615)

Ce grand moine missionnaire irlandais entra dans un monastère à Bangor, où il enseigna pendant 30 ans. Vers 590, il fut envoyé avec douze compagnons comme missionnaires en Gaule (France), où Colomban fonda trois monastères en Bourgogne et devint abbé de Luxeuil.

Il prêcha contre le laxisme du clergé et l'immoralité à la cour, et instaura une pénitence celtique rigoureuse. Après avoir été expulsé de Bourgogne, Colomban prêcha en Suisse, puis, de nouveau expulsé, il fonda un monastère à Bobbio, en Italie, qui devint un centre intellectuel important. Sa fête est célébrée le 23 novembre.

10. Saint Colman de Lindisfarne (605–676)

D'origine irlandaise, Colman fut moine sur l'île d'Iona avant d'être élu troisième évêque de Lindisfarne, en Angleterre, en 661. Durant ses trois années d'épiscopat, il défendit les coutumes monastiques irlandaises et les rites celtiques. En 664, il participa au synode de Whitby, où furent décidés la date de Pâques, le style de la tonsure, le rôle des évêques locaux et les relations entre les Églises d'Angleterre et Rome. 

Colman défendit la tradition irlandaise, mais fut vaincu par saint Wilfrid, évêque d'York, partisan des rites romains. Colman démissionna de son diocèse et retourna en Irlande, où il fonda des monastères à Galway et à Mayo, et en fut l'abbé jusqu'à sa mort. L'histoire du Vénérable Bède est la principale source d'information sur sa vie. Sa fête est célébrée le 18 février.

11. Saint Donat de Fiesole (829-876)

Selon la tradition, cet évêque était l'un des nombreux Irlandais ayant parcouru l'Europe au début du Moyen Âge. Arrivé de Rome à Fiesole, en Italie, au moment même où le siège épiscopal devenait vacant, il fut élu évêque. On dit qu'il fut précepteur au service des rois francs. Un document datant de 850 mentionne sa donation d'une église et d'un hospice, Santa Brígida à Plaisance, à l'abbaye fondée par saint Colomban à Bobbio. Saint André de Fiesole aurait été son compagnon de voyage irlandais, mais son existence n'est pas formellement établie. La fête de saint Donat est célébrée le 22 octobre.