Combien de temps devons-nous continuer à prier pour la conversion de quelqu'un ?

Il y a des personnes pour lesquelles nous prions pendant des années : un enfant qui s’est éloigné de la foi, un ami traversant une crise, un proche malade, quelqu’un qui semble s’être égaré. Nous prions pour eux sans cesse, mais le temps passe et rien ne semble changer. Alors nous nous demandons : combien de temps devons-nous continuer à prier pour quelqu’un ?

La réponse que nous cherchons parfois est, en réalité, une date d'expiration. Combien de temps dois-je attendre ? Combien de fois dois-je poser la même question ? Et si, après tant d'années, Dieu ne répond pas ?

L’histoire de sainte Monique, dont la mémoire est célébrée le 27 août, nous offre une réponse porteuse d’espoir.

L'exemple de sainte Monique

Sainte Monique connaissait bien l'angoisse de voir un être cher s'éloigner de Dieu. Son fils, Augustin, était un jeune homme brillant, agité et ambitieux. Mais il cherchait des réponses bien loin de la foi dans laquelle il avait été élevé.

Sa mère en souffrit énormément. Pendant des années, elle vit Augustin emprunter des chemins qu'elle ne pouvait ni contrôler ni orienter. D'ailleurs, lorsqu'Augustin quitta l'Afrique du Nord pour l'Italie, Monique tenta de l'en dissuader. Comme tant d'autres qui prient pour un être cher, elle dut elle aussi apprendre qu'aimer ne signifie pas décider à la place de l'autre.

Elle ne pouvait forcer son fils à croire. Elle ne pouvait pas suivre son chemin intérieur à sa place. Elle ne pouvait que continuer à l'aimer, à l'accompagner et à le confier à Dieu.

Quand il semble que Dieu ne réponde pas

L'une des plus grandes difficultés lorsqu'on prie pour autrui est de s'attendre à des résultats. Cela peut être douloureux, surtout lorsqu'on demande depuis des années quelque chose que l'on croit bon. Cependant, persévérer dans la prière implique aussi d'accepter que Dieu puisse agir différemment et à un autre moment que ce que nous avions imaginé.

Sainte Monique dut patienter. Et, pendant ce temps-là, Augustin poursuivit ses recherches.

Bien des années plus tard, ce jeune homme trouverait enfin en Christ ce qu'il avait cherché en tant d'autres lieux. Sa conversion, cependant, ne fut pas le fruit d'un instant précis ni d'une simple prière. Elle marquait la fin – ou plutôt le début – d'un long cheminement.

Prier sans chercher à contrôler

L'un des enseignements les plus difficiles de sainte Monique est précisément celui-ci : prier pour quelqu'un ne signifie pas s'approprier sa vie. Nous pouvons prier pour un enfant, un ami, notre conjoint sans pour autant cesser de reconnaître que cette personne est libre et entretient une relation personnelle avec Dieu.

Souvent, derrière notre insistance se cache le désir que l'autre personne change selon nos propres plans. Mais la prière peut purifier même notre façon d'aimer. Avec le temps, nous pouvons découvrir que nous ne prions plus seulement pour que cette personne devienne ce que nous attendons, mais pour qu'elle trouve la vérité, le bien et le bonheur auxquels elle est appelée. Et cela implique de faire confiance à Dieu même lorsque nous ne comprenons pas le chemin.

La prière transforme aussi celui qui prie.

Lorsque nous prions pour une personne pendant des années, nous sommes nous aussi transformés par cette attente.

La prière persévérante nous oblige à reconnaître nos limites. Elle nous rappelle que nous ne pouvons sauver personne par nos seules forces. Nous pouvons conseiller, accompagner, parler et être présents. Mais il y a des décisions et des blessures qui nous sont inaccessibles.

Pour beaucoup, ce sentiment d'impuissance est précisément l'une des raisons qui les poussent à prier. Quand on ne sait plus quoi faire, on découvre qu'on peut encore aimer.

Continuer à présenter quelqu'un à Dieu peut ainsi devenir une manière de maintenir un lien fort avec lui, même à grande distance. Peut-être ne pouvons-nous pas changer son cœur, mais nous pouvons prier pour lui.

Jusqu'à quand ?

Alors, combien de temps devons-nous prier pour une personne ?

La réponse n'est probablement pas « jusqu'à ce que j'obtienne ce que je demande ». La prière chrétienne n'offre aucune garantie de résultat ni de délai précis. Comme on le dit souvent, Dieu n'est pas un génie dans une lampe. Certaines demandes trouvent une réponse rapide, tandis que d'autres nous accompagnent toute une vie.

La vraie question est peut-être ailleurs : quand cesse-t-on d’aimer quelqu’un ? Tant que nous aimons, nous pouvons continuer à prier. Cela ne signifie pas s’obséder sur la situation ni répéter une demande sous le coup de l’angoisse. Il est parfois nécessaire de se reposer, de cesser de ressasser un problème et d’apprendre à faire confiance à la volonté de Dieu.

Sainte Monique ignorait la fin de l'histoire de son fils. Pendant des années, elle ne put se douter que ce jeune homme infatigable deviendrait un jour l'un des grands Pères de l'Église. Elle continua simplement de prier, confiante dans les desseins de Dieu.

C’est peut-être là l’une des leçons que son histoire nous enseigne à ceux qui attendent quelqu’un aujourd’hui : nous ne savons pas ce qui se passe dans le cœur d’une personne ni jusqu’où peut aller la grâce de Dieu.

Il se peut que nous ne voyions pas les résultats et que nous nous lassions. Nous pourrions même commencer à penser que rien ne change. Mais prier pour quelqu'un, c'est avant tout dire : « Je ne peux pas parcourir ce chemin à ta place, mais je continuerai de te confier à Dieu. » Et parfois, c'est peut-être la seule chose que nous puissions faire. Et aussi la plus importante.