Rhonda Gruenewald: “Discernere la vocazione non è cosa riservata a pochi; è il cammino di ogni persona battezzata”

Rhonda Gruenewald è la fondatrice e presidente di Pastorale vocazionale, un’organizzazione senza scopo di lucro statunitense la cui missione è quella di promuovere le vocazioni in tutti gli Stati Uniti, lavorando a stretto contatto con le diocesi.

L'attività di questa istituzione è iniziata nel 2011 e, da allora, si è constatato che la promozione delle vocazioni è uno sforzo che coinvolge l'intera comunità cattolica e che porta frutti concreti sin dal primo momento.

Sebbene prestino particolare attenzione alle vocazioni sacerdotali, Pastorale vocazionale vuole incoraggiare i cattolici a scoprire la propria vocazione, qualunque essa sia, dalla vita religiosa al matrimonio.

In questa intervista, Rhonda Gruenewald parla del lavoro dell’organizzazione, dell’impatto che ha avuto sin dal suo inizio sulle vocazioni sacerdotali e dell’importanza di unire tutta la Chiesa in questo sforzo.

Quale esigenza specifica ha individuato nelle parrocchie e nelle diocesi che l’ha spinta a dare vita a questa iniziativa?

—All’inizio non mi ero reso conto che ce ne fosse bisogno. Uno dei nostri sacerdoti, appena ordinato, padre Víctor Pérez, mi ha chiesto aiuto per rilanciare un comitato parrocchiale per le vocazioni nella chiesa cattolica di Santa Cecilia a Houston, in Texas. Durante la nostra prima riunione ha detto: “Questa è una delle attività più importanti che potremmo svolgere nella nostra parrocchia, e tutte le parrocchie dovrebbero farlo”. Così, quando sono tornato a casa per cercare materiale per promuovere le vocazioni, ho trovato ben poco. A cosa era dovuto tutto ciò? Pensavo che tutte le parrocchie promuovessero le vocazioni, ma non era così.

Fu più tardi, dopo aver scritto Hundredfold: Guida alla pastorale vocazionale parrocchiale (Cento per uno: Guida al ministero parrocchiale delle vocazioni), lanciare VocationMinistry.com e tenevo seminari di formazione in tutto il Nord America, quando ho scoperto che solo tra il 10 % e il 20 % delle parrocchie promuovevano attivamente le vocazioni di propria iniziativa. Quella situazione doveva cambiare.

Quali sono i principali miti o errori che le comunità commettono nel tentativo di promuovere le vocazioni?

—Il primo mito è che promuovere le vocazioni sia un investimento a lungo termine che non darà frutti per decenni. Sebbene costruire una vera cultura vocazionale sia certamente una missione a lungo termine, abbiamo scoperto che quando una parrocchia o una diocesi inizia a pregare in modo mirato per le vocazioni, a invitare personalmente i giovani a discernere e a coinvolgere l’intera comunità nella promozione vocazionale, la risposta può arrivare molto prima di quanto ci si aspetti.

Dio chiama ogni giorno in ogni parrocchia. Spesso ciò che è mancato non è stata la chiamata di Dio, ma il nostro invito.

Lo abbiamo constatato più volte grazie alle nostre collaborazioni con le diocesi di tutto il Nord America. Nell’arcidiocesi di Hartford, solo tre seminaristi hanno iniziato il percorso di formazione nei tre anni precedenti alla collaborazione con Pastorale vocazionale. Nei tre anni successivi, grazie all’attuazione di una strategia vocazionale mirata e all’offerta di corsi di formazione, 27 uomini sono entrati in seminario.

La diocesi di Dallas ha accolto quest’anno 12 nuovi seminaristi, dopo averne accolti solo due quando abbiamo iniziato a collaborare nel 2024. Nella diocesi di Austin, 56 uomini sono entrati in seminario nei quattro anni successivi all’attuazione di una strategia vocazionale mirata, rispetto ai 25 dei quattro anni precedenti.

Questi esempi ci ricordano che quando la Chiesa crea intenzionalmente un terreno fertile per le vocazioni, Dio spesso benedice tali sforzi in modi straordinari.

Il secondo mito è che tutti abbiano ormai chiaro cosa sia una vocazione. In realtà, molti cattolici, quando sentono la parola “vocazione”, pensano esclusivamente al sacerdozio o alla vita religiosa. La Chiesa insegna qualcosa di molto più ampio. Ogni persona riceve innanzitutto la chiamata universale alla santità, la chiamata a conoscere, amare e servire Dio. Partendo da lì, Dio invita ciascuno di noi a vivere questa chiamata attraverso la nostra vocazione primaria, che sia il matrimonio sacramentale, il sacerdozio o la vita consacrata.

Una delle maggiori opportunità per la Chiesa è semplicemente quella di aiutare i cattolici a comprendere che discernere la vocazione di Dio non è riservato solo a pochi eletti; è il cammino di ogni persona battezzata. 

In generale, qual è la situazione attuale della successione sacerdotale negli Stati Uniti?

—La situazione della successione sacerdotale negli Stati Uniti continua a rappresentare una delle maggiori sfide pastorali della Chiesa, ma non è priva di speranza.

La nostra ricerca mostra che il numero totale di sacerdoti in attività, seminaristi e ordinazioni sacerdotali è in calo da anni. Tra il 2015 e il 2024, i sacerdoti diocesani in attività sono diminuiti del 12 %, i seminaristi del 22 % e le ordinazioni sacerdotali del 29 %.

La preoccupazione più profonda riguarda il ricambio generazionale. Nel periodo 2014-2023, nessuna diocesi di Livello 1 (quelle che contano più di 750.000 cattolici) ha ordinato un numero sufficiente di sacerdoti per mantenere l’attuale numero di sacerdoti diocesani. Solo 16 diocesi in tutto il Paese, tutte appartenenti ai Livelli da 2 a 4, hanno ordinato costantemente un numero sufficiente di sacerdoti nell’ultimo decennio per mantenere o aumentare il proprio corpo sacerdotale.

Tuttavia, la storia non è solo una storia di declino. Dio non ha smesso di chiamare gli uomini al sacerdozio. È evidente che alcune diocesi stanno coltivando le vocazioni in modo eccezionale. Luoghi come Wichita, Lincoln, Nashville, Bismarck, Springfield e altri dimostrano che è possibile avere vocazioni sacerdotali sane, anche nella cultura odierna.

La vera domanda non è più se le vocazioni sacerdotali siano possibili. La domanda è: cosa stanno facendo di diverso queste diocesi e in che modo il resto della Chiesa può imparare da loro?

È interessante notare che le diocesi rurali e più piccole (come Wichita, Lincoln, Nashville e Bismarck) registrano tassi di ordinazione che superano il loro tasso di ricambio. Cosa distingue queste diocesi dalle grandi aree metropolitane come New York o Los Angeles?

—La nostra ricerca ha rivelato che la differenza principale non è di natura geografica: è l’accessibilità.

Nelle diocesi più piccole, in genere, i sacerdoti hanno la possibilità di conoscere personalmente i propri fedeli. Un giovane che sta valutando la vocazione al sacerdozio ha molte più probabilità di intrattenere conversazioni significative con il proprio parroco, di servire al suo fianco all’altare o di essere invitato personalmente a riflettere sulla propria vocazione.

Nel nostro aggiornamento del 2025, abbiamo introdotto nel rapporto da noi redatto su questo tema l’Indice di disponibilità sacerdotale, che misura il grado di accessibilità dei sacerdoti in base al numero di fedeli e di parrocchie di cui si occupano. Le diocesi di Livello 1 hanno un Indice di Disponibilità Sacerdotale medio di soli 29, mentre quelle di Livello 4 hanno una media di 62, più del doppio. Questa differenza è significativa.

Il sacerdote medio in una grande diocesi metropolitana si occupa di quasi 7.000 fedeli, mentre i sacerdoti delle diocesi più piccole ne seguono circa 1.200.

Quando un sacerdote è responsabile di migliaia di fedeli, di numerosi ministeri, di grandi gruppi di lavoro, di scuole e di un ampio carico di compiti amministrativi, risulta molto più difficile instaurare quei rapporti personali che spesso portano alla vocazione.

In che modo il rapporto tra il numero di fedeli e quello dei sacerdoti influisce sulla capacità di accompagnare e guidare i giovani che stanno discernendo la propria vocazione?

—Questa potrebbe essere la scoperta più significativa di tutta la nostra ricerca.

In entrambi i rapporti pubblicati, una correlazione emerge costantemente rispetto alle altre: minore è il numero di fedeli di cui si occupa ciascun sacerdote, migliori tendono ad essere i risultati di una diocesi nella promozione delle vocazioni sacerdotali.

Il discernimento avviene all’interno della relazione.

È raro che i giovani decidano di entrare in seminario perché hanno visto un sacerdote celebrare la Messa da lontano. Più spesso, lo fanno perché un sacerdote li conosceva, li ha incoraggiati, li ha invitati a prestare servizio, ha risposto alle loro domande difficili o semplicemente ha trascorso del tempo con loro.

Quando i sacerdoti si trovano sommersi da migliaia di fedeli o da diverse parrocchie, hanno naturalmente meno tempo a disposizione per questo tipo di accompagnamento personale. Il nostro rapporto originale ha persino rivelato che le diocesi in cui i sacerdoti assistono più di 4.000 o 4.500 fedeli faticano costantemente a mantenere tassi di ordinazione stabili.

Ecco perché l’Indice di disponibilità sacerdotale è così importante. Aiuta i vescovi a comprendere che la promozione vocazionale non consiste solo nell’avere un ufficio vocazionale o nell’organizzare eventi. Si tratta anche di creare le condizioni affinché i sacerdoti abbiano il tempo e la libertà di guidare personalmente i giovani.

In molti casi, sono proprio i sacerdoti a ispirare i futuri sacerdoti. Quando un giovane ha modo di frequentare regolarmente un sacerdote gioioso e santo che lo conosce per nome, la possibilità di una vocazione sacerdotale diventa concreta. Occorrono maggiori opportunità per instaurare relazioni autentiche tra sacerdote e discepolo, perché è proprio lì che, il più delle volte, nascono le vocazioni.

Nelle diocesi che registrano il maggior successo vocazionale, quale importanza rivestono pratiche come l’adorazione eucaristica continua o le Ore Sante dedicate specificamente alle vocazioni?

—Sebbene non esistano dati nazionali che indichino quante parrocchie offrano l’Adorazione eucaristica perpetua o Ore Sante dedicate specificatamente alle vocazioni, dalla mia esperienza di collaborazione con le diocesi di tutto il Nord America è emerso un quadro chiaro.

Nell’ultimo decennio ho parlato con migliaia di sacerdoti in oltre 80 diocesi del Nord America. Durante questi seminari, chiedo spesso ai sacerdoti di alzare la mano se la loro parrocchia offre l’Adorazione eucaristica, sia essa perpetua, settimanale o mensile. In alcune diocesi, solo un sacerdote alza la mano quando chiedo dell’Adorazione perpetua. Sebbene si tratti di un dato aneddotico e non scientifico, spesso rivela qualcosa di importante: se prendiamo sul serio la preghiera per ottenere più vocazioni, dobbiamo anche impegnarci a creare opportunità per quella preghiera.

È stato Gesù stesso a darci la prima strategia vocazionale: “La messe è abbondante, ma gli operai sono pochi. Pregate dunque il Padrone della messe di mandare operai alla sua messe” (Lc 10, 2). La preghiera non è semplicemente una strategia tra tante: è il fondamento di ogni sforzo vocazionale fecondo.

A Pastorale vocazionale, incoraggiamo ogni parrocchia a iniziare da lì. L’adorazione eucaristica, le Ore Sante per le vocazioni e la preghiera di intercessione regolare invitano i fedeli a unirsi a Cristo nella preghiera per i futuri sacerdoti e religiosi. Possiamo realizzare programmi, eventi e iniziative eccellenti, ma se non sono radicati nella preghiera, difficilmente daranno frutti duraturi.

Si registra una forte presenza di vocazioni nelle comunità dotate di solide scuole cattoliche e di istruzione domiciliare (educazione domestica) e liturgie ben preparate. Qual è il ruolo del contesto culturale ed educativo nella creazione di un “terreno fertile”?

—Le vocazioni autentiche raramente nascono per caso. Si sviluppano laddove la fede cattolica viene vissuta, celebrata e trasmessa consapevolmente di generazione in generazione.

Scuole cattoliche solide, comunità di istruzione domiciliare, programmi parrocchiali di formazione alla fede e liturgie solenni contribuiscono a creare un terreno fertile, poiché immergono i giovani in un’autentica cultura cattolica. Aiutano i bambini e le famiglie a comprendere che ogni persona battezzata ha una vocazione e che scoprire la chiamata di Dio è una parte normale della vita cristiana.

Ma questi elementi diventano ancora più fecondi quando vengono collegati tra loro attraverso un ministero parrocchiale delle vocazioni ben strutturato. Un ministero parrocchiale delle vocazioni aiuta a unire gli sforzi della parrocchia promuovendo la preghiera per le vocazioni, aiutando le famiglie a parlare della chiamata di Dio in casa, sostenendo i sacerdoti nell’invitare i giovani al discernimento, coinvolgendo le scuole cattoliche e i responsabili della catechesi, e assicurando che la consapevolezza vocazionale diventi parte integrante della vita della parrocchia, non solo un evento che si celebra una volta all’anno.

Anche la qualità della liturgia svolge un ruolo importante. Una celebrazione della Messa devota e riverente attira le persone verso un incontro con Cristo, ed è spesso in quei momenti che i cuori si aprono maggiormente all’ascolto della Sua chiamata. Allo stesso modo, le scuole cattoliche e le comunità di istruzione domiciliare possono offrire maggiori opportunità ai giovani di conoscere sacerdoti, suore, frati e coppie di coniugi fedeli che trasmettono gioia, la cui testimonianza rende ogni vocazione visibile e raggiungibile.

Tuttavia, forse l’influenza maggiore è quella della famiglia. I genitori sono i primi guida vocazionali dei propri figli. Quando le famiglie incoraggiano la generosità verso la volontà di Dio, quando le parrocchie promuovono consapevolmente una cultura delle vocazioni e quando le scuole e i programmi di formazione alla fede rafforzano questo messaggio, l’intera comunità diventa un terreno fertile in cui le vocazioni possono fiorire.

Il rapporto affronta le dinamiche all’interno delle comunità ispaniche e di immigrati. Quali sono i principali ostacoli o le sfide specifiche che si presentano nel promuovere le vocazioni in queste comunità sempre più significative?

—Una delle maggiori opportunità per il futuro della Chiesa negli Stati Uniti risiede nelle nostre comunità ispaniche e di immigrati. Queste famiglie sono spesso caratterizzate da un profondo amore per la fede cattolica, da forti legami familiari e da un generoso spirito di servizio, tutte qualità che costituiscono un terreno fertile per le vocazioni.

Le sfide non risiedono nella mancanza di fede o di generosità. Piuttosto, sono spesso di natura culturale, relazionale e pratica.

È comprensibile che molte famiglie di immigrati attribuiscano grande importanza alla stabilità finanziaria e al successo scolastico, dopo aver compiuto notevoli sacrifici per costruire una vita migliore per i propri figli. Sebbene abbiano grande stima della Chiesa, il sacerdozio o la vita consacrata potrebbero non essere, inizialmente, il percorso che immaginavano per il proprio figlio o la propria figlia. Una parte importante del ministero vocazionale consiste nell’accompagnare le famiglie nel momento in cui scoprono che la loro più grande speranza non è semplicemente che i propri figli realizzino i propri sogni, ma che abbraccino con gioia la volontà di Dio per le loro vite. Aiutare i genitori a scoprire la bellezza, lo scopo e la gioia di una vocazione al sacerdozio o alla vita consacrata può trasformare il modo in cui incoraggiano e sostengono i propri figli.

Anche la rappresentatività è importante. Quando i giovani vedono sacerdoti, seminaristi e religiosi che condividono la loro lingua, la loro cultura e le loro esperienze di vita, è più probabile che si immaginino di rispondere alla chiamata di Dio. Investire in una promozione vocazionale culturalmente adeguata e accompagnare le famiglie nella loro lingua madre può fare una differenza significativa.

Un’altra sfida consiste semplicemente nel rivolgere un invito personale. Molte parrocchie ispaniche e di immigrati sono dinamiche e in crescita, ma spesso sono anche molto grandi. I sacerdoti e i responsabili parrocchiali possono trovarsi sovraccarichi di lavoro, il che rende difficile instaurare quelle relazioni personali che spesso portano un giovane a prendere in considerazione una vocazione. 

Un messaggio di speranza: alla luce delle statistiche e del declino registrato in molte regioni, perché è convinta che la crisi delle vocazioni non sia un problema di mancanza di chiamata da parte di Dio, ma di risposta da parte dell’ecosistema ecclesiale?

—Perché Dio non ha mai smesso di chiamare. La Chiesa non deve mai smettere di invitare.

Questa convinzione si è ulteriormente rafforzata dopo aver collaborato con oltre 80 diocesi in tutto il Nord America. Abbiamo visto diocesi che hanno vissuto anni di calo delle vocazioni iniziare ad accogliere nuovi seminaristi dopo aver promosso intenzionalmente una cultura in cui la preghiera per le vocazioni, l’invito personale, le testimonianze gioiose e il ministero parrocchiale delle vocazioni sono diventati priorità. Dio stava già chiamando. La Chiesa ha agito in modo più consapevole nell’aiutare le persone ad ascoltare e a rispondere alla Sua voce.

Papa Benedetto XVI ha colto questo aspetto in modo splendido quando si è rivolto ai vescovi degli Stati Uniti nel 2008. Ha ricordato loro che “La capacità di coltivare le vocazioni al sacerdozio e alla vita religiosa è un segno certo della salute di una Chiesa locale”e che “Spetta a tutti noi dare una risposta generosa e libera a questa chiamata”.

Ecco perché continuo a sperare. Le statistiche ci mostrano dove si trovano le sfide, ma rivelano anche che alcune diocesi stanno registrando una crescita notevole. Queste diocesi ci ricordano che la crisi vocazionale non è inevitabile. Quando la Chiesa crea intenzionalmente un terreno fertile in cui si possa ascoltare la chiamata di Dio, più persone rispondono con generosità.

La nostra fiducia non risiede né nei dati demografici né nelle tendenze. Risiede nella fedeltà di Dio, che continua a chiamare, e nella responsabilità della Chiesa di creare le condizioni affinché tale chiamata sia ascoltata, alimentata e accolta con gioia.